Удар вслепую

Джеймисон Малькольм

Джимми шел вперед, удивляясь тому, что вокруг так мало признаков жизни. Через некоторое время он оказал­ся на улице, между двумя рядами лачуг. На ступеньках од­ного из жилищ сидели двое мужчин. Они были бледными, костлявыми и истощенными, как будто тяжело болели или долго голодали. Шахтерская одежда висела на них, как на вешалке. Они оценивающе смотрели на округлую фигуру новичка и в их взглядах читалась откровенная неприязнь. Или это была зависть?

— Привет, — сказал Джимми Лэйрд, не обращая внима­ния на их явную недоброжелательность. — Что это за го­род?

— Ха! — хмыкнул один из них. — Как будто ты сам

не знаешь, обжора. Скажу тебе одно, ты зря теряешь время. Нам не нужен грузовик Хью Дрейка или его наемников. Мы сами справимся, даже если будем голодать. Так что убирайся отсюда, пока цел. Это не квартал для спекулян­тов и их шакалов. Понял?

Он с отвращением сплюнул на землю. Заговорил другой.

— Можешь сказать Хью Дрейку, что мой приятель по­лучил письмо из космопорта Венеры пару недель назад.

В нем говорилось, что «Пеликан» прибудет со дня на день. Мы знаем, что караван с едой скоро будет здесь. Хью Дрейк может засунуть свою грязь себе в уши.

— Эй, — сказал Джимми Лэйрд. — Я с «Пеликана». Он никогда не прилетит в космопорт Венеры. Его остатки ле­жат высоко в горах.

Мужчины с ужасом посмотрели друг на друга.

— Где? — возбужденно спросили они, вскакивая на но-

Лэирд покачал головой.

— Точно сказать не могу. Очень высоко, — он махнул ру­кой в сторону окутанных туманом гор, со стороны которых он пришел. — Я добирался сюда почти месяц. Остальные придут позже.

Лица людей помрачнели. Они поняли, в каком безвы­ходном положении оказались.

— Наверное, Хью Дрейк победил, — грустно сказал один из них.

Джимми Лэйрд не совсем понял смысл этой фразы, но она его смутила. Он опустил руку в карман и вытащил ку­сок сухого супа. Откусил небольшой кусок и предложил своим новым знакомым. Они понюхали брикет, попробова­ли его на язык и проглотили одним махом.

— Вот это да! — вскрикнул один из них. — Вкусно. Что это? Что-то новенькое?

Другой продолжал радостно жевать.

— С горячей водой вкуснее, — сказал Лэйрд, вытаскивая из другого кармана целую пригоршню брикетов. — Если у вас есть плита и кастрюля, я могу сварить для вас.

— У нас нет денег, — сказал оголодавший шахтер, вновь становясь подозрительным. — И мы не будем обменивать иридиевую глину класса А на миску супа...

— Ничего страшного, — заверил их Джимми Лэйрд. — Мне не нужны деньги. В любом случае, там, где я это на­шел, есть еще.

Через некоторое время он сидел над большой кастрюлей горячего супа, а мимо него проходило бесконечное множе­ство изможденных шахтеров с тарелками в руках. Его но­вые друзья, Элкинс и Троттер, успели разнести весть о том, что в городе праздник, по всей округе. После того, как кастрюля опустела и была вновь наполнена пять раз, поток голодающих иссяк. Затем Элкинс и Троттер рассказали своему благодетелю о сложившейся ситуации.

— Хэммондсвилль — непростой город, — сказал Трот­тер. — Металлургический завод принадлежит старику Дрейку. Ему принадлежат магазин, банк, все эти дома и стада животных. Неважно, что мы делаем, он всё равно получает свою долю. Но больше всего он обманывает нас на еде. Раз в год сюда приходит караван и пополняет государственные запасы еды, забирая слитки. Проблема в том, что они ни­когда не привозят достаточно еды, и она заканчивается до того, как появляется следующий

караван. Здесь свою гряз­ную игру начинает Дрейк. На складе мы платим фунт золо­та за унцию трефайнина, а когда дело доходит до покупки у Дрейка, то он заламывает цены до небес. Он говорит, что еды у него нет, до тех пор пока мы не начинаем голодать и соглашаться на его условия. Дрейк кормит нас и получает золото. Он уже очень много заработал таким способом.

— Он сволочь, — угрюмо добавил Элкинс. — Теперь ты знаешь, в каком тупике мы оказались. На площади для раз­грузки каравана лежат кучи слитков золота и иридия, зато еды нет. И если то, что ты рассказал про «Пеликан», прав­да, то следующий караван может прийти только через не­сколько месяцев. Больница уже полная, есть даже очередь. Но и это не помогает. Я слышал, что у них тоже практиче­ски не осталось концентратов.

— Мне кажется, — сказал Джимми Лэйрд, опустошая карманы, — что это неправильно. Возьмите. Я вернусь и принесу еще.

Настала его очередь рассказать свою историю. Он рас­сказал о крушении корабля, о золотой жиле и о том, что де­лали капитан и команда. Троттер засмеялся.

— Я знаю эту жилу. Она хорошая, но лежит слишком далеко. К тому же, поднять гиппо выше зоны леса невоз­можно. Было бы гораздо умнее, если бы твоя команда со­брала весь груз пищевых брикетов и спустилась с ними сюда. В сложившихся обстоятельствах они получили бы все золото и платину в этом городе. Ты поступил пра­вильнее, чем все они вместе взятые. Тот, кто сможет начать производство еды на этой планете, получит огромный бо­нус.

Лэйрд подробно описал свою находку.

— Дай подумать, — сказал Элкинс, изучая потолок.

Утолив голод, он чувствовал себя намного лучше.

— Это Долина Голода — пласты там лежат во всех на­правлениях, — продолжал он. — Один удар, и его больше нет. Многие из наших лишились там всего. Ты продолжа­

ешь бурить новые шахты, но даже так девять из десяти раз ты не получаешь ничего.

— Подожди, — сказал Троттер. — Эта порода растворяет­ся в воде. Нам нужны лишь буровая установка, вспомога­тельный котел и трубы. Проложить трубы, запустить пар в одну из них, а из другой потечет суп. Осушить пар в кон­денсаторе — и вот тебе концентрат. Мне кажется, у него от­личная идея.

Они немного поговорили о том, как воплотить эту идею в жизнь. На поиск помощников много времени не понадо­билось. Десятки шахтеров, благодарных за освобождение от оков Дрейка, приходили и предлагали свое оборудова­ние. Удалось даже найти несколько гиппоцерасов, которые находились в частной собственности. Затем, по наставле­нию Элкинса и Троттера, Лэйрд отправился в местную ре­гистратуру и подал заявку. После этого снарядили экспе­дицию и отправились в путь.

Удивительно, на что способен энтузиазм. Через десять дней Долина Голода превратилась в муравейник. Люди, ко­торые были готовы работать только за еду, сотворили чудо. В долине пыхтели два вспомогательных котла, подпиты­ваемые дровами, которые собирали добровольцы. Самоназначенные эксперты Лэйрда определили, что слой породы, который нашел повар, уходит вертикально вниз. Из четы­рех труб, проложенных по ходу отложений, вытекал густой суп. Трубы проходили над сушилками, а полученную кон­денсированную массу рабочие резали на квадраты и упако­вывали. Несколько терпеливых медленных гиппоцерасов,