Темные люди
Шрифт:
Грант услышал, как Старый пошел через один из трех туннелей, который приводил к Шлюзу, а Ворчун уполз к себе в нору. Попасть в Шлюз можно было только через небольшой вход, сбоку которого Ворчун выкопал себе нору и сидел постоянно в ней. Грант долго колебался, выбирая между тем как пройти – незаметно или открыто, и решил все же не рисковать. Ворчун долго не будет спать и никому еще не удавалось проскользнуть мимо него незамеченным – все в этом давно уже убедились. У старика был совершенный слух.
– Ворчун, - осторожно и тихо позвал Грант.
– Кто тут? Никому сюда нельзя!
– Это я, Грант.
–
– Ворчун, я от Ловчихи пришел, - Грант решил сыграть на их дружбе.
– И что там Ловчиха? Живая еще?
– Да, с ней все в порядке. Просила тебя повидать. Слышал новость про то, как нас крот выгнал нас из пещеры?
– Да, мне уже Старый рассказал. Совсем недавно тут был. Я еще удивился: как вы с ним не встретились.
– А еще у Ловчихи Храпун умер.
– Не может быть! Он же навещал меня всего несколько снов назад, – завыл старик. – Как он умер?
– Никто не знает, Ворчун. Храпуна нашли без единой царапины. Но он был мертв.
– Неужели отравили? – бросил старик и задумался. – Раньше такое бывало, если схватиться за ядовитую лягушку, а потом поесть мясо обычной, не помыв руки в воде. Но тех лягушек уничтожили давным-давно.
– Ловчиха думает, что это сделал Старый, - продолжил Грант. – Храпун нашел Светочи и включил один. А Старый объявил его сумасшедшим и связал в Гладкой комнате. Потом Паучиха нашла Храпуна мертвым.
Ворчун молчал долго и не шевелился. Затем спросил:
– Зачем ты мне это рассказываешь? Я ведь могу все рассказать Старому.
– Не расскажешь. Если про это узнают, Старый не сможет руководить. Охотники возмутятся. Я и Ловчиха знаем. И еще Рада кое-что слышала. К тому же вы с Ловчихой друзья.
– И что теперь будет?
– Светочи нашли нас. Я ходил в Гладкий тупик и теперь у меня тоже есть Светоч. И не один, а целых два. А Ловчиха достала Очки, только я не расскажу как. Они тоже сейчас у меня. Мы хотим попробовать найти выход наверх.
– Светоч? И Очки? Все вместе у тебя сейчас? – опешил старик. – Ты хоть знаешь, что это значит?
– Кое-что знаю.
– Это способ выйти наверх из пещер. Доподлинно известно, что у кого есть Очки и Светоч, тот сможет это сделать, не дожидаясь наших спасителей. Ты не ошибаешься? Может ты нашел какой-то мусор и мнишь себя хранителем сокровищ? Покажи!
Грант пошарил по карманам, вынул Светоч, Очки и сжал их в руках, предупредив:
– В руки тебе не отдам. Так щупай.
Старик долго гладил предметы руками, ощупывал и даже нюхал.
– И вправду это Светоч, а это Очки, - вынужден был согласиться Ворчун. – Они настоящие. Никогда не верил, что доживу до этого. Но ты впутываешь меня в историю, в которую я не хочу попадать.
– Я и Ловчиха будем тебя кормить, если Старый перестанет, когда узнает.
– Сначала доживите, - огрызнулся старик. – Старый очень сильный охотник.
– А я не жаба беспомощная, - парировал Грант. – Я могу постоять за себя.
Ворчун пожевал губами и сплюнул:
– Я не могу тебя пустить, но и не могу запретить тебе войти в Шлюз – ведь у тебя Светоч и Очки. Проходи, если кто-то придет, я скажу, что не слышал тебя.
Старик вцепился в рукав Гранта:
– Обещай, что расскажешь мне обо всем, что узнаешь там наверху!
Грант осторожно освободил свой рукав от руки взволнованного Ворчуна и пообещал:
– Да, старик. Я расскажу тебе все, когда вернусь.
Шлюз представлял собой пещеру с практически идеально круглым основанием дна и гладкими каменными стенами, которые были влажными от сырости и обросли пушистыми пятнами толстого мха. Перед самой пещерой, практически у самого входа, валялась неподъемная железная дверь. Все знали, что раньше она закрывала вход в Шлюз, но потом треснула и упала вбок. Это произошло еще во времена прошлого поколения, которое обнаружило, что петли двери проржавели насквозь от здешней сырости и стали уязвимы для тяжелых инструментов. Предки буквально выломали дверь, пытаясь выбраться наружу. Но их встретила еще одна пустая пещера. Существовала легенда, что под железной плитой двери лежат три тела - она упала очень быстро, погребая под собой неловких несчастных, но из нынешнего поколения никто не мог подкопаться под нее и проверить это: под тяжелым весом земля превратилась в неподатливый камень.
Временами тот или иной человек пытался разгадать тайну Шлюза, тратил несколько часов на выстукивание стен, но ничего не обнаруживал. Одни стены и ничего больше. Ничем не примечательная пещера, но каждый чувствовал, что она хранит большую тайну. Все старики рассказывали про один и тот же предмет – про волшебный Светоч, который может указать путь. Но дальше начинали путаться в объяснениях. Многие пытались придумать свою сказку: дескать, это живая каменная жаба, которая умеет разговаривать. Или же придумывался крот, который не ест людей, но позволяет вцепиться к нему в хвост и который тащит до самой поверхности по своим вырытым тоннелям. Никто не верил в сказки и все часто пропускали эту болтовню мимо ушей, забывая про нее уже через мгновение. Лишь единицы знали правду от своих предков и рассказывали ее, но их речь терялась в потоке общих заблуждений.
Грант не раз бывал в Шлюзе. Это было еще до того момента, как Старый распорядился, чтобы община перестала там ходить и поставил сторожа – Черенка. Когда Черенок умер, его сменил Ворчун. А тот вообще перестал всех пускать и выгонял всякого прихожего. Впрочем, община быстро забыла про Шлюз: Старый умел заставить себя слушаться, да и других дел хватало помимо неразрешенных загадок.
Грант надел Очки на лицо и внимательно ощупал его. Круги гладкого материала надежно защищали глаза и полностью закрывали их. Несколько сотен ударов сердца ушли на колебания. Грант боялся. Очень боялся, потому что помнил, как мучился Храпун. Однако требовалось начинать.
Посредине пещеры валялось несколько камней и пару комьев земли. Грант вначале решил проверить пол, и некоторое время напрасно шарил ладонями по земле. Вымазавшись в земле, он прекратил бесполезные поиски, шумно выдохнул и с размаху, чтобы не думать и не мучить себя, быстро попытался сорвать верхушку Светоча. Та не поддалась. Грант замер, затем вцепился в нее и со всей силы дернул руку в сторону.
Раздался громкий взрыв, земля качнулась под ногами и ушла вбок! В лицо ударил жар, уши заполнились нескончаемым треском, а в руке зашевелилось что-то страшное, живое, непохожее ни на что ранее виденное существо.