Связанные любовью
Шрифт:
Высокая, пышнотелая, Анна и в свои далеко не юные годы оставалась соблазнительной красавицей с серебристыми волосами. В этот вечер она нарядилась в отороченное соболями серое креповое платье, идеально гармонировавшее с чистейшими изумрудами на шее.
Закрыв за собой дверь, Анна критически оглядела застывшего перед ней гостя и одобрительно кивнула:
— Ну вот, уже лучше. — На английском она говорила прекрасно, хотя и с чуть заметным акцентом. — Намного лучше.
Стефан опустил
— Я знал, что могу положиться на вас, что вы способны сотворить чудо. Ваше чувство стиля, моды уступает только вашей красоте.
Анна щелкнула языком, хотя по ее щекам все же растекся румянец.
— А я считала, что это Эдмонд унаследовал от отца талант говорить комплименты.
— Подозреваю, что эти слухи распускает мой дражайший братец.
— Ах вот как. — Анна бросила на него многозначительный взгляд. — Кстати о слухах…
Стефан поморщился:
— Пожалуйста, Анна. Я даже не успел выпить бренди.
— Позвольте. С поистине королевской грацией женщина перешла к инкрустированному столику, взяла бутылку и налила в бокал строго отмеренную порцию. Вернувшись, она подала бокал Стефану, который и проглотил содержимое залпом.
— До моего возвращения подождать, конечно, нельзя? — пробормотал Стефан, опуская пустой бокал на ближайшую полку.
— Почему же, можно, — коротко ответила Анна.
— Ладно уж. — Он со вздохом поднял руки. Во дворец лучше всего явиться во всеоружии, зная, что его там ожидает. — Расскажите мне об этих слухах.
— Согласно первому, Софью отправили в Англию, так сказать, на пробу. Посмотреть, не найдется ли среди тамошних ухажеров такой, что придется ей по вкусу. Здесь, в России, достойного, такого, чтобы понравился, не нашлось. Всех отвергла.
— И много их было? — спросил он.
— Много? Кого? — Анна вскинула бровь.
— Ухажеров.
— Я знаю по меньшей мере дюжину, а тех, кого не знаю, несомненно еще больше. — Она небрежно пожала плечами, но взгляд остался острым, внимательным.
Стефан стиснул зубы. Нет, сейчас не время давать волю воображению, терзать себя, представляя окруженную толпами поклонников Софью. В конце концов, он обещал Борису по крайней мере вести себя цивилизованно.
— Вернемся к слухам.
— Хорошо. Есть такие, кто считает, что Софья нашла вас ничуть не интереснее прочих и, только вернувшись в Россию, обнаружила, что вы последовали за ней.
Ничуть не интереснее прочих? Эта женщина таяла в его объятиях как масло!
— Есть ли еще какие-то мнения?
— Кое-кто утверждает, что это вы сочли предложение неподходящим и что Александр Павлович распорядился доставить вас сюда, чтобы склонить к браку.
— Получается,
Анна провела пальцем по изумрудному ожерелью.
— А вы чего ожидали?
— Разве я не могу просто посетить родину матери без каких-либо тайных мотивов?
Громкий смех эхом разнесся по просторной гостиной.
— Мой дорогой Стефан, не забывайте, где вы находитесь. Это Санкт-Петербург. Здесь ничто не делается без тайных мотивов.
В этом заявлении была своя, неоспоримая логика. Сплетни — главная забава при императорском дворе. Сколько благородных семей пало жертвами передаваемых шепотом слухов!
— А вы-то сами чему верите? — спросил Стефан, поворачиваясь к своей гостеприимной хозяйке.
Она задумчиво посмотрела на него, и от этого пристального, изучающего взгляда ему стало не по себе.
— По-моему, вы и сами толком не знаете, какие причины привели вас сюда.
Не ожидавший такого ответа, Стефан растерянно рассмеялся:
— Эдмонд всегда говорил, что вы хитры, как лисица.
— А еще я надежный друг. — Лицо ее смягчилось. Анна положила руку на его плечо. — Прошу вас, будьте осторожны.
Их взгляды встретились, ее озабоченный и его настороженный. Свой приезд в Санкт-Петербург Стефан объяснил необходимостью завершить одно дело с Софьей, но обмануть Анну, женщину проницательную и многое повидавшую, ему не удалось.
И она уже подозревала больше, чем хотелось бы.
— Мне что-то угрожает?
Ее тонкие пальцы сжали его плечо.
— Я до конца сохраню верность Александру Павловичу, но поведение царя с каждым годом становится все менее предсказуемым. Если он решит, что ваш приезд как-то связан с Софьей, то пожелает узнать, каковы ваши намерения.
Стефан пожал плечами. Какой отец согласится отпустить дочь в далекую страну, не удостоверившись, что о ней позаботятся там соответствующим образом?
— Вот уж не думал, что император проявляет такой интерес к юной леди.
Анна едва заметно поджала губы, уловив замаскированный укор, но спорить не стала.
— Вы можете не ходить во дворец. Это грозит неприятностями, но…
Стефан погладил лежавшие на его плече пальцы, уже жалея о вырвавшихся резких словах. Анна неизменно была внимательна и добра к нему, несмотря даже на то, что он явился без приглашения и фактически навязал ей свое присутствие.
— Ценю вашу заботу, но не ответить на приглашение в Летний дворец я не могу.
— Но зато можете избежать царского гнева. Стефан невесело усмехнулся:
— Я слышу это с завидным постоянством.