Служители темных сил
Шрифт:
Наставник юноши не колеблется. Воспользовавшись представившейся возможностью, он сначала заставляет Эльфа замереть на месте, а потом окутывает его столбом слепящего пламени. Еще мгновение — и тот осыпается обожженной шелухой, от которой в лучах восходящего солнца поднимаются слабые дымки.
Воспоминания потускнели и растаяли. Пантерра Ку, исподтишка наблюдавший за своим старшим товарищем, сидя у окна, выходившего на склоны гор к востоку от замка, подметил этот момент. Невидящий, обращенный внутрь себя взгляд Сидера Амента дрогнул и медленно сместился к каменному очагу в зале для приемов, а потом быстро переметнулся на юношу. Пан сделал вид, что ничего не заметил. Пусть будет так, как хочет Серый Страж, раз уж он не любит выставлять свои чувства напоказ.
Наступил вечер, вслед уходящему солнцу потянулись длинные тени, в воздухе повеяло прохладой, а ветерок стих. Серый Страж и юноша завершили недельное паломничество по поселениям к юго-востоку от Гленск-Вуда. Реакция на тревожное сообщение Сидера Амента оказалась именно такой, какой они и ожидали. В некоторых случаях они наталкивались на прямое недоверие, щедро разбавленное подозрениями, в других — на шок, сменявшийся туманными обещаниями помочь. Большинство поселенцев склонялись к мысли, что сначала им необходимо укрепить собственные рубежи, а заодно отправить разведчиков к проходам, чтобы убедиться в том, что защитная стена действительно рухнула.
«Как будто это имеет какое-либо значение, когда долина уже и так открыта с севера!» — мрачно думал Пантерра.
Впрочем, Сидер заранее предупредил его, что им не стоит рассчитывать на то, что люди, руководящие этими поселениями, с готовностью придут им на помощь. Зато здесь, в большом и хорошо укрепленном городе под названием Холд-Фаст-Кроссинг, которым правил король Адриан Эсселайн, они могли надеяться получить то, чего хотели. Отличаясь от прочих поселений Людей, оно было единственным, где был принят заимствованный у Эльфов принцип абсолютной монархии. Прямую родословную Эсселайна можно было проследить на протяжении двух последних веков, а дальше его фамильное древо разветвлялось настолько, что включало в себя представителей почти всех мало-мальски известных родов. Лидеры Холд-Фаст-Кроссинга пришли к выводу, что ими должен править король, примерно через десять лет после того, как Ястреб привел в долину уцелевших в катаклизмах Великих Войн. Они уже успели понять, какие это принесет выгоды: стабильность и порядок. Именно ради этого они готовы были смириться с единоличным лидерством. К тому времени со стороны соседей стали ощущаться первые признаки угрозы, а ведь их община была значительно меньше тех, что находились поблизости. Но свою малочисленность они вознамерились компенсировать воинской подготовкой и строгой дисциплиной. Король будет править, а армия — защищать. Подобная форма правления хорошо себя зарекомендовала у Эльфов, поэтому не было никаких причин предполагать, что она окажется неподходящей для них.
Адриан Эсселайн правил так, что сполна оправдывал ожидания подданных. Закаленный ветеран, участвовавший в многочисленных приграничных столкновениях с соседями, воин и государственный деятель, он воплощал в себе лучшие черты, какие, по всеобщему мнению, должны быть присущи монарху. Эсселайн был самым могущественным и влиятельным из лидеров южных окраин, а следовательно, к его мнению непременно прислушаются предводители остальных поселений — именно поэтому Сидер пришел сюда. Если Эсселайн согласится отправить солдат на защиту прохода Деклан-Рич, то остальные общины будут более склонны последовать его примеру.
А если он не согласится…
Но Сидер не позволял себе даже рассматривать подобную возможность, как, впрочем, и Пантерра.
Отправляясь к Эсселайну, они шли на риск — правда, обдуманный, как признался Серый Страж юноше, посвятив того в свой стратегический замысел. Можно задаться вопросом: а не лучше было бы отправиться в Холд-Фаст-Кроссинг в первую очередь, ведь среди южных поселений именно его король пользуется самым большим влиянием? Но Сидер считал, что в таком случае это будет ставка лишь на одну карту, а он хотел предстать перед Эсселайном, ни перед кем не имея никаких обязательств, и дать возможность королю, проявив инициативу, возглавить поселенцев. Тот не был лишен тщеславия и гордился своим авторитетом, на чем и собирался сыграть Серый Страж. Эсселайну представится возможность стать стержнем, вокруг которого объединятся остальные; Сидер полагал, что такой аргумент в той или иной степени повлияет на решение Эсселайна.
Время утекало, как вода в песок, и подвигнуть Эсселайна стать примером для других лидеров следовало как можно скорее. Но есть ситуации, когда спешка категорически противопоказана. Вот почему, прибыв в замок Эсселайна и расположившись в предоставленной им комнате, Серый Страж и юноша уже более двух часов терпеливо ожидали появления короля.
И они дождались. Появился Адриан Эсселайн весьма эффектно: он буквально ворвался в комнату. Полы его мантии развевались, не поспевая за ним, он устремился к Серому Стражу, протягивая ему обе руки.
— Сидер Амент! — пророкотал он, и его мощный бас эхом раскатился по комнате. Он подошел к Серому Стражу и тепло обнял его. — Вы только посмотрите на него! Ничуть не поседел с тех пор, как мы виделись в последний раз, несмотря на дурацкие слухи о твоих связях с призраками! Прости, что заставил вас ждать. Ничего не поделаешь, дела государственные постоянно требуют моего внимания, будь они неладны!
Адриан Эсселайн был крупным мужчиной, высоким и широкоплечим, с густыми и длинными темными волосами, бородкой того же цвета и пылающим взглядом, быстрым и смертоносным, как наконечник копья. Он был одет во все черное, лишь на груди выделялся кроваво-красный фамильный герб. Все в нем казалось огромным и чуточку преувеличенным, а когда он ворвался в комнату, то возникло ощущение, что он заполнил ее собой.
— Я благодарен тебе за то, что нашел время для аудиенции, — отозвался Сидер, отвечая на королевское объятие. — Я же знаю, как ты занят.
— Но не так, как ты, если гонцы говорят мне правду. — Король оглянулся на Пантерру. — А что это за молодой человек? Ходят слухи, что ты всегда странствуешь в одиночестве. Только не говори мне, что обзавелся наследником!
Пантерра потерял дар речи. Он почувствовал, как краска смущения заливает ему щеки, шею и даже лоб. Сидер же только ухмыльнулся во весь рот.
— Нет, это не мой сын, я не смог бы произвести на свет такого славного малого. Знакомься, это Пантерра Ку, Следопыт из Гленск-Вуда, причем очень хороший Следопыт. Он первым узнал, с какими тварями нам придется столкнуться теперь, когда рассеялись туманы. Он и его напарница преследовали двоих, когда я присоединился к ним. — Сидер бросил на короля многозначительный взгляд. — Этого мальчика захватили в плен Тролли из той армии, что угрожает нам вторжением. Так что он знаком с ними не понаслышке.
Эсселайн окинул Пантерру оценивающим взглядом.
— В таком случае, думаю, он может принять участие в нашем разговоре. Значит, это все-таки правда? Туманы действительно рассеялись и защитная стена рухнула? Но давайте-ка присядем. Судя по всему, разговор нам предстоит долгий. Садись вон в то кресло рядом с мальчиком. А теперь расскажи мне о стене. Я слыхал, что в некоторых из близлежащих поселениях уже знают об этом от тебя.
— Так оно и есть.
— Но почему ты не пришел сразу ко мне? Почему предпочел сначала отправиться к другим, к тем, кто занимает не такое высокое положение?