Скованный огонь

Байерс Ричард Ли

— Спасибо, — поблагодарил Кхорин, спускаясь со своего скакуна.

— Я понимаю, что в этих пустошах трудно разжиться припасами, — продолжил Медраш, — но если вы сможете сделать что-то для наших лошадей, то это еще сильнее оставит нас в долгу.

— Конечно, — ответил Патрин. — Мы в основном пеший отряд, но у нас есть пара лошадей и корм для них в тележках с продовольствием. Мы можем немного поделиться.

Как оказалось, на завтрак была не ветчина. Им подали едва теплую кашу, печенье, у которого нужно было отрывать плесень с краев, и полоски

вяленого мяса. Но это было сытно, и даже Баласар казался довольным.

Нала и Патрин сели у тлеющего костра вместе с Кхорином и Даардендриенами. Сначала они молчали, позволив гостям спокойно поесть. Но когда те почти закончили, воин в синих одеждах сказал:

— Знаю, вас было больше шести, когда вы выехали к равнине Черной Золы. Прошу прощения, если эта тема болезненна для вас, но что случилось с остальными?

Медраш был убежден, слово «болезненна» явно было преуменьшением. Но также паладин не сомневался, что товарищ-защитник Тимантера, пусть и член Платиновой Когорты, нуждался в этой информации и имел на нее право. Он рассказал историю о падении летучей мыши и все то, что произошло дальше, спокойным и сдержанным тоном.

— Вы видите, — заключил он, — пепельные гиганты научились новым трюкам. Они стали еще опаснее, чем раньше. И надеюсь, вы не примите близко к сердцу, если я отплачу вам за гостеприимство своим советом.

Нала улыбнулась. Даже сидя скрестив ноги на земле и завернувшись в мантию, она по-прежнему едва заметно покачивалась из стороны в сторону.

— Не нужно, — сказала она Медрашу. — Мы можем представить, что вы собираетесь сказать. Если уж лучший отряд Даардендриенов не смог справится с гигантами, то очевидно, что нам презренным, безумным изгоям не стоит и пытаться.

— Я не это собирался сказать, — ответил паладин. — Я не разделяю ваших убеждений, и никогда не смогу, но никогда бы не ответил оскорблениями на доброту. Но что я скажу, так это то, что большая часть вашего отряда и близко не так хорошо вооружена как сэр Патрин. Некоторые перебывают не в лучшем здравии. Рискну предположить, что эти же «некоторые» провели не особо много времени в тренировочных площадках за последние пару лет, как и всему вашему отряду не выпадала возможность сражаться вместе как единой боевой единице. Поэтому, возможно, вы не готовы зайти глубже на вражескую территорию. Вероятно, вы бы смогли лучше послужить Тимантеру, установив гарнизонный пост вдоль границы.

Патрин поднялся:

— Мне жаль поднимать вас на ноги так скоро, но я хочу вам кое-что показать.

Все они подошли к одной из телег, которые упоминал командир. Он взял мешок, от которого несло гнилью. Вонь усилилась, когда он вывалил содержимое.

Этим содержимым оказались уши, слишком большие, чтобы принадлежать головам дворфов или людей, а к естественному серому цвету примешивались коричневые и фиолетовые пятна разложения.

— Знаю, сбор таких трофеев сродни варварству, — сказал Патрин. — Но после окончания войны нам нужно будет как-то подтвердить наши достижения.

— И

тогда усомнившиеся увидят истинность и значимость нашего пути, — добавила Нала.

Медраш покачал головой:

— Как вам это удалось?

— Я же только что сказала, — ответила волшебница, покачиваясь верхней частью тела на дюйм из стороны в сторону. Кхорину стало интересно, были ли ритмичные движения симптомом какой-то болезни или просто нервным тиком. — С помощью Багамута. Приняв драконью суть внутри нас.

— Как скажете, — вмешался Баласар, — но, думаю, мой брат по клану спрашивал о тактике.

Патрин пожал плечами:

— Ну, что касается этого, то не думаю, что она отличается от чьей-либо в подобной ситуации. Но если вы хотите посмотреть на нас в действии, то я рад, потому что у меня есть предложение к вам.

— Какое? — спросил паладин.

— Вы пришли к равнине, чтобы сражаться, как и мы. Так присоединяйтесь к нам.

Медраш заколебался:

— Никто из нас не желает принимать вашу веру.

Патрин улыбнулся.

— Что ж, я и не жду, что вы ее примите. Я узнал символ на твоем щите, к тому же я знаю, что когда паладин посвятил себя богу, его клятва длится вечно.

Явно более озадаченный, чем ранее, Медраш прищурился:

— Откуда вы узнали, что я паладин?

— Мы похожи. Ты бы тоже мог это почувствовать, если бы не твои… предубеждения. Но вот к чему я клоню. Мы не будем давить на тебя или кого-либо еще, кто не разделяет наших убеждений. Если они придут к Багамуту, то пусть это будет в свое время и по их собственной воле. Вы нужны мне, потому что клан Даардендриен славится своей доблестью, как и дворфы из Восточного Разлома. А еще у вас есть лошади. Они не в лучше форме сейчас, но это ничего, немного корма, отдыха и магии, и они поправятся — мне нужны верховые.

— Мы собирались идти на восток, чтобы сообщить о столкновении Защитникам Копья, — сказал Баласар.

— Отлично, — добавила Нала. — Мы как раз туда и направляемся. Теперь, когда мы испытали себя в нескольких битвах, то пойдем тем путем, где гигантов больше всего.

— Я бы хотел обсудить это со своими товарищами, — заявил Медраш. — Дадите нам немного времени?

На лице волшебницы мелькнуло хмурое выражение, но Патрин ответил:

— Сколько потребуется.

Паладин увел своих братьев по клану и Кхорина на несколько шагов от почитателей Багамута и телеги.

— Что думаете? — спросил он.

— Я поступлю, как скажете вы и сэр Баласар, — сказал воин Даардендриен с коричневой чешуей. — Но будет ли почетно сражаться бок о бок с драконолюбами?

— Это может быть более почетно, чем красться домой только для того, чтобы сообщить о поражении, — заметил Баласар. — Фанатики или нет, но этот отряд побеждает в своих битвах.

— И если мы отправимся с ними, — сказал Кхорин, — то разделим все будущие победы. И даже если они не обнаружат еще противников, то это безопаснее, чем путешествовать по пустошам в одиночку.