Тень ведьмы
Шрифт:
Мария тоже соскучилась по дому — за все это время она ни разу не виделась с родными. Из замка девушек не отпускали, а родственникам приехать сюда было бы просто немыслимо. Теперь, когда появилась возможность выбраться домой, желание осуществить эту возможность разгорелось с еще большей силой. Северное крыло замка неожиданно превратилось в гудящий улей. Девушки нервничали, шумели, готовясь к предстоящим экзаменам и возвращению в родные места.
Мария по поводу экзаменов не особенно беспокоилась.
— Наконец-то ваши хлопоты закончились! — поздравил графиню герцог. Обучение фрейлин завершено, и вы можете отдохнуть.
— От чего мне отдыхать? — подивилась графиня. — Я вроде бы их воспитанием и обучением не занималась…
— Ну как же, — настаивал герцог, — все-таки такая ответственность! Куда вы их теперь направите?
Графиня посмотрела на герцога.
— Разумеется, домой. Ведь они почти год не виделись с родными.
— А затем?
— Пока они будут отдыхать, я разошлю запросы по знакомым феодалам и ко двору. Как только наберется нужное число заявок, я пошлю за новоиспеченными фрейлинами.
— От меня можете принять заказ прямо сейчас, — улыбнулся герцог. — Недавно получил от родственницы письмо, в котором она просила меня похлопотать насчет двух девушек-фрейлин лично для нее.
Графиня поморщилась.
— Хорошо, я подумаю, — ответила она. — Неужели вы до сих пор сердитесь на меня за тот инцидент с маркизом? — спросил герцог.
После того случая, когда маркиз Инсуэльский попытался увезти девушку, графиня больше месяца не общалась с герцогом. «Для меня не так важна эта фрейлина, — говорила графиня, — для меня важен тот факт, что вы, во-первых, привезли сюда этого маркиза, а во-вторых, не вмешались, когда он начал вести себя как свинья. Это предательство, да-да именно предательство. Самая большая подлость, на которую способен человек. Я не люблю предателей. Человек, предавший меня даже в малом, точно так же поступит и в более тяжелом положении. Поэтому свое окружение я подбираю из людей исключительно мне преданных, вы обратили на это внимание?»
— Нет, Владимир, — ответила графиня, — я более не сержусь. Но и прежнего доверия у меня к вам нет. Впрочем, это не помешает нам сохранить дружеские отношения. В принципе.
Герцог с досадой топнул ногой.
— Ну скажите, что я должен сделать, чтобы искупить свою вину? Что мне такого сделать?!
Графиня пристально посмотрела герцогу в глаза.
— Вы должны пройти Испытание, — сказала она.
— Какое испытание? Говорите! — выдохнул герцог.
Графиня загадочно улыбнулась.
— Не так скоро. Я скажу вам, когда
— Даю! Только скажите хоть, в чем оно заключается, это ваше испытание.
— Видите ли, Владимир, — насмешливо сказала графиня, — как раз одним из этапов Испытания является условие, что вы не будете до последнего момента всего знать…
Экзамены, как и ожидала Мария, прошли успешно. Ни Ярослав, ни балетмейстер, ни госпожа Глория, ни даже пузатый Оак не задавали каверзных вопросов и были настроены благожелательно и снисходительно. Господин Оак даже шутил.
«Ну ясно, — говорила Марии Марта, — если они нас завалят, то это будет означать, что они же сами и виноваты — учили, выходит, плохо. Госпожа графиня их за это по головке не погладит…»
А потом был праздничный ужин. Столы накрыли необычайно пышно. Сыпались поздравления, звучали тосты. И даже графиня ненадолго посетила их, поздравив и пожелав успехов в дальнейшей жизни.
— Вам повезло, как никому другому, — сказала графиня, держа в руке изысканнейший фужер из чистого горного хрусталя, наполненный рубиновым вином. — Вы избранные. Вам суждено узреть улыбку Судьбы.
И графиня опустошила фужер.
Марии не сиделось за столом. Она тихонько выскользнула из-за стола и прошла по длинному коридору в библиотеку.
Старый библиотекарь сидел там, по-видимому, уже давно. Перед ним стояла пустая тарелка и небольшой графин с вином. Увидев Марию, он добродушно, но как-то печально улыбнулся.
Марию вдруг охватила такая жалость к этому одиноко сидящему старику, что она с трудом сдержала слезы.
— А что ж вы тут один сидите? — спросила она его дрогнувшим голосом. — Там все веселятся…
Ярослав махнул рукой.
— Веселиться — удел молодых, да, молодых. У меня же от такого шума только голова болеть начинает. Или ты думаешь, что я голодным останусь? Так я уже поел, мне вот приносили, — он указал на стол. — А я вдобавок, — он подмигнул, — достал из своих секретных запасов бутылочку старого вина. «Кровь Дракона», он отпил небольшой глоток и прищурился. — Это бесценная жидкость всего лишь вдвое моложе меня…
Ярослав посмотрел на Марию и спохватился.
— Что-то я заболтался, вместо того, чтобы тебя поздравить, — сказал он ласково. — У тебя ведь сегодня праздник!
— Праздник, а отчего-то невесело, — пожаловалась Мария.
— Это ничего, это правильно. Ведь праздники были придуманы людьми для того, чтобы скрасить печаль, позолотить эту пилюлю. Каждый праздник — словно веха на жизненном пути, он говорит и о том, что немало уже пройдено, и в то же время о том, что путь близится к завершению…
Ярослав отпил вина.