Уцелевшие
Шрифт:
Так что теперь ценен был любой след. Даже такой расплывчатый, как эта полдневная болтовня какого-то пьяницы о странном белом существе. Дэйн подождал, пока не зазвучит тот же голос, и наконец разглядел говорящего. Это был раздражительный старикашка с седыми волосами и загорелым, сморщенным лицом.
— Как же ты сподобился узреть такое диво? И был ли ты трезв при этом? послышался его насмешливый голос.
— И трезвый был, и жаждой охваченный, и уставший от трудов, — сказал первый — высокий крепкий мужчина с натруженными мускулами и упрямым лицом, одетый как погонщик костли. — Я очищал свое поле от кустарников для последующего сева, а эта… это существо перелезло через ограду, схватило теленка
— А с чего ты решил, что это Звездный Демон? — спросил старик.
— А что же это еще? Может быть, ты мне скажешь?
— Белый — цвет чистоты, цвет обители блаженных, — сказал третий сидящий за столом мужчина. Он был маленький и франтовато выряженный в расшитую куртку, в шапку с перьями и плюмажами, зелеными и розовыми. — Это мог быть и не Звездный Демон. Случается, что и животные рождаются белыми. Почему ты решил, что это демон?
— По тому, как оно двигалось, — упрямо настаивал первый. — Ни одно животное не двигается так быстро. Я не первый год сражаюсь с рашасами, отгоняя их от моего скота, и все знаю об их повадках. И если это не Звездный Демон, то кто? Ведь у него же было шесть лап!
Они уставились на него полувстревоженно-полунасмешливо.
— Это чересчур, — сказал старик. — Ну сам посуди. Ты увидел что-то, а поскольку не хочешь признать, что не сумел убить это, то толкуешь о Звездном Демоне. Существуют животные белые и чрезвычайно свирепые; их можно встретить в джунглях. Так что ты видел рашаса-уродца.
— А ты покажи мне рашаса на шести лапах! Или гранта! Я говорю тебе: это был не рашас, а двигалось это быстрее гранта… — Дэйн представил себе свирепое, высокоразумное, проворное существо, хищника, — …гораздо быстрее гранта. И у него было шесть лап! — И он с вызывающим видом уставился на слушателей.
— Ежели оно двигалось так быстро, как ты успел сосчитать количество лап? — спросил старик, но третий мужчина, настоящий щеголь, тихо сказал:
— Нет, послушайте. Вот что мне рассказывал Копьеносец. Он как-то несколько миль шел по следу чудовища, у которого было больше лап, чем четыре. И все они были какие-то неправильные. Вот, может быть, он и увидел то же существо, что и Копьеносец. Но это было дальше, у Великого каньона. Ты говоришь, что у него было шесть лап? Единственное большое существо с шестью лапами, которое я видел, — это вот такой жук. — Он показал рукой на столе. — Может быть, это какой-нибудь ненормально большой жук из Великого каньона? Или что-то в этом роде!
— Оно ничуть не походило на жука, — сказал фермер. — Скорее уж на гранта, только с длинным приземистым телом, примерно вот такой высоты, он отмерил высоту от пола, — и с длинным хвостом. И движется оно быстро и прямо. Ты же знаешь, как подбирается грант — боком, с опущенной головой. Ну так это существо двигалось прямо, оно сграбастало теленка и мгновенно скрылось. Ты же знаешь, как грант убивает: низко опустив голову кусает, сбивает с ног, а затем вцепляется в горло. Ну так это подлетело прямо, как разъяренный ганджир, взвыло, сграбастало теленка и утащило его, еще мычащего. Теленок был большой, но только скорости это существу не убавило! — Он ошарашенно покачал головой и жестом заказал еще пива. — Ну уж если та тварь не демон, я и не знаю, кто же еще!
— А я так думаю, что все-таки ты слишком долго был на солнышке, фыркнув, сказал старик; но щеголь недоверчиво покачал головой, отчего затрепетали его плюмажи.
— Нет, дед, вряд ли. За Великим каньоном слышно: среди бела дня налетают Звездные
— Прошу прощения, добрые люди, — сказал Дэйн, подходя к их столику и показывая официанту, снующему между столиков, чтобы тот принес сюда кружки со свежим пивом, — я не смог удержаться и подслушал ваш разговор. Я путешественник, прибыл издалека… — он намеренно заговорил плохо, коверкая карамские слова, — …но по дороге мне доводилось слышать о людях, исчезнувших после встречи со странным белым существом, которое принимают за демона. Это правда, что видели не одно такое создание?
К нему обратились три пары глаз, а франт сказал:
— А, это ты служишь телохранителем у тех торговцев ювелирными изделиями из Райфа — гиганта и его компаньона? Но я думаю, о таких вещах ты слышал не в Райфе. Потому что похищения людей и скота среди бела дня Звездными Демонами происходят дальше вниз по Великому каньону, близ Пешилора. Обратились за помощью к ордену Анкаана, и с Божьей помощью нескольких чудовищ убили, а остальные исчезли. Вот одно из таких, должно быть, и напугало нашего фермера и утащило теленка. А там за ними охотились на протяжении двух лун; жуткие истории рассказывают: о людях, сожженных огнем, насланным на них демонами, о целых деревнях, унесенных внутри громадных металлических повозок.
— То же самое мне и Копьеносец рассказывал, — сказал фермер. — И сказал, что мне повезло, коли существо забрало только теленка, а не одного из моих детей. — Он содрогнулся. — Надеюсь, его выследят и убьют! Хозяин Притваи может говорить все, что ему угодно, но нам, деревенским жителям, хватает забот с рашасами и грантами и с урожаем, который каждый год сжигает солнце, чтобы тут еще и Звездные Демоны свалились на нашу голову! И что тогда толку от жрецов, если они не могут отогнать демонов?
— Демоны, демоны, надоело слушать болтовню об этих демонах, пронзительным, дрожащим голоском сказал старик. — Я еще раз говорю, что та белая штука, которую ты видел, — просто необычный рашас, а хозяин Притваи толкует об этих демонах лишь для того, чтобы оправдать те издержки, которые мы понесем, если пригласим орден Анкаана охранять нас! Почему-то они не озаботились тем, чтобы выследить того рашаса, который отнял у меня сына десять лет назад! Никто не обратился в орден Анкаана, а оттуда не прислали ни одного копьеносца! Зачем такие хлопоты из-за одного рашаса, сказали мне.
— Он прав, — сказал щеголь. — Рашасов слишком много, всех не перебьешь. Но ведь не виноват же орден Анкаана в том, что в мире существуют рашасы.
— Ха! — сердито сказал старик. — Всех их, может, и не убьешь, но вот если бы орден включился в работу, а к нему бы присоединились и те, у кого рашасы отняли детей, то по крайней мере в окрестностях города было бы безопасно! Если бы мы действительно этим занялись, то в долине вообще бы не осталось рашасов, мы бы отогнали их высоко в холмы, а то и в Великий каньон! И орден Анкаана со всеми их заковыристыми разговорами о том, что святые, дескать, даровали право на жизнь и рашасам, должен их всех истребить до последнего когтя, вот что я скажу! И мы можем это сделать, если возьмемся!
— И кто же тогда будет гонять с наших полей диких ганджиров и оленей? с беспощадной логикой спросил щеголь. — Рашасы убивают их, мы убиваем рашасов, и так без конца, как говорит хозяин Притваи.
— Эх вы, городские, — фыркнул старик. — Вы живете за стенами, и если рашас уносит фермерского сына, то вы пожимаете плечами и толкуете о неизбежном зле в этом мире, но своих-то детей вы рашасу не отдадите! Вот и Первые Люди так же толкуют о великой жизненной цепи — когда всем известно, что рашасы не трогают ни их самих, ни их яиц!