Суд и ошибка

Беркли Энтони Кокс

Мистер Читтервик побывал у мистера Тодхантера в Ричмонде и выслушал его печальный рассказ. Конечно, он сразу вспомнил, как безуспешно пытался мистер Тодхантер выудить у него имя возможной жертвы, и потому, подобно Фёрзу, ему не составило труда поверить ему. Он с готовностью согласился приложить все старания, чтобы помочь мистеру Тодхантеру в его на редкость затруднительном положении.

Совместно они нанесли официальный визит в юридическую контору, представлявшую интересы Винсента Палмера, где их принял старший партнер, иссохший старик, которого с трудом удалось убедить в том, что мистер Тодхантер настроен совершенно серьезно. Кое-как уразумев, что насущная

задача визитера состоит в том, чтобы усесться на скамью — любую скамью в зале суда — и с этого места взять на себя вину в убийстве мисс Норвуд, мистер Феликстоу (ибо так именовали иссохшего джентльмена) охотно пообещал всячески содействовать тому, чтобы мистер Тодхантер добился желаемого, однако же с удручающим пессимизмом оценил его шансы на успех. Указав, что ввиду полного отсутствия доказательств, подтверждающих его правоту, присяжные вряд ли поверят мистеру Тодхантеру, а обвинители высмеют его прямо в зале суда, он не исключил и того, что судья, известный своей суровостью, обвинит его в издевательстве над судом. Мистер Феликстоу пообещал проконсультироваться самым деликатным образом у знающих людей насчет того, разумно ли привлекать к делу столь неоднозначного свидетеля, сам высказавшись в том смысле, что, учитывая все обстоятельства, лучше бы мистеру Тодхантеру повременить со своей затеей и не ошеломлять исполненный скептицизма мир своим признанием, покуда не будет вынесен приговор Палмеру, каковой, теплится некоторая надежда, может оказаться и оправдательным. Затем мистер Феликстоу подал мистеру Тодхантеру руку, подобную холодной вяленой рыбе, и поблагодарил его за визит. Не оставалось сомнений, что юрист не поверил ни единому его слову, сочтя его в лучшем случае дураком, а то, чего доброго, и безумцем. Да, с поверенными мистеру Тодхантеру не везло. Он так разъярился, что аневризма вновь оказалась в опасности.

И теперь, когда они сидели в гостиной мистера Читтервика, который всю дорогу из Линкольнз-инн в Чизуик клохтал не переставая, настроение мистера Тодхантера вряд ли много исправилось.

— Обед! — заслышав, как в холле пророкотал гонг, не без облегчения произнес хозяин.

Принимать пищу в столовой в обычай тетушки мистера Читтервика не входило. Она предпочитала, чтобы поднос приносили ей в кабинет, где большую часть дня она в окружении своих канареек просиживала над своей коллекцией мхов и лишайников. Но на сей раз, сопровождаемая компаньонкой, она объявилась в столовой как раз в тот момент, когда мистер Читтервик усердно собирал ей поднос, стараясь, чтобы все было так, как она любит.

— Как, уже начал? — воскликнула мисс Читтервик, принюхавшись. — А ведь мог бы и меня дождаться, мне кажется.

Держалась она так, словно мистер Тодхантер был невидимкой.

Компаньонка принялась хлопотливо ее усаживать, поправляя пышные юбки, укрывая колени пледом.

— Это мистер Тодхантер, тетя, — произнес мистер Читтервик, дождавшись завершения процедуры.

— Что ему надо? — отозвалась мисс Читтервик, не удостоив гостя и взглядом.

— Я пригласил его отобедать… А вы разве не останетесь, мисс Белл? — спросил мистер Читтервик, заметив, что худенькая увядшая дама, компаньонка мисс Читтервик, стараясь не привлекать внимания, ретируется к двери.

— Нечего ей тут делать! — провозгласила мисс Читтервик. — Весь разговор испортит. Пусть ей отнесут поднос к тебе в комнату. В свою я ее не пущу — глазом не успеешь моргнуть, пожар устроит. Отрежь ей кусочек, Эмброуз, только, смотри, поменьше. В ее возрасте вредно переедать.

Вымученно улыбаясь, мисс Белл завершила свое отступление. Мистер Читтервик продолжил разделывать птицу.

— Так это вы убийца? — брякнула вдруг мисс Читтервик, впервые взглянув на гостя.

— Э-э… да, — кивнул мистер Тодхантер, чувствуя себя как провинившийся школьник.

— Помилуйте, тетушка, да откуда же вы узнали? — закудахтал мистер Читтервик.

— Подслушала под дверью, — очень довольная собой, похвасталась мисс Читтервик. — Сразу почуяла, что-то не так, как только ты его притащил. Так кого вы убили, мистер Снодбантинг?

— Тетя! — укоризненно воскликнул мистер Читтервик.

— Я не с тобой разговариваю, Эмброуз. Я задала мистеру Снодбантингу вопрос, но он, кажется, не намерен снизойти до ответа.

— Я… я убил леди по имени Джин Норвуд, актрису, — поспешно объяснил мистер Тодхантер.

— Раз актриса, значит, не леди, — поправила его мисс Читтервик.

— Тетя… она слегка отстала от жизни, — хихикнул племянник.

— Что за вздор, Эмброуз! — рассердилась мисс Читтервик. — Ты что, разве не слышишь, как я говорю? Моя мать говорила совсем не так. Значит, ничего я и не отстала… Так она была леди, мистер Снодбантинг?

— Нет, — ответил мистер Тодхантер.

— Понял, Эмброуз? В следующий раз думай, а потом уже умничай… А это еще что такое? Утка? Ты же знаешь, я утку не ем.

— Виноват, тетя. Я…

Трясясь от гнева, мисс Читтервик схватила тарелку в две пожелтелые клешни и сунула ее прямо под нос мистеру Тодхантеру.

— И только гляньте, что он мне дал! Два кусочка, которыми впору голубя покормить! А все для того, чтобы самому досталось побольше. Вот он какой, Эмброуз. Гадкий!

— Простите, тетя, я подумал… — И мистер Читтервик поспешно подложил ей еще ломтик грудки. Смилостивившись, старая дама принялась за еду.

Мистер Тодхантер счел разумным не встречаться взглядом с мистером Читтервиком.

Несколько минут все ели молча.

— Так за что же вы ее пристрелили? — с полным ртом требовательно произнесла мисс Читтервик.

Мистер Тодхантер кое-как объяснил.

— И что, вас повесят? — оживилась мисс Читтервик.

— Боюсь, что нет…

— Это еще что такое, «боюсь, что нет»? Я бы подумала, следует бояться, что повесят! А, Эмброуз? Что он такое несет?

Мужчины беспомощно переглянулись.

— Вы что, надо мной смеетесь? — не унималась старуха.

— Боже сохрани! — И мистер Тодхантер, не видя иного выхода, еще раз пересказал свое дело.

Мисс Читтервик выслушала его с недоверием и повернулась к племяннику:

— Прямая ему дорога в приют для душевнобольных. Ну, на мой взгляд.

— Да, тетя, — покорно поддакнул мистер Читтервик.

— Именно туда сажали таких, как он, когда я была маленькая.

— Да, тетя.

Мистер Тодхантер вдруг решился себя защитить:

— Так что же, вы ни слову моему не поверили?

Мисс Читтервик подняла на него свои проницательные старые глаза.

— О Боже, конечно, поверила! Вы слишком глупы, чтобы уметь врать.

— Абсолютно согласен, — с облегчением подхватил мистер Читтервик. — То есть я хотел сказать, — поспешно поправился он, — что тоже верю мистеру Тодхантеру.

— Но таких, как мы, найдется не много. И это понятно, — заявила мисс Читтервик.

— Собственно, в этом-то и беда, — пожаловался мистер Тодхантер.

— Вы что, так рветесь на виселицу?

— Я хочу принять на себя всю полноту ответственности за то, что я же и сделал, и спасти невиновного, мадам, — с достоинством возразил мистер Тодхантер.