Стажер

Дашко Дмитрий

Держа автоматы на взводе, мы подобрались к ближайшим трупам. Жук присел возле первого, ногой развернул продолговатое тело, похожее на восьмерку, с непропорционально большой башкой. Оно с хрустом перевернулось на спину. В глаза бросились мощные, почти бульдожьи челюсти, гладкое хитиновое покрытие, длинные усики-антенны.

– Я могу ошибаться, но, по-моему, это насекомые, – сказал Жук.

– Если есть животные-мутанты, почему бы не быть и насекомым. Я слышал о комарах, которые умудряются хоботками просверливать дырки в танковой броне, – произнес Чугунок.

– Все может быть. Я тоже слышал

о чем-то подобном. Мы даже экспедицию на поиски снаряжали, но она вернулась ни с чем. А эти… не комары на все сто процентов. Скорее всего муравьи, только гигантского размера. Так, проверим. Коленчатые усики. Это, очевидно, метаплевральная железа. Все как по учебнику. Ну да, муравей, только размерчик необычный. Крыльев у него нет. Значит, это рабочая особь.

– А те, что с крыльями? – спросил я.

– Это самцы. Выполняют функции офицеров нижнего и среднего звена. Героям-победителям достается все, включая самку.

Он присел на корточки, потрогал муравья рукой:

– Мда, мандибулы впечатляют.

– Манда что? – вскинулся Чугунок.

– Мандибулы. В смысле, жвала. Такими руку запросто перекусить можно. Вон, полюбуйся, какая хватка.

Он схватился за челюсти, попытался их раздвинуть, но у него ничего не вышло.

– Феноменально. У кого-нибудь фотоаппарат есть? Хочу запечатлеть этот экземпляр для науки.

– Х… с твоей наукой, – ругнулся Чугунок. – Тут таких феноменов тыщи.

– Что верно, то верно, – легко согласился Жук. – И если я хоть что-то смыслю в биологии, поблизости должен находиться муравейник, и там подобных зверюшек туева хуча.

– Уходим отсюда, – приказал Чугунок и перекинул автомат на плечо. – По-быстрому. Не нравится мне тут что-то.

Глава 13

Шедший впереди Кот вдруг остановился. Все тоже замерли, готовясь к худшему. В АТРИ приходится полагаться на все органы чувств. Если что-то внутри даже самым тихим шепотом твердит об опасности, значит, так оно и есть.

– Справа, – еле слышно произнес он.

– Что справа? – не сразу сообразил его напарник.

– Да гуси, целая стая. Вон, видишь… Чешут, заразы, крыльями машут. Скоро над нами будут.

В небе с характерным гоготом летело несколько крупных птиц. Мы завороженно провожали их взглядом.

– Гуменники, – обрадовался Чугунок. – В каждом килограмма три мяса. Сейчас настреляем на ужин. Будет у нас дичь.

Птицы и змеи – то немногое из животного мира, что не подверглось в АТРИ мутациям и годится в пищу обычным людям. Мы оживились. Свежая убоинка была бы кстати. Никакие консервы не заменят нормального мяса.

– Ну, помоги нам Бог! – Чугунок прицелился.

Я тоже сдернул с плеча «сотку».

«Калаши» нельзя назвать идеальным охотничьим оружием, но нам удалось подбить из «сотки» сразу двух птиц, прежде чем стая скрылась за деревьями. Кот вызвался принести их тушки. С виду гуменники мало чем отличались от обычных гусей – довольно упитанные, серо-буроватые, с красными лапами и двухцветным клювом.

– Ощиплем и сварим! – довольно произнес Тыква. – Консервация уже забодала, а тут мяско… свежее. – Он облизнулся.

– Зря шумели, – сказал Жук.

– Это почему?

– Опасно это. Могли привлечь кого не

надо.

– Ты жрать хочешь? – спросил его Чугунок.

– Спрашиваешь!

– Так не гундось! Кто не рискует, тот не ест.

Резон в его словах имелся, и ученый замолчал.

– Слушай, расскажи, какие тут еще птицы водятся, – попросил я, чтобы развеять плохое настроение Жука.

Он сразу оживился:

– Да полно всяких. Здесь тебе, конечно, не Мадагаскар и не джунгли, но пернатых хватает, причем самых разнообразных. Кроме гуменников, имеются еще и пискульки. Они, правда, раза в два поменьше, но зато встречаются гораздо чаще. Очень неприхотливые. Гнезда даже в голой тундре вьют. К реке подойдем – увидим турпанов, это такие утки нырковые. У них голос интересный, на воронье карканье похож. Касатки – у этих на голове длинный хохолок и на крыльях будто косицы. В лесу гоголь живет. Гнезда в дуплах устраивает. До двенадцати штук яиц в гнезде доходит. Черныш водится, этот все больше по болотам. Чайки, крачки. Да всего не перечислишь.

– И все это добро можно варить и жарить, – встрял в разговор Кот. – А из яиц гоголя знатную яичницу можно приготовить. Я пробовал: пальчики оближешь.

Его интересы к флоре и фауне лежали исключительно в гастрономической плоскости.

– Ну да, – кивнул Жук.

С ночлегом нам подфартило. Я меньше всего ожидал встретить в таком медвежьем углу человеческое поселение, и тем не менее к вечеру мы вышли к так называемой охотничьей фактории.

Место для нее было выбрано удачно. Пара жилых построек стояла под небольшой сопкой, взобравшись на которую можно было видеть округу как на ладони. Рядом протекал ручей, решавший проблему с питьем. В плане радиации все было чисто. Обеззараживающих таблеток хватало надолго.

Я опустился на колени у ручья, набрал полную пригоршню студеной воды и умыл лицо. Наверное, правы сказочники. Бывает на свете вода мертвая и живая. Этот ручей мог взбодрить даже покойника.

Дверь в бревенчатую избу не была заперта, но сразу заходить мы не решились. Жизнь в Зоне приучила всех, что опасность может подстерегать везде. Не от дикого зверя, так от человека.

– Надеюсь, тут нет растяжек, – сказал Жрец. – А то некоторые ими балуются.

– Вроде все чисто, – ответил Чугунок, осмотревшись. – Тут правильные охотники жили. Наверное, наш брат мутант.

Это было логично. Охотиться за зверьем могли разве что изгои. Им отравленная ка-излучением звериная плоть не причиняла вреда. Впрочем, зимовку могли построить и промышлявшие в этих краях сбором цацек вольные бродяги. Они порой были вынуждены уходить на большие расстояния. Такие домики, известные узкому кругу посвященных, облегчали суровое существование в атрийской тайге.

Мы подошли к бревенчатой избе, ее крыша была покрыта толем.

Чугунок убрал колышек, подпиравший дверь, навешенную на крепкую еловую палку (о металлических петлях речи даже не шло), осторожно распахнул, посветил фонариком по углам и, убедившись, что дом пуст, шагнул через порог, едва не ударившись головой о притолоку. Единственная комнатушка оказалась тесноватой для нашего отряда. Изначально она предназначалась для двух-трех обитателей, но, там, где есть место для одного, найдется приют и остальным.