Три вечных слова

Фристоун Шарон

— Давай в первую очередь займемся данным обедом.

Кэтрин поставила на подносы закуски и с тревогой посмотрела на мать.

— Ты уверена, что сможешь, мама?

— Никаких сомнений, — весело отозвалась Пегги. — Благодаря новому лечению я чувствую себя великолепно.

— Ладно, тогда отнеси этот поднос.

Их ресторан обслуживал обед на двенадцать персон, устроенный в огромном особняке мистера Тома Брауна. На сегодня это был их самый масштабный заказ. Его приняла Люси, старинная подруга Пэгги, работавшая в ресторане с самого первого дня его существования. Позже штат сотрудников пополнили дочь Люси Бетти и ее муж

Ник. Кэтрин могла во всем на них положиться, и, пока она была в Австралии, именно Бетти руководила кухней и присматривала за Пэгги.

Сидя за великолепным обеденным столом, Ларри с нетерпением ждал окончания официальной части. Еще во дворе, выходя из машины, он заметил грузовичок, на бортах которого было крупно написано «Поставка и обслуживание обедов от Кэтрин Дженнауэй» и мелким шрифтом внизу «Пальчики оближешь!». Прочитав этот комментарий, Ларри впервые за последние два месяца улыбнулся.

Том Браун был деловым партнером Ларри и, как выяснилось, жил в большом имении неподалеку от родного города Кэтрин. Ларри предложил выкупить у него ферму, которую Том безуспешно пытался продать на протяжении нескольких лет, при условии, что Том устроит званый обед и пригласит для обслуживания указанную Ларри фирму. Правда, что он будет делать с фермой, Ларри пока не представлял. Зато у него появился шанс снова встретиться с Кэтрин.

Марк остался более чем доволен тем, как пасынок распорядился австралийским ранчо Дженнауэев. Единственное, что его смущало, почему Ларри до сих пор не сказал Кэтрин правду, хотя утверждал, что они подружились. Ларри не хватило смелости признаться отчиму, что после их расставания в аэропорту Кэтрин вряд ли захочет когда-либо даже взглянуть в его сторону.

В отношениях с женщинами Ларри предпочитал прямолинейный подход, но с Кэтрин так не получалось. В отличие от других она прочно обосновалась в его сердце, и Ларри нестерпимо хотелось с ней снова увидеться. Но он знал наверняка, что если бы пришел к Кэтрин домой, то она и дверь ему не открыла бы. А такая перспектива его не устраивала. Более того, Ларри опасался, что их встреча ничего не даст и Кэтрин просто не станет с ним разговаривать.

Ларри Гэлифакс впервые в жизни боялся женщины. Он знал, что повторного отказа его гордость не вынесет, поэтому и запланировал «случайную» встречу. Это был шанс объясниться и сказать Кэтрин правду. Если Кэтрин проявит дружелюбие и согласится возобновить отношения, они их продолжат. Свою нерешительность и осторожность Ларри объяснял тем, что еще не убежден на все сто процентов, что Кэтрин и есть то сокровище, которое он искал.

Неповторимый секс с ней не означал, что она обладает и золотым характером.

Этикет требовал от Ларри поддерживать беседу, которую вели с ним сидевшие по обе руки от него дамы. Одна из них, Мэри, оказалась женой родного брата Тома. Отпуская время от времени шутки, Ларри с тоской поглядывал на двери столовой. Наконец они открылись, и вошли две официантки. Ларри почувствовал разочарование — вероятно, Кэтрин сама гостей не обслуживает.

— Святые небеса! Да это Пэгги! — обрадованно воскликнула Мэри. — Я не подозревала, что ты работаешь официанткой. Я думала, что у тебя свой ресторан.

Взгляд Ларри устремился на официантку, ставившую перед Мэри закуску. На вид ей было под пятьдесят. Стройная, миловидная, с копной рыжеватых волос и ярко-голубыми глазами. Сомнений не оставалось, перед ним была мать

Кэтрин.

Призвав на помощь все свое обаяние, Ларри завязал с Мэри непринужденную беседу, в которую искусно вплел интересующие его вопросы о Пегги. Польщенная его вниманием, Мэри поведала, что перенесла тяжелую операцию и теперь посещает дорогую частную клинику, где проходит курс реабилитации. Именно там она и познакомилась с Пэгги. Мэри выразила недоумение, как Пэгги позволила себе столь дорогостоящее лечение, и назвала стоимость трехгодичного курса. Услышав сумму, Ларри побледнел. Он уже слышал эти цифры… И тут его осенило: ради этих денег и приезжала Кэтрин в Австралию! Но не поздно ли открылась ему истина? Ларри оставалось лишь проклинать себя за душевную слепоту и черствость.

Оставшись в кухне одна, Кэтрин задумалась. Собственное будущее и будущее матери виделось ей теперь в радужном свете. Жизнь налаживалась. Здоровье Пэгги быстро восстанавливалось, и сама Кэтрин тоже почти оправилась после неудачного любовного романа. Хотя Ларри до сих пор посещал ее мысли, она, во всяком случае, научилась не думать о нем непрестанно, днем и ночью. Но главное состояло в том, что, несмотря на сердечную боль, Кэтрин испытывала и большое удовлетворение, потому что ее визит в Австралию оказался не напрасным — состояние ее матери улучшалось день ото дня.

Кэтрин занималась оформлением основного блюда, когда в кухню вернулась Пэгги.

— Кэтрин, ты никогда не угадаешь, кто здесь! Помнишь, я рассказывала тебе о Мэри Браун, с которой познакомилась в клинике, где прохожу реабилитацию? Так вот, она — жена родного брата хозяина этого дома, мистера Тома Брауна. Мы с ней неоднократно пили вместе кофе, но она ни разу не упомянула, что у нее столь богатый родственник!

— Это замечательно, мамочка, — пробормотала Кэтрин, не придав никакого внимания рассказу матери, поскольку была всецело занята готовкой.

— Вот и все! — объявила Бетти, когда они с Пэгги подали кофе и десерт. — Я едва держусь на ногах.

Кэтрин обвела кухню взглядом. Она уже все убрала, оставалось только забрать кофейный сервиз. Кэтрин решила, что вполне справится с этим одна, и предложила матери и Бетти отправиться домой.

— Я дождусь конца обеда, мистер Браун расплатится по счету, и сразу поеду домой.

Когда мать и Бетти ушли, Кэтрин достала из сумки счет и положила его на стол, затем сняла белую поварскую куртку и облегченно вздохнула. Пожалуй, она заслужила чашку кофе. Кэтрин налила себе чашку и присела к столу, настроившись на ожидание. По опыту она знала, что заключительная часть обеда может продлиться от получаса до трех часов. В целом, по мнению Кэтрин, обед прошел удачно. Она очень надеялась, что мистер Браун остался доволен и меню, и качеством блюд, и обслуживанием и непременно порекомендует ее фирму своим друзьям.

Откинувшись на спинку стула, Кэтрин расслабилась и, поднеся чашку к губам, с наслаждением сделала глоток.

— Здравствуй, Кэтрин.

От неожиданности она поперхнулась, закашлялась, но тотчас большая теплая ладонь похлопала ее по спине.

— Прости, я тебя напугал. Я не хотел.

Кэтрин не верила своим ушам. Неужели она дошла с ума? Нет… бархатный голос, отозвавшийся эхом в каждой клеточке ее существа, был слишком реальным и принадлежал тому, о ком она хотела забыть, — Ларри Галифаксу. Она вскочила на ноги, опрокинув стул, и повернулась к Ларри.