Тайна короля

Медная Варя

— Сидите, леди Алекто, я сама его приведу, — любезно предложила леди Рутвель, вставая.

* * *

Эли шагал по пустому коридору, изредка останавливаясь, чтобы поправить вульписа под мышкой. Тот возражал вялым урчанием, но уже давно привык к такому способу передвижения. Вернее, смирился с ним.

Глаза слипались от усталости, а в голове все еще звучали крики, которыми был полон зал, но больше всего болел бок. Один из оруженосцев ткнул в него, когда Эли хотел пробиться к Каутину,

чтобы поздравить его. Точнее, не бок, а гордость. Эли тогда отлетел и почувствовал такую обиду на Каутина, хоть тот и не видел произошедшего, слишком поглощенный своими новыми друзьями, что выскочил из зала. Лишь когда отбежал на достаточное расстояние, он услышал за спиной знакомый звук лап.

Подхватив Хруста, Эли продолжил путь уже с ним.

— Давай что-ли тоже поиграем, — предложил он, устраиваясь в арке и усаживая вульписа перед собой.

— Давай, — раздался вдруг рядом голос.

Эли подскочил, а, приземлившись, наткнулся мягким местом на каменную шишку орнамента. Это не добавило ему симпатии к незнакомому кудрявому мальчику, который стоял перед ним.

— Я не с тобой хотел играть, а с Хрустом, — сердито заметил Эли, решив, что сегодня буквально все против него.

— Как ты будешь с ним играть, он же зверь? — удивился тот.

— Не твое дело, — буркнул Эли.

Мальчик пожал плечами, а потом, усевшись рядом в арку, погладил вульписа.

— Не надо, он этого не лю… — Эли осекся, потому что вульпис, обычно не прощавший подобную фамильярность чужакам, вдруг благосклонно заурчал, позволяя наглецу проводить ладонью по спинке и даже трепать за ушами.

— Почему ты не в зале? — спросил Эли.

— Там слишком шумно. К тому же мой старший брат ушел.

— У тебя тоже есть старший брат?

— Да.

— И у меня, — встрепенулся Эли. — Он, должно быть, тоже думает, что если старше, то ты мелкота, которую не нужно принимать в расчет?

— Вообще-то он неплохой, — мальчишка обнаглел настолько, что взял вульписа на колени. А тот не только не возразил: напротив, глаза зверька начали наливаться сиянием. Казалось, он все больше влюбляется в нового знакомца. — Просто мы постоянно порознь.

— А вот мы с Каутином всегда были вместе, пока он не нашел тут новых друзей, — печально ответил Эли. — А почему ты такой бледный? И худой? Родители часто тебя наказывают, лишая ужина?

— Мне нельзя выходить из комнаты…

— Так они запирают тебя? — ахнул Эли. — Они злые?

— Нет, мама хорошая, просто так надо.

— Ты сбежал?

Мальчик вздохнул, и Эли подумалось, что его собственная доля не так уж и тяжела. По крайней мере он в любой момент может съесть печенье, которое положила ему в дорогу Хольга, или припрятанный кусок пирога, и его не запирает хорошая мама.

— Мне уже пора обратно. — Мальчик с явным сожалением ссадил с колен вульписа.

— Ты хочешь вернуться к себе?

— Я должен.

— Постой, а как тебя зовут?

— Дикки.

— А я Эли. Сколько тебе лет, Дикки?

Тот наморщил лоб.

— Одиннадцать, кажется.

Эли помрачнел. В свои девять он и для этого мелкота. Но как странно: мальчик выглядел его ровесником. Может, из-за своей худобы и невысокого роста. Выдающейся у него была разве что шевелюра: роскошные каштановые локоны то и дело падали на лоб, и тот встряхивал ими, как один взрослый рыцарь, которого видел Эли.

— Мы сможем еще с тобой поиграть?

— Я не знаю.

— Как тебя найти?

— Он найдет, просто скажи ему, — кивнул Дикки на вульписа, и Эли снова почти обиделся.

Похоже, новый знакомый не хочет с ним играть и так отделался от него, как от маленького.

— Элиат?

Обернувшись, Эли увидел нарядную леди.

— Леди Рутвель, — он неловко слез с проема и поклонился ей.

— Почему ты ушел из зала? — спросила она, приблизившись. — Леди Анна ищет тебя.

— Хруст сбежал, а я пошел за ним, — кивнул он на вульписа, и тот возмущенно взглянул на него, оскорбленный таким враньем.

Эли почувствовал, что краснеет, что случалось с ним крайне редко. Вообще-то сейчас — впервые в жизни.

— Идем, я отведу тебя к ней, — протянула руку леди.

— Подождите, сперва я должен проститься с Дикки. — Эли обернулся и застыл: там, где только что сидел мальчик, уже никого не было.

— С каким Дикки? — удивилась леди Рутвель.

— Мальчик… он был тут.

Она посмотрела на арку, потом снова на него, и Эли понял, что его считают лжецом.

— Идем, — повторила фрейлина, и он поплелся рядом.

За руку с ней, как малыши, конечно, не пошел.

— Твоя сестра тоже волновалась, — заметила леди Рутвель.

— Алекто вечно волнуется, но больше нервничает и огрызается.

— Наверное, потому что ей нравится его величество? — подсказала собеседница.

— Да, сейчас еще больше из-за этого.

— И… она что-то собирается сделать? Как-то привлечь его внимание?

— Не знаю, — честно признался Эли.

Все эти скучные вопросы его мало волновали.

— А твоя матушка? Кажется, она часто видится с его величеством. Она не упоминала, что они делают или обсуждают?

Эли почесал за ухом. Там почему-то особенно зудело. Наверное, Каутин прав, и ему стоит чаще мыться.

— Она ему помогает.

Леди даже остановилась.

— Помогает? В чем?

— Не знаю — что-то про его хворь… или не его.

Леди продолжила путь, сосредоточенно глядя перед собой.

— Ты не можешь припомнить, добавила ли она что-то еще? Может, упомянула дело, в котором его величеству требуется помощь?

— Нет, разве что сказала что-то про свободу.

— Свободу?