ТЕРН: Начало
Шрифт:
— Это амулет «Укрытие тени», — сказал он. — Он не даст тебе полной защиты, но ослабит действие проклятий, делая их влияние менее смертельным. Против сильной магии он, конечно, не устоит, но шанс выжить возрастет. Цена — 12 серебряных монет. Дешевле не отдам, и так рискую.
Я понимал, что амулет далеко не идеален, но лучше, чем ничего. Выбор нужно было делать сейчас, и я вздохнул, чувствуя горечь от предстоящей потери денег, но с решимостью выложил все свои 15 серебряных монет, полагаясь на удачу. Теперь, с амулетом на шее и зельем в сумке, я чувствовал себя чуть более защищённым, хотя мысли о предстоящем испытании не давали расслабиться.
Конечно я понимал, что перед опасной экспедицией мне нужно выспаться, но денег на ночлег в таверне у меня уже не было. Глухо вздохнув, я натянул капюшон, стараясь скрыть лицо, и направился к конюшне, надеясь спрятаться среди сена. Эта затея казалась не самой лучшей, но выбора у меня не было.
Я двигался осторожно, стараясь слиться с тенью, избегая встречных взглядов. Люди могли запомнить меня, и лишние вопросы сейчас мне были ни к чему. Подойдя к конюшне, я прислушался — тишина. Никто не заметил моего приближения, и я скользнул внутрь, стараясь не выдать себя звуком. Запах пыли, лошадей и старого сена резанул в нос, но в этом было что-то знакомое, почти успокаивающее, как старое забытое воспоминание.
Я устроился в самом дальнем углу, подальше от дверей, чтобы никто случайно не наткнулся на меня. Сено было жёстким, но лучше, чем холодная мостовая под открытым небом. Я лежал неподвижно, стараясь слиться с окружающей тьмой, словно ещё один мешок с сеном. Усталость накатывала, но сознание отказывалось отпускать. Перед глазами мелькали образы предстоящего дня, и с каждым мигом напряжение росло.
Мрак конюшни давил, и я напомнил себе, что это не безопасное убежище, а временное укрытие, откуда в любой момент меня могли выгнать. Сердце стучало глухо и тяжело, словно предупреждая о том, что впереди меня ждёт нечто большее, чем просто руины. Я зажмурился, пытаясь прогнать мысли, но вместо этого увидел тени проклятий и неизвестных угроз.
Закрыв глаза, я постарался отключиться, но сон был рваным, тревожным. В голове стучало лишь одно: «Выживи, выживи любой ценой». Тишина конюшни была обманчивой — это было затишье перед бурей. Я знал, что завтрашний день может стать последним, но сейчас нужно было взять всё, что можно, из этой украденной ночи.
Глава 3
Я проснулся рано, когда первые лучи солнца робко пробрались сквозь щели в стенах конюшни. Тело ныло после ночи на жёстком сене, но выбора не было — это было лучше, чем совсем ничего. Беспокойный сон не дал мне сил, но день уже начинался, и мне не оставалось ничего, кроме как доесть последний кусок черствого хлеба и запить его ледяной водой. В голове эхом звучала мысль: «Это твой последний шанс».
На месте сбора уже ждали остальные: Бородач, смахивающий снаряжение от пыли, магичка с затуманенным взглядом, углубленная в свои заклинания, и худощавый парень, бесшумно проверяющий карты. Никто не сказал ни слова, только короткие взгляды пересеклись — холодные, безжизненные. Я кивнул им, и мы двинулись в путь.
Тропа, казалось, погружалась в самое сердце леса, становясь всё более узкой и опасной. Колючки и корни, словно ловушки, цепляли ноги, как будто сам лес пытался остановить нас. С каждым шагом тени становились гуще, деревья темнели, а воздух сжимался под тяжестью неизвестности. Мы шли, погруженные в свои мрачные мысли, с каждым шагом всё дальше от привычного и безопасного.
Впереди замаячили полуразрушенные строения, скрытые в густой растительности. От руин веяло древней магией и холодом, как будто само время забыло о них. Мшистые стены, покрытые трещинами, казались живыми, нашептывающими предупреждения. Здесь не было места для гостей.
Бородач остановился и бросил на меня твёрдый взгляд, полный безразличия.
— Ты первый, парень. Проверь, насколько здесь всё плохо. — Его голос был как удар молота. — Смотри по сторонам, ищи ловушки и проклятия. Мы пойдём за тобой, когда убедимся, что путь чист.
Слова его звучали как приговор. Я знал: меня отправляют вперёд, чтобы использовать как живой щит. Сжав зубы, я сделал первый шаг к руинам, где каждый мой шаг отзывался гулким эхом страха. Назад пути не было. Либо вперёд, либо никуда. С тяжёлым сердцем я надел амулет «Укрытие тени» на шею — слабое утешение, но хотя бы что-то, что защитит от неизвестности, скрывающейся за углами.
Я шагал осторожно, чувствуя, как воздух вокруг становится плотнее. Лес будто ожил, следя за каждым моим движением. Я оглядывался, высматривая признаки ловушек, магии и проклятий, которые могли таиться за каждым камнем и кустом. Под ногами виднелись едва различимые следы — старые и новые, отпечатки обуви на влажной земле. Кто-то побывал здесь недавно. Слухи о пропавших начинали обретать пугающее подтверждение.
Растения вокруг выглядели странно: скрученные листья, словно тронутые огнём, стебли, искажённые невидимой силой. Магия была здесь, она отравляла землю, делала её чуждой и опасной. Я чувствовал, как что-то невидимое наблюдает за мной, скрываясь в древних руинах. Ветер шептал в ушах, а тени мерцали у края зрения, словно пытаясь предупредить.
Я двигался медленно, шаг за шагом, держа глаза открытыми и уши настороже. На каждом шагу я проверял землю перед собой, избегая подозрительных мест, где земля была особенно темной и плотной. С каждым шагом лес словно сопротивлялся, настаивая, что моё присутствие здесь — ошибка.
Приблизившись к разрушенному входу, я затаил дыхание. Полуобрушенные стены казались полными ненависти и скрытых угроз. Вход был узким, достаточно широким, чтобы пролезть, но при этом источал такую тревогу, что казалось, будто тьма внутри манит, зовёт. Я остановился, чувствуя, как внутри всё сжалось от дурных предчувствий. Впереди была тьма, и отступать было поздно.
Я вернулся к остальным, стараясь скрыть своё волнение. Бородач, магичка и худощавый парень стояли, ожидая моих слов, их лица выражали смесь недоверия и осторожности. Я понимал: всё, что я скажу сейчас, может повлиять на ход экспедиции.
— Я нашёл следы, — начал я, пытаясь держать голос ровным. — Люди здесь были недавно, но не вернулись. Растения, проклятие... Магия вокруг опасна, и главный вход, вероятно, ловушка. Есть шанс найти обходной путь, менее заметный и, возможно, менее проклятый.
Бородач молча кивнул, оценивая мои слова. Его взгляд стал чуть более внимательным.
— Дело говоришь, — сказал он, прищурившись. — Но ты всё равно пойдёшь первым. Покажешь, что умеешь не только болтать.
Магичка погрузилась в свой внутренний мир, её руки двигались в воздухе, как будто она прислушивалась к самому лесу. Наконец, она прошептала: