Тьма близко
Шрифт:
– Это королевская Охотница! – загалдели малыши. – Она приехала к нам из Аднора поглядеть на нашего селифа! Светлый Андис, покажи ей селифа!
Старик, прикрыв глаза ладонью от солнца, оглядел Элис, потом ее свиту.
– Идите по домам, ребятишки, – тихим невыразительным голосом велел он детворе, – у нас, похоже, долгий разговор будет.
Потом, дождавшись, чтобы дети разошлись, заговорил еще тише.
– Светлые Предтечи вняли мне. Наконец-то хоть кто-то обратил внимание на мои обращения к его величеству! Наконец наши недобрые события привлекли внимание короля.
– Король болен, – ответила Элис, – он не отправлял меня сюда. Принц Гильмерт и начальник стражи рассказали, что здесь появилась тварь Тьмы, я и приехала узнать, в чем дело. Это правда, что
Предект молча нагнулся к своему свертку и поднял край холстины, мухи при этом взвились гудящим роем. Элис сунулась поглядеть. В нос ударил запах тухлятины.
Тушу уже ободрали. В книге мэтра Бейеля селиф изображался очень красиво – стройный, даже грациозный зверь с длинной шеей и узкой большеглазой мордой. Сейчас это был просто кусок гниющего мяса. Твари Тьмы после смерти очень быстро разлагаются, этот селиф не был исключением. Видно, поэтому предект и торопился зарыть труп.
– Как же его обдирали? – попятилась Элис, невольно сжимая пальцами нос. – Его же сталь не берет?
Светлый Андис пожал плечами.
– За шкурой из города приехал человек. Он не хотел, чтобы я глядел, как он работает. Ушел с тушкой в сарай, там и сделал. А мне что? Все равно пропадет шкура, я и позволил. Кто ж знал, что к нам из Аднора Охотник пожалует? Я сколько писем отправил, рассказывал о наших страхах, да никому дела не было.
– Страхах? А что, часто у вас твари Тьмы объявляются?
– Бывает. Между нами и Империей горы, тварям вроде бы добираться сюда трудно, однако появляются.
– Погодите, а что за человек с тушей работал? Кто из Толгора-то за шкурой приезжал?
– Хороший человек, обходительный. Хотя, когда он улыбается, меня, честно говоря, дрожь пробирает. Имя его Гайвен.
– Владелец постоялого двора? «Под серебряной луной»? Я там остановилась. Значит, он может разрезать шкуру селифа…
Предект пожал плечами. Потом он, спросив позволения, вернулся к работе, благо копать оставалось немного. Вскоре сверток отправился в яму, и предект засыпал ее землей. Потом они с Элис потоптались, чтобы сравнять почву, и светлый Андис пригласил гостью к себе. Жил он в пристройке за храмом. Элис спросила, от чего умерла тварь. Андис сказал, что не разбирается в таком мирском деле, как нанесение смертельных ран. Правда, на туше селифа ран не было. Похоже, его задушили.
– Он это был, оборотень, – заключил предект, – больше некому. На шее твари следы зубов остались. Шкуру прокусить волк не смог, это так. Однако сжал сильно, вот и удавил тварь. Да! И еще хребет сломал!
– Светлый Андис, а девушка, которую нашли мертвой? Кто она, откуда?
– Жила здесь, несколько раз ездила с караванами через горы.
– В Империю?
– Да. Добропорядочные девушки не ездят с торговыми караванами через границу, а эта… я ее плохо помню, я же не местный. Деревенские говорят, она с детства странная была, вся семья такая. Бабка ее в лесу живет, словно джески. Вот эта самая Сафья и объявилась в прошлом году. Сказала, что осталась в Империи, замужем теперь, а сюда приехала с торговцами, чтобы навестить бабку. Потом еще раз появилась, и вот теперь снова… ну и попалась оборотню. Скверная история. Может, Сафья была странной женщиной и не слишком приверженной Светлым Предтечам, но что не забывала старуху, это ведь хорошее дело, правда? И вот погибла. Вчера похоронили ее.
– А она как погибла?
– Да как, оборотень загрыз. Разорвал горло. Если ему под силу удушить опасную тварь Тьмы, то что для него слабая женщина? Пятый день как раз идет, стало быть, случилось это в ночь полнолуния. Самое время для оборотня, чтобы свою звериную сущность показать. Скверное дело, скверное… я же сколько раз вести в столицу посылал, просил, чтобы избавили нас от оборотня. И никакого ответа! Слава Предтечам, вы, госпожа, сюда пожаловали.
Элис покивала, вспоминая, как весело сама провела ночь полнолуния… странная история. И еще Гайвен, он-то здесь при чем? Предект напуган, это видно, и детишки говорят о волке-оборотне, как о чем-то само собой разумеющемся. Интересно, почему?
– А откуда известно, что это оборотень? – решилась спросить она. – Кто-нибудь видел, как он превращается?
– Нет, конечно, – всплеснул руками предект. – Кто ж такое увидит и живым останется? Наши лесорубы видели одежду, разбросанную по поляне. И рядом много волчьих следов. Сперва решили, что волки кого-то загрызли… но ни тела, ни крови, ничего такого. Кому-то пришло в голову, что это оборотень разделся, и люди сбежали. Потом еще раз видели такую же картину, и снова – брошенная одежда, волчьи следы и никаких признаков смерти человека. Припомнили дедовские рассказы. Здесь давно ходили слухи о волке-оборотне. Скот пропадал, и никакие запоры не могли волка удержать. Ну и потом, полнолуние! Одежда на поляне – всегда в полнолуние. Что ж тут было предположить? Только одно… Только прежде он людей не трогал, даже не показывался. А теперь вот бедняжка Сафья… не отобедаете ли со мной, госпожа Охотница? После упражнений с лопатой так и тянет перекусить!
За обедом предект пересказывал гостье старые легенды о том, как с давних пор, еще когда в эти края забредали джески, жители боялись оборотней. На людей эти чудища нападали редко, но в полнолуние непременно являлись за добычей – разоряли курятники, овчарни, могли и корову загрызть, и лошадь.
– Не слишком большая беда, – заметила Элис.
– Для вас, моя госпожа, должно быть, так, – задумчиво ответил Андис, – а бедная крестьянская семья считает корову своей самой большой драгоценностью. Тем более – лошадь, без которой весной не вспашешь поле! Бывало прежде, что люди устраивали большую охоту, истребляли всех волков в округе, да где там! Как только луна полная – новый набег. Потом догадались, что это оборотень. Мне горько думать, что серый разбойник мог днем ходить на двух ногах, здороваться с селянами, преклонять колени перед образом Светлых в предектории, а ночью резать скотину. Потом все прекратилось. Может, оборотень помер? Или съехал из деревни? Не знаю… когда я получил здешний приход, об оборотне только сказки рассказывали. А три года назад он объявился снова. Госпожа, я понимаю, что вы приехали ради селифа, но хотя бы замолвите слово перед его величеством: пусть пришлют сюда опытных воинов, пусть уничтожат зверя!
Старик глядел так печально, что Элис пришлось пообещать передать его просьбы при дворе хотя бы начальнику стражи, если не получится самому королю. Про себя же она твердо решила, что не вернется в Аднор, пока не разделается с оборотнем. Это чудовище не имеет отношения к Тьме, но какая разница для людей, которые страдают из-за него? И какая разница Элис, ее рунный меч должен разить зло, какое бы обличие зло ни приняло.
Распрощавшись с гостеприимным стариком, она завернула к девчонке, которая говорила о покойной Сафье. Мать малышки была занята – ее младшее дитя, младенец в колыбели, прихворнул. Малыш хныкал, вопил и не желал лежать спокойно, мать тоже нервничала… словом, поговорить не удалось. Женщина рассказала, что Сафью она хорошо помнит, а теперь едва признала, когда та объявилась после долгой отлучки. Вроде она… но какая-то чужая, незнакомая. Ну, мало ли… все-таки сколько лет не виделись! Сафья земляков тоже успела забыть, никого не узнала при встрече.
– И я бы ее, может, не признала, – заключила крестьянка, – но шапка-то приметная, ее сразу вспомнила! Сафья всегда носила красную шапку, нравилось ей почему-то. И вернулась – тоже в красной. Шапку я сразу вспомнила!
Пора было возвращаться в город и узнать, какие кары обрушили Светлые Предтечи на нечестивого Махрина. По пути Элис размышляла, как найти объяснение всему случившемуся. Ну, пусть страшные сказки имеют под собой основание, пусть в округе поселился оборотень. Пусть он напал в лесу на одинокую путницу… хотя местные утверждают, что прежде чудовище щадило людей и ограничивалось нападениями на хлевы и курятники. Но как сюда попал селиф? Почему пути волка, женщины в красной шапке и твари Тьмы пересеклись в этом глухом углу, недалеко от имперской границы, проходящей по горной гряде? Какой в этом смыл? И есть ли здесь смысл?