Убийство в назначенный срок. Длинная тень смерти (сборник)

Гилберт Энтони

– Да, теперь я понимаю, что все было напрасно. Ты этого не стоишь. Я верил, что наша любовь – это что-то особенное. Перед ней ничтожны условности, закон. Верил, что все мои действия оправданны. Но я ошибался. Ты такая же, как все. Обычная обывательница, домохозяйка, тревожащаяся о том, что подумают люди. Я чувствую себя глупцом, который отдал огромное состояние за то, что казалось ему бриллиантом «Кохинор», а потом узнал, что это можно купить в любой дешевой лавке.

– И ты считал, что все это опять сойдет тебе с рук? – Хелен оглянулась. – Мистер Крук, он сумасшедший?

– Согласно «правилу Макнотена» [4] , нет, – заверил адвокат.

– Что ты наделала, Хелен! – воскликнул Пол. –

Разрушила весь мой мир, в центре которого находилась ты с того момента, как я тебя увидел. Все остальные, кроме тебя, были для меня тенями, призраками. И Бланш, и эта мерзкая миссис Хоггет, и ее первый муж… Разве убить призрака – это преступление? – Он помолчал. – Но ты все равно ничего не поймешь. Я зря теряю время. А его, – он ткнул дулом пистолета в сторону Крука, – уже ничто не спасет.

Пол так увлекся, что потерял бдительность. Тем временем двое полицейских успели влезть в окно. Один схватил его сзади за руки. Пистолет упал на пол, и его тут же поднял второй полицейский.

Через секунду в дверь дома позвонили. Появившаяся экономка окинула спокойным взглядом собравшихся и невозмутимо произнесла:

– Мистер Френч, пришли из полиции. Хотят видеть вас.

Хелен начала смеяться и смеялась до тех пор, пока Майлс Гордон, пришедший вместе с полицейскими, не увел ее из комнаты.

А Крук обратился к представителям закона:

– Вы славно сработали, ребята. Поздравляю. А я пошел. У меня есть еще дела.

Глава девятнадцатая

Дела у него были связаны с Кэти Хоггет. Он нашел ее сидящей на стуле в больничном коридоре. Увидев Крука, она вскочила, пошатываясь.

– Меня не пускает к мужу полицейский. Неужели нельзя побыть с умирающим?

Крук взял ее холодные руки в свои.

– Он не умирающий. Теперь уже в этом нет сомнений.

– Но он хотел уйти из жизни. – Голос Кэти сорвался. – Из-за этой… Берты. Творить самосуд, конечно, неправильно, но она заслужила. И наверняка привела его в бешенство, иначе бы он не решился. Может, на суде это учтут…

Она говорила и говорила, не могла остановиться. Крук усадил на стул с нежностью, на какую только был способен.

– Успокойтесь, дорогая. Мы хотим, чтобы он поскорее поправился и рассказал обо всем.

– Нам известно, как все было, – проговорила Кэти с горечью. – Он уже все рассказал. В письме.

– Но пока точно ничего не известно. Была одна поэтесса, вы ее, конечно, не знаете. Когда я был мальчишкой, по ней все с ума сходили. Элла Уилер Уилкокс. Она говорила: «Вопрос не улажен до тех пор, пока он не улажен справедливо». Пока мы предполагаем только, что Руби Хоггет убил человек, который писал письмо.

– А кто его мог написать, кроме Сэма?

– Убийца Руби. И я уверен, что зовут его не Сэм.

Затем Крук кратко объяснил ей суть дела.

– Вы хотите сказать, что кто-то позвонил Сэму, как будто это вы, и предложил встретиться в парке? А почему не в магазине?

– Там нет воды, – объяснил Крук. – Этот человек знал, что Сэм не умеет плавать. Он читал отчет Джеймисона.

Пришлось объяснять, кто такой Джеймисон. Кэти кивнула:

– Сэм догадался, что это какое-то жульничество.

– Так что магазин не подходил, – продолжил Крук. – Злодею надо было представить это как самоубийство. Я читал об одном деле, так там подонок задушил девушку, а затем повесил на потолочной балке, вроде как она это сделала сама. Но в данном случае ему с вашим мужем было не совладать. Он все продумал основательно, но попался на мелочах. Не учел, что Сэм свою первую жену всегда называл Берта. Упомянул об очках, чего знать не мог. И наконец, придумал глупую историю, будто нашел шарф у дома в дождливую ночь. И он был совершенно сухой, без единого пятнышка. Вымочил бы шарф в луже, и все бы сошло. Ну а влюбленная парочка явилась сюрпризом даже для меня. – Крук погладил Кэти по плечу. – Пойдемте, я провожу вас домой. А потом покараулю вашего драгоценного Сэма. В известном смысле мне он сейчас нужнее, чем вам.

– Как вы можете так говорить? – возмутилась Кэти. – Да он мне нужнее, чем… воздух.

Крук вспомнил Пола. Ему Хелен тоже была нужнее, чем воздух. Ради нее он совершал преступления. Иначе как помешательством это не назовешь.

– Пойдемте. – Он помог Кэти подняться. – Я говорил со старшей сестрой. Раньше утра вам увидеть мужа не позволят. А вы едва держитесь на ногах. Дома отдохнете, успокоите детей.

Их встретила Мэй. Дети, конечно, спали.

– Я останусь здесь до утра, – сказала она Круку после того, как Кэти уговорили лечь спать. – Устроюсь на диване. Конечно, это ужасно, но все уже позади.

Крук с легкой душой вернулся в больницу. Спать ему совершенно не хотелось.

На следующий день Сэму стало лучше, и он смог подтвердить версию Крука. Он все же догадался, что человек на другом конце линии не Артур Крук, но все равно пришел к мосту, как договорились. День был очень пасмурный, вокруг никого. Пришлось подождать, пока наконец не подошел человек – усатый, немного прихрамывающий.

– Вы мистер Хоггет? – спросил он. – А я Парсонс, правая рука Крука. Он задерживается и прислал меня, чтобы вы не волновались.

Они постояли несколько минут, посмотрели на воду, впрочем, любоваться там было нечем. Затем ветер сдул с фальшивого Парсонса шляпу. Она упала на землю. Он наклонился за ней, но с таким трудом, что Сэм решил помочь. Наклонился тоже и получил удар по затылку. Очнулся в ледяной воде. Однако судьба, видимо, в тот день была на его стороне. Она подогнала лодку достаточно близко, чтобы можно было уцепиться, а дальше его увидели молодые люди и вызвали помощь. Он помнил, как его вытаскивали, а затем провалился во тьму. Очнулся в больничной постели под охраной полицейского. И сразу спросил о Кэти.

О ней, единственной, он думал, не о человеке, который пытался его убить, и даже не о юноше и девушке, гулявших в такую погоду, только о Кэти. Вот такая любовь, сказал себе Крук. И не обязательно ей принимать столь уродливую форму, как у Пола Френча.

– Знаете, – произнес он на следующий день в разговоре с Майлсом Гордоном, – а затевать убийство все же опасно. Видите, как прокололся Френч. Дождался, когда его подопечный уйдет под воду в третий раз, и решил, что все в порядке. Влюбленных не заметил. А они появились как из-под земли. Всего не предусмотришь. Дождь может начаться даже во время выноса знамени.

– Что будет с Френчем? – позднее спросил Майлс.

Крук усмехнулся:

– А как вы полагаете? От убийства Руби Хоггет ему не отвертеться. Есть свидетели его признания. За окном все слышали полицейские, и в комнате были я и миссис Френч, хотя она свидетельствовать против мужа не может. Да это и не понадобится.

– А как насчет первой миссис Френч?

– Он практически признался. Конечно, есть проблема с доказательной базой, но я сомневаюсь, что нам это понадобится. Интуиция подсказывает, что Френч все признает сам. Что ему терять? За убийство Руби Хоггет и покушение на ее мужа ему гарантировано пожизненное заключение. То есть он проведет оставшуюся жизнь в тюремной камере, превратится в обычного жалкого убийцу, каким себя не мыслит. Такие люди постоянно смотрятся в кривые зеркала, удваивающие рост, так что они кажутся себе гигантами. Он не пожелает стать просто заключенным, как большинство. Нет, он герой, который любил и страдал, и должен уйти красиво. Вот увидите, Пол Френч найдет оправдание своим поступкам.