Серебро змея

Пирс Энтони

— Гм-м. Но здесь у нас есть змеи. Из их пасти стекает кислота. Их зубы крошат скалы. Они проделывают туннели в горах, появляясь на поверхности только за тем, чтобы сбросить свою шкуру и забрать те жертвы, которые им приносят каждый год. Лопоухие собирают шкуры, и занимаются они этим с незапамятных времен. Наше правительство всегда торговало с ними, хотя они живут как отдельная раса.

— Известно ли о смешанных браках? — поинтересовался Кайан.

— Об этом я ничего не слышал. Может быть, это возможно, а может быть и нет. Лопоухие во многом похожи на змей, в этом отношении они каким-то

образом имеют другую, более магическую природу. Я не могу представить себе, чтобы какой-нибудь нормальный человек желал бы соединиться с лопоухим. Но предметы, которые они делают из серебра, очень красивы. Они никогда не делают произведения искусства, на которых изображали бы самих себя. Другое название, которое у нас есть для них — это люди змея.

— Хлопки ушами позволяют прогнать прочь маленьких змеев, — сказал Мэтт Бисквит. — Если есть какая-нибудь более ужасная смерть, чем оказаться проглоченным гигантским змеем, так это тогда, когда одна из этих маленьких змеек вбуравливается медленно, потихоньку и непрестанно в твою голову. Человек, у которого такая змейка сидит в мозгу, живет долгое время, но он сходит с ума.

— Маленькие змейки? Я никогда не слышал о маленьких драконах, я хочу сказать, конечно, сразу же после того, когда они вылупляются, они гораздо меньше, чем становятся потом, но они не вбуравливаются в голову, так как при этом они целиком разнесли бы ее.

— Ну, а змеи могут быть разными. Считается, что им требуется много столетий на то, чтобы вырасти большими, и что если большие змеи будут продолжать расти, они постепенно станут такими же огромными, как холмы.

Кайан содрогнулся.

— И что, кто-нибудь уже…

— В легендах, конечно, встречались. Но тот, которого ты описал — из самых крупных, о которых известно. Он был просто гигантских размеров, и я не знаю, как вам удалось выжить.

— Это было… — Кайан заколебался, не желая рассказывать слишком много о перчатках, — просто удачей.

— Больше чем удачей, я бы сказал, — сказал Жак. — Тебе следовало бы посмотреть на него, Мэтт! Он просто взбежал вверх по спине змея, схватил копье и вонзил его глубоко прямо в глаз! Кровь и яд потекли повсюду, но он точно вогнал в мозг острие копья, до того, как выпустил его из рук. Затем я вытащил его оттуда, иначе предсмертные конвульсии раздавили бы его. Мы, те, кто находится вне закона, время от времени убивали змеев; мы опутываем их веревками и вонзаем в их оба глаза наши копья. Но мы никогда не брались за что-то размером даже в половину этого змея. Он был просто огромен!

Остальные посмотрели на Кайана с уважением. Это смутило его.

— А лопоухие последуют за нами на Пустоши? — спросил он, пытаясь отвлечь их внимание.

— Нет, они никогда так не делали. Вероятно, они не могут вынести здесь солнца. Пока мы находимся на Пустошах, мы в безопасности.

— А солдаты короля что, не приходят за вами?

— Не часто. Пустоши, как ты должно быть заметил, не особенно приветливое место.

Хито, злосчастный карлик, подбежал к огню, неся с собой ярко блестевшую серебряную вазу. Никем не спрошенный, он поднес ее к Кайану и протянул ему.

Кайан посмотрел на Жака.

— Что это такое?

— Работа лопоухих, — сказал Жак. — Но искусство

лопоухих — это искусство особого рода. Он хочет, чтобы ты посмотрел на эти фигурки.

Кайан взял вазу и поднес ее к свету пламени. Поворачивая ее, он разобрал на ней фигурки рыцаря в доспехах и женщину, которая могла бы оказаться принцессой. Дорога и замок были на заднем плане, и рыцарь с леди, казалось, пришли оттуда.

— Я не вижу…

— Посмотри поближе, — посоветовал ему Жак. — На людей.

Он так и сделал и не увидел ничего, кроме превосходно сделанной работы. Настоящие художники делали эту вазу: фигурки казались почти живыми.

— Вот здесь, — сказал Жак в раздражении. Его палец протянулся и чуть погладил узор — и тут же рыцарь и леди повернулись и, держась рука об руку, прошествовали обратно к замку, наконец исчезнув в воротах.

Кайан заморгал.

— А теперь сделаем так, чтобы они вышли оттуда наружу, — палец Жака погладил ворота. Они немедленно распахнулись, и двое снова вышли, рука об руку, проследовав на свое прежнее место.

Кайан вернул на место свою отвисшую челюсть.

— Я никогда — никогда…

— Это искусство лопоухих. Мы не понимаем его, поэтому мы говорим, что это магия. Из того, что ты говоришь, в твоем мире есть кое-какие столь же странные вещи.

— Очень мало, — слабо согласился Кайан. — Но в мире моего отца…

— Есть что-то, что может с этим сравниться?

Кайан рассказал о ящике, о котором рассказывал его отец, с изображением действительно живущих реальных людей, передвигающихся и разговаривающих внутри. Теперь он находил это менее невероятным.

— Поразительно, — сказал Жак. — Значит, в его мире есть еще более удивительная магия!

— Он всегда говорил, что это наука, — сказал Кайан. — Он всегда говорил, что у науки есть причина и следствие, а магия — она просто происходит и все.

— Для меня они кажутся одним и тем же.

— И для меня тоже. В конце концов, магия имеет причину и следствие, если вы понимаете это. Лопоухие явились причиной того, что эта ваза имеет магический эффект, как следствие их работы. Как и почему, я не знаю, и не знаю, как это можно узнать.

— И я тоже, — согласился Жак.

— Может быть, — неожиданно проговорил Хито тоненьким писклявым голоском, стоя около локтя Кайана, — это для того, чтобы напоминать. Напоминать о том, что лопоухие могут и действительно владеют магией.

— Насчет этого, — сказал Кайан, поворачивая вазу в своих руках, — сомнений быть не может.

* * *

Наступило утро, и Жак разбудил его, осторожно тряся за плечо.

— Эй, Кайан, готов ли ты еще к одному путешествию.

Кайан посмотрел на Жака, склонившегося над ним, и постарался решить это для себя. Он мог заявить, что сейчас было пока еще слишком рано, что он может умереть, если попробует отправиться в еще одно астральное путешествие. Но затем он подумал о своем отце, лежащем там, в той кровати, и стыд перед своей нерешительностью охватил его. Он ведь, в конце концов, и поел и поспал. Хелн может быть не предпринимала путешествий так часто, через такие короткие промежутки времени, но это не означало, что и он этого не может сделать. Он, однако, чувствовал себя чрезвычайно слабым.