Шерлок Холмс и дело о фруктах
Шрифт:
— Запомните это хорошенько, — заметил Шерлок Холмс, подчёркивая сказанное движением своих длинных пальцев. — Если таможенники начнут расследование, Дженкс предъявит им один или два бочонка с накладными от принадлежавшей Квалсфорду компании по импорту. В случае дальнейшего расследования мистер Херкс, у которого документация ведётся необычайно дотошно, покажет им документы, где отмечена точная дата, когда были куплены эти два бочонка. Поэтому Сэму Дженксу только и надо что спрятать свою контрабанду и пополнять эти два бочонка по мере необходимости.
Специально подобранные возчики перевозили контрабанду
— Теперь вам понятно, как это проделывалось? — спросил меня Шерлок Холмс.
— Не совсем. Ведь должно было обязательно выясниться, что возчики транспортировали гораздо больше товаров, чем законно ввозила компания Квалсфорда.
Шерлок Холмс так не думал.
— На случай всяких неожиданностей у команды корабля были бумаги, подтверждающие, что груз предназначен для местной компании по импорту. Возчик открыто перевозил контрабандный коньяк, имея при себе накладные уже от компании Квалсфорда. При более тщательном расследовании оказалось бы, что возчик транспортирует легально ввезённые бочонки и имеет соответствующую документацию. Если бы никто не остановил его, он бы спокойно разгрузил контрабандный коньяк, передав его хозяину той пивной, где уже имелась документация для легальной продажи коньяка. На следующий день он перевозил новые контрабандные бочонки в другую пивную, вновь располагая для прикрытия теми же накладными.
Постепенно, для приличия, компания Квалсфорда несколько расширила бы легальный импорт коньяка, а таможенники снова посмеивались бы над его маленьким бизнесом. Вот так работала эта схема. Как предполагали, большую часть своего времени Эдмунд Квалсфорд проводил в Лондоне, где находится источник его богатства. На самом же деле он путешествовал в поисках новых покупателей, чтобы придать больший вес своей компании по импорту.
Шерлок Холмс не был уверен, заводил ли Квалсфорд одновременно необходимые связи в интересах контрабандистов. По мнению Холмса, эта роль не очень подходила ему.
— В течение восьми лет или больше схема работала, — заметил я. — Вы же раскрыли её практически мгновенно. Где произошла осечка?
— Я подозревал о наличии здесь контрабандистов ещё до того, как прибыл сюда. Я поинтересовался тем, чего не потрудились разузнать таможенники: действительно ли были так успешны финансовые дела Эдмунда Квалсфорда в Лондоне. Это оказалось фикцией. Его неожиданное благосостояние не имело объяснения. А как вы сами знаете, когда человек, живущий неподалёку от побережья, неожиданно обретает богатство, невольно думаешь о контрабанде. Когда мы посетили башню, источник богатства стал очевиден. Месторасположение башни, с которой так удачно просматриваются Болота, навело меня на мысль о старинном маяке. Но маяки строятся как для того, чтобы помогать кораблям благополучно приходить в порт, так и для того, чтобы вовремя предупреждать их об опасности. Башня показалась мне идеальным местом для сигнализации. Один беглый взгляд на убежище Эдмунда убедил меня в том, что он использовал проблесковый фонарь.
— А что это такое?
— Это известный инструмент контрабандистов. Если вы когда-нибудь увидите
— Прошлой ночью им не помогали сигналы с башни, — заметил я. — Да контрабандисты и не увидели бы их из-за тумана.
— После стольких лет практики сигналы из башен стали скорее дополнительным удобством, нежели необходимостью. Очевидно, что контрабандисты разработали и другие методы ориентировки. Скорее всего у них теперь есть несколько человек, которые могут провести группу через Болота с закрытыми глазами. Они не раз измерили шагами территорию каждого пастбища и знают, где находится каждый мост.
Однако, Портер, в ту ночь они всё же использовали свой особый фонарь. Слабый свет, направленный на землю, помогал группе держаться вместе. Вероятно, для этого использовался фонарь с зеркалом, обращающим свет к земле. И вновь мы встречаемся с творческой мыслью гения: контрабандистам обеспечивался неприметный свет, служащий указателем направления, а для тех, кто видел его на расстоянии, он выглядел сверхъестественным, как бы непонятным образом перемещающимся огоньком. В сельской местности люди необычайно суеверны, и никто из жителей Болот, заметив его, не осмелился бы к нему приблизиться, чтобы изучить более внимательно.
Как только стала ясна вся картина, я смог проследить один из маршрутов контрабандистов через Болота. Пройдя затем по нему, я обнаружил один из тайников, предназначенных для контрабандных товаров. Портер, я могу также составить список тех мест, которые находятся в Южном Кенте и в Сассексе, где торгуют контрабандным коньяком, табаком и шёлком. Я не зря потратил целых три дня.
Холмс говорил уже достаточно долгое время без помех, и я наконец решился прервать его вопросом, который Холмс вполне мог счесть запрещённым:
— Почему был убит Эдмунд Квалсфорд?
Шерлок Холмс улыбнулся:
— Здесь мы переходим в область предположений. Ваши гипотезы могут быть столь же справедливыми, как и мои.
— У меня нет гипотез. Было ли его убийство связано с контрабандой?
Он пожал плечами и некоторое время только пускал в потолок табачные кольца.
— Обстоятельства, связанные с его смертью, всё ещё не прояснены. Одно очевидно: законы чести не позволили Эдмунду принимать дальнейшее участие в делах контрабандистов. Об этом говорит и уцелевшая часть письма. Почему решение оказалось таким внезапным и было принято через восемь лет после начала подобной деятельности? Может быть, это произошло оттого, что банда собиралась распространить сферу своей деятельности на Лондон?