Сиротка в Академии Драконов

— Очень дорогая вещица, — грузный мужчина средних лет вытер несвежим платком блестящую от пота лысину и вернул на чёрный бархат футляра, блеснувший золотом, браслет. С сомнением взглянул на стоящего за прилавком напротив, довольно молодого ювелира-артефактора. — Нет ли у вас чего-то такого же, но попроще?

— Без магической составляющей? Ну, вы поняли, о чем я? О золотой чешуе дракона, разумеется. Через два дома в лавке на углу, — хмыкнул маг.

— Вы гарантируете нужный эффект, тисс маг? — покупатель мялся, разрываясь между потребностью в качественном артефакте и жадностью.

— Об эффекте можете не волноваться, —

насмешка во внимательном взгляде продавца стала заметна даже покупателю, отчего тот начал потеть еще интенсивнее. — Я дорожу своей репутацией, тисс, а потому качество артефактов гарантирую.

— Да, — покупатель спрятал платок в карман брюк и озадаченно потёр подбородок, рассматривая витрину с виду обычной ювелирной лавки, — и берёте вы за это качество весьма недёшево.

Маг снова хмыкнул:

— Вам ничего не мешало купить подобный артефакт на порядок дешевле в лавке на углу, однако, вы предпочли прийти именно ко мне. Значит, беспокоиться о цене, по меньшей мере, уже глупо. Качество моего товара стоит вложенных золотых. Вы в этом убедитесь, когда на много лет просто забудете о проблеме.

— Как скоро браслет станет невидимым?

— Через пару дней.

— Но как я…надену его?.. — не унимался дотошный покупатель.

— Всегда можно всё списать на заботу о безопасности, — иронично скривив губы, фыркнул мастер.

— Могу я приобрести один браслет за полцены?

Маг вздохнул:

— Можете. Но в этом случае я не смогу вам гарантировать тот же эффект. Было бы надежнее надеть сразу два браслета. Тогда со временем проблема отпала бы вовсе.

Лысина покупателя сильнее заблестела от напряжения.

— Уж слишком дороги ваши игрушки, тисс маг, — в который раз ворчливо посокрушался мужчина.

— Как знаете. Дело ваше, — легко пожал плечами мастер.

— Сейчас у меня с собой только половина суммы, — мужчина извлек из кармана брюк небольшой, но довольно увесистый кожаный кошель. Перейдя в руки мага, кошель тут же исчез под прилавком. — Я понаблюдаю за проблемой и, если понадобится, могу я прийти за вторым браслетом несколько позже, скажем, через полгода?

— Да, вполне можете. Надеюсь, за это время с вашей проблемой не случится ничего непредвиденного. Куда обращаться, вы теперь знаете, но еще раз попрошу вас соблюдать секретность. В целях нашей с вами общей безопасности, разумеется, — многозначительный взгляд мага из насмешливого стал жестким и холодным, отчего вспотевший клиент непроизвольно поёжился и кивнул.

Золотая вещица перекочевала в нагрудный карман сюртука лысого покупателя.

— Аста, деточка, долго ты еще будешь копаться?! — недовольный голос тёти Бригитты пронзительно зазвенел с лестницы, и мои руки, укладывающие роскошные волосы Аделины в высокую сложную прическу, слегка дрогнули.

— Ай! — пискнула кузина и возмущенно обернулась ко мне, зло блеснув глазами. — Ты могла бы делать это осторожнее, Аста?!

— Прости, Аделина! Я сейчас поправлю прядку на место, — попыталась я успокоить двоюродную сестру. — Сейчас, тётушка, уже заканчиваю, — прокричала прямо через закрытую дверь комнаты, предупреждая новые потоки возмущенного стенания тёти. Не помогло.

— Неужели так трудно помочь сестре собраться?! — раздался голос тёти уже почти из-за самой двери. — Ты ведь прекрасно знаешь наше трудное финансовое положение, и то, как мы вынуждены экономить на прислуге! Я день и ночь бьюсь, как рыба об лёд, чтобы хоть как-то сократить наши расходы! — через секунду дверь отворилась, и ворох ярко-розового

шелка и кружев ввалился в комнату стокилограммовым праздничным тортом. Плотно затянутая в новый корсет, тётя едва переводила дыхание. — Твоему дяде приходится так много работать самому, потому что он не может себе позволить нанять управляющего! Поместье огромное, а расходы съедают все доходы! Все эти годы твой дядя делает всё возможное, чтобы спасти твоё наследство от разорения, но всё напрасно! Ах, если бы можно было продать хотя бы что-то из ценных вещей, так ведь нет! — страдальчески всплеснула руками тётя и закатила долу глаза мученицы. — Мы не можем этого сделать! На всем лежит фамильная магическая печать! Не имеем права! Мы! Кто отдал на благо этого поместья пять лет своей жизни! А где благодарность?! — тётя грозно взглянула на меня, словно я была источником всех её бед и несчастий. — Да знаешь ли ты, что на те ничтожные гроши, что платит на твоё содержание герцог, невозможно даже нормально питаться, не то, чтобы позволить себе наряды и приёмы? — тётя остановилась и перевела дух, критическим взглядом окидывая дочь.

В новом платье цвета слоновой кости Аделина выглядела прелестной и невинной, как ангел. Силуэт ненавязчиво подчеркивал все достоинства девичьей фигуры. Декольте, на мой взгляд, было несколько глубоковато для столь юной особы, но тётя настояла, чтобы портниха оставила именно так.

Во взгляде тёти, направленном на Аделину, появилось почти мягкое удовлетворение, даже расправилась складка на переносице, затем лицо её приняло привычное, жестко-требовательное выражение, и она перевела свой взгляд на меня:

— Я была вынуждена подняться, иначе ты будешь копаться до вечера, несмотря на то, что прекрасно знаешь, как важно для Аделины именно сегодня выглядеть блестяще! Тисс Тарбен будет здесь с минуты на минуту!

— Говорят, он хорош собой и холост, — оторвав взгляд от своего отражения в зеркале, мечтательно закатила глаза кузина и вопросительно покосилась на мать.

— А еще богат! — алчно сверкнула глазами ей в ответ тётя Бригитта и сделала толстенькими пальцами-сосисками хватательное движение. Персти хищно блеснули в свете лампы. — Сказочно богат!

«А еще он сильный маг и ректор Академии Драконов», — вспомнила я рассказы Клауса, старшего сына тёти от первого брака. — «Аделине сказочно повезёт, если герцог найдёт у неё магические способности и примет в академию. Как же это здорово, должно быть, учиться в такой академии!», — мечтательно вздохнула я, представив себя в форменном платье с эмблемой академии и понимая, что мне такое счастье не светит даже во сне. Все, что я могу себе позволить, это украдкой читать книги в отцовской библиотеке, делая вид, что протираю там пыль. Иначе, если тётя заметит, что я попусту трачу время на такие глупости, как книги, вместо того, чтобы работать на благо поместья, то лишит меня ужина, а то и вовсе запрет на ночь в винном погребе.

— Ну, заканчивай уже с прической! — резкий окрик вырвал меня из мечтательных мыслей. — Неужели так трудно делать поживее?! В твоем возрасте нужно быть расторопнее, дорогая! Как ты собираешься жить с такой медлительностью?! Ступай уже, помоги Грете на кухне! Она одна со всем не управится! — снова раздраженно поторопила меня тётя Бригитта. — Вдруг его светлость решит у нас отобедать.

Я положила расческу на туалетный столик и, еще раз окинув взглядом творение рук своих, вышла из комнаты, дабы лишний раз не нервировать тётю своим присутствием. Сбегая по центральной лестнице в холл, увидела в окно подъезжающую к парадному входу карету с гербом герцога Тарбена.