Стажер

Власов Игорь

– Да, давай так договоримся, - отец посмотрел ей в глаза.
– Через декаду начинаются Празднования. Потом будет Исход. Как все закончится, мы вернемся к этому разговору.

– Я согласна, отец. Но только не думай, что сможешь уйти от этого разговора.

– Вылитая мать, - Верховный улыбнулся, - давай ступай, тебе еще к Ритуалу готовиться. Не забыла?

– Тебе что, так не терпится меня посватать?
– наигранно насупилась Клео.

– Не говори глупостей!
– расхохотался Верховный.
– Со времен Арчи Мудрого никому еще не удалось победить в

Большой Охоте. Мне вообще кажется, что этот Ритуал выдумала его младшая дочь назло всем мужчинам. Она была до того страшная, что даже запрещала себя рисовать. Несмотря на ее влиятельного папашу, ее никто в жены не брал. Так, говорят, девицей и померла.

– Мне мама рассказывала, как ты этот шрам получил, - Клео коснулась лба отца.

– Молодой был, - деланно вздохнул Верховный, - думал, что только так и смогу обратить на себя ее внимание.

– Ну так удалось же?
– улыбнулась Клео.
– Мама говорила, что когда увидела тебя в луже крови, то дала себе слово, что если ты выживешь, убить тебя собственными руками.

– Да? Вот как?
– поднял брови Верховный.
– Она мне этого не говорила.
– Потом, рассмеявшись, добавил: - Вообще-то, она всегда сдерживала свои обещания.

– Это любовь, да, папа?
– Клео немного погрустнела - Мне кажется, я так сильно не смогу никого полюбить.

– Ну-ну, - Верховный нежно похлопал ее по спине, - я еще внуков понянчить собираюсь.

– Ну этого уж точно не дождешься!
– фыркнула девушка и, поднявшись на цыпочки, поцеловала отца в лоб.
– Все, мне пора идти готовиться, вдруг найдется смельчак вроде тебя. Я должна быть неотразима!

– Беги-беги, - улыбнулся отец и уже вдогонку прокричал: - Я слышал, тетушка Лу тебе с нарядами помогает?

– Потом все узнаешь!
– уже из-за двери донесся голос Клео.

***

Когда охотники сошли на берег, было уже темно. "Здесь быстро темнеет, - размышлял Ник, - наверно, я где-то в экваториальной зоне планеты. Что это мне дает?
– спросил он себя и невесело усмехнулся: - Пока, ровным счетом, ничего".

Доминия освещала порт своим уже ставшим для Ника привычным изумрудным светом. Он мог хорошо видеть практически в полной темноте. Но добавочное освещение, которое давала вторая планета этой звездной системы, позволяло видеть гораздо дальше. Он с любопытством крутил головой во все стороны. Ник поймал себя на мысли, что похож сейчас на Сита. Мальчик с открытым ртом рассматривал неизвестные ему механизмы и погрузочные приспособления, которые в изобилии стояли на пирсе. Да и сам Ник не мог отделаться от ощущения, что они приплыли не на пароме, а как будто перенеслись на машине времени. "Из неолита прямиком в средневековье, - промелькнуло у него в голове, - какие сюрпризы еще готовит мне эта странная планета?"

Его заинтересовал корабль, лениво покачивающийся в самом конце причала. Он был одномачтовый. По бокам в ряд с равными промежутками шли отверстия, предназначавшиеся, скорее всего, для весел. По всей видимости, там шли какие-то разгрузочные работы. Ник разглядел

механизм, напоминающий подъемный кран с длинной стрелой. Похоже было, что его приводили в действие с помощью сложной системы всевозможных лебедок и противовесов.

В этот момент со стороны корабля донесся громкий протяжный рев. Охотники тотчас же остановились и напряженно начали всматриваться в ту сторону.

– Рогач!
– Валу непроизвольно схватился за висевший на поясе длинный нож.

– Взрослая тварь!
– подтвердил его слова Рон.

– Мерзкие бородавочники!
– выругался Валу в сторону оставшихся на пароме стражников. Он никак не мог смириться с тем, что их заставили оставить копья на том берегу.

– Зачем они его сюда привезли?
– высказал общий вопрос Сит.

– К Большой Охоте готовятся, - ответил Шептун.
– Празднование Первого Исхода уже скоро начнется.

– Нашли что праздновать, - проворчал Валу и, скривившись, добавил: - Горожане, что с них взять...

Тем временем с пирса что-то закричали, и послышался звук работающей лебедки. Над темнеющим бортом корабля медленно показалась огромная клетка. Послышался еще один душераздирающий рев, и клеть начало раскачивать из стороны в сторону. Теперь уже с баржи донеслись крики людей. До охотников долетали только обрывки ругательств. Сзади раздался топот. Мимо них пробежало не меньше дюжины стражников. У каждого за спиной болтался арбалет. Последним бежал, видимо, старший.

– Тысячу мерзляков вам в задницу!
– орал он, подгоняя солдат.
– Быстрее шевелите лапами, беременные желтобрюхи!

Тут он заметил замерших охотников и резко остановился перед ними.

– Чего глазеете, лесовики?
– заорал он.
– Своего сородича давно не видели? Пошли, пошли отседова!

– Уже уходим, уважаемый, уже уходим, - быстро залепетал Шептун и, обращаясь уже к охотникам, сказал: - Пойдемте, пойдемте. Что мы, правда, рогача никогда в жизни не видели?

Видимо удовлетворившись ответом, стражник окинул их напоследок недобрым взглядом и бросился догонять своих солдат.

Охотники немного потоптались на месте, еще раз посмотрели в сторону корабля. Стрела крана уже перенесла клетку на берег и, сильно треща, стала медленно опускать ходящую ходуном клеть.

– Все обойдется, - буркнул Шептун и пошел в сторону портовых ворот.

Охотники потянулись за ним.

У ворот их снова остановили два заспанных стражника. Один покрутил в руках подорожную и, зевнув во весь рот, вернул ее Шептуну.

– Что за манера по ночам шляться?
– проворчал он, пропуская их к выходу.
– Пошли отсюда! И не забудьте отметиться в дорожной канцелярии!

Когда ворота за ними с лязгом закрылись, все вздохнули с облегчением.

– Какие-то эти горожане все нервные, - подвел итог Валу, - никогда не любил сюда ездить.

– А где Город-то?
– нетерпеливо поинтересовался Сит.

– Сегодня переночуем у одного моего знакомого, а завтра отправимся с утра пораньше, - сказал всем Шептун.
– Если поторопимся, то уже до заката в Городе будем.