Селия

– Ну, что, он сделал тебе предложение перед отъездом? – возбужденно зашептала подбежавшая ко мне Айша, пока ее родители раскланивались с очередным высокородным семейством.

– Нет, – шепнула я подруге в ответ, стараясь ничем не выдать свои истинные чувства.

– Ну вот, я так ждала, – удрученно протянула та, не обращая внимания на мою показную невозмутимость. – Почему он тянет, а, Сели?

– Если бы я знала! – буркнула я тихо, опуская глаза. –

Заметив мой поникший вид, Айша сразу же негромко затараторила, чуть отвернувшись от гостей:

– Не переживай! Он точно влюблен в тебя по уши, это сразу видно! Наверное, Калеб хочет дождаться твоего совершеннолетия, когда ты станешь настоящей хозяйкой и дома и самой себе.

Я нежно улыбнулась, вспоминая нашу последнюю встречу и ощущая уже такое привычное сердцебиение при мыслях о «нем»:

– Возможно. Поскорей бы! Ох, Айша, мне станет плохо, точно тебе говорю, когда Калеб признается…

– Тогда я снабжу тебя ароматной солью! – хихикнула подруга, качнув сумочкой. – Для этого и ношу.

– Успокоила, – улыбнулась я в ответ, подхватывая девушку под локоть, чтобы направиться в Главный зал, заметив, что чета Дансон закончила общение и намеревается влиться в поток приглашенных на званый вечер Его Величества.

С тех пор, как моих родных не стало, именно родители Айши сопровождали меня на всех светских мероприятиях, ведь двоюродная тетушка хоть и считалась опекуном, но была слишком стара для подобных увеселений. Никто особо не знал, но с 15 лет я сама занималась практически всеми делами поместья, официально скрываясь за именем управляющего. Слишком умные девицы никогда в Свете не приветствовались.

Приходилось соответствовать.

Сегодня вечер был посвящен возвращению Черного Ворона с очередной победой, верного и жуткого пса Его Величества, а точнее тиру Хакону Доэрти, прославленному генералу Трех войн, оставляющему кровавый след на тех землях, куда отправлял его Король.

Беспощадный, властный, непоколебимый, жестокий – такими эпитетами награждали в обществе еще молодого мужчину. Естественно, если только он не мог Вас услышать. Не существовало того смельчака или дурака, рискнувшего бы не почтительно заговорить с Черным Вороном.

Прошуршав юбками, мы заняли положенные места в Зале, оставив широкий проход, ведущий от резных торжественных дверей, к сверкающему трону. Громыхнул оркестр и по блестящему паркету застучали четкие долгие шаги и, словно повеяло холодом. Высокая мужская фигура вся в черном невозмутимо проследовала мимо гостей и слегка склонила такую же черную голову, мотнув удлиненными прядями.

– Мой Король, – прозвучал низкий голос.

Только тиру Доэрти было позволено не гнуть спину перед царственной особой и смотреть на всех свысока.

– О, генерал, ты вернулся с Победой, не так ли!

Услышав веселый и довольный голос Его Величества, я перестала

«Как жаль, что Калеб уехал…»

Все терпеливо ожидали завершения официальной части, когда, совершенно неожиданно, Вечер пошел не по привычному сценарию, во всяком случае, для меня.

– Ну, что ж, Хакон, – вновь заговорил Георг V. – Позволяю выбрать тебе дополнительную награду за твои заслуги. Проси!

– Ваше Величество, я подумал, что пришло время жениться, – отвечающий был абсолютно спокоен, в отличие от моментально зашептавшегося зала и заметно оживившегося монарха.

– Вот как! И кто же твоя избранница? – заинтересованно уточнил Король наклоняясь вперед к генералу.

– Селия Барлоу.

Сначала повисла тишина, а потом все окружающие резко повернулись ко мне. Вроде бы рядом потрясенно ахнула Айша.

Я плохо понимала, что происходит, побелев и повторяя про себя: «Это ошибка! Это только ошибка!»

Его Величество откинулся на спинку трона:

– Неожиданно, но выбор достойный. Тира Барлоу, подойдите же к нам.

Не посмев ослушаться, я качнулась вперед и сделала несколько неуверенных шагов под колючими взглядами толпы разряженных гостей. Вместе со страхом и изумлением во мне начала просыпаться настоящая ярость.

«Что он себе позволяет, Гадкий Воробей! Словно я вещь какая-то!»

Дошагав до трона и сделав положенный по правилам этикета глубокий реверанс, я почтительно опустила глаза, проговорив:

– Ваше Величество, – ожидая развития ситуации.

Тир Доэрти даже не посмотрел в мою сторону.

– Хм, красива и молода, – уверенно сказал Георг V изучив девушку. – Только, когда вы успели сговориться?

Я поспешила заговорить первой:

– Мой Король, боюсь, что мы с тиром даже не были представлены друг другу.

Лицо Его Величества приняло удивленное выражение:

– Даже так! Ну что ж, юная тира, конечно, неволить мы вас не станем, но поскольку вы не связаны ни с кем словом, то я разрешаю генералу за вами официально ухаживать. Это будет интересно. Да будет так, свободны!

Я присела в еще одном реверансе с идеально прямой спиной, чуть ли не колотясь от злости, и мы вместе с Черным Вороном направились к остальным гостям, которые расступались перед нами, словно перед прокаженными. Достигнув ряда мягких бархатных кресел, мужчина повернулся ко мне, кинув резкие слова:

– Завтра я Вас посещу.

И коротко поклонившись, быстро покинул Зал. Я так ни разу не подняла на него глаз, молча терпя унижение и комкая ладонями шелковую юбку платья.

«Ты не разрушишь мою жизнь! Не теперь!»

Подбежавшая Айша с дрожавшими губами схватила меня за руки:

– Боже, Сели! Что теперь будет?! А как же Калеб и ты…

Но я только нахмурившись, упрямо мотнула головой:

– Мы еще посмотрим!

И направилась к выходу, не в силах более находиться среди гудящей толпы.