В мире Меча и Магии. С палкой и стрелой

Кубрин Михаил Сергеевич

Но к этому времени стало уже поздно. Нигонцы огнем и мечом прошли по восточной Эрафии, наступая тем же путем, что и шесть лет назад, но на этот раз нашествие оказалось куда хуже: Мутаре не щадила никого, обрушивая на непокорные города и крепости всю мощь магии клинка. Спасшиеся рассказывали о покрытых снегом улицах, жителях, превратившихся в ледяные статуи, опустевших деревнях и тысячах пленных, угоняемых в Нигон, где им предназначалось рабство... Армия Кэтрин Айронфист, собранная со всей страны, не собиралась пропустить врага дальше. И даже если бы Бракада и Авли немедленно прислали бы подмогу, они уже не могли успеть. А отступи королева сейчас, дожидаясь

помощи - Стэдвик падет, и вся Эрафия превратится в такие же руины, как восточные области.

'Спасти Эрафию, если повезет, или погубить мир, если в этом бою постигнет неудача!' - так объявила Кэтрин своему войску. И спросила: 'Вы согласны на такую битву?'

Никто не отказался...

* * *

'Знать бы заранее...
– подумала Мутаре, глядя на идущую в атаку армию.
– Лучше бы я напала на Авли.'

Мутаре никогда не сдавалась. Во-первых, в Нигоне сдача обычно означает смерть. Во-вторых, она бы сама себе этого не простила. С двенадцати лет она в одиночку сражалась и выживала в нигонских подземельях. И ей часто приходилось идти на риск: именно так она смогла быстро подняться по служебной лестнице, стать правительницей своих земель, а затем и королевой Нигона. Последнее, впрочем, было уже не так трудно: завладев землями Ордволда и присоединив их к своим землям и землям разбитых Кастором лордов, нигонская леди получила в свое распоряжение столько сил, сколько не нашлось ни у кого другого в подземельях. После этого не составило труда по-одиночке разгромить нескольких самых опасных противников и подчинить остальных.

А затем был поход за Клинком Холода. Считая себя все еще недостаточно сильной, чтобы бросить вызов Эрафии, Мутаре решила раздобыть этот древний артефакт - что ей вполне удалось. Правители Антагарича не сразу осознали угрозу, когда армия нигонцев высадилась на остров Вори. И хотя Элдрих послал на помощь местным эльфам свои войска под руководством Бессмертного Героя Тарнума, помешать они не смогли. Дело в том, что Мутаре, благодаря своему таланту обращаться с драконами быстро сумела привлечь на свою сторону жившие здесь лазурные стаи. И пока часть армии сдерживала атаки Тарнума, другая часть, пополнившаяся лазурными драконами, быстро прорвалась в город Воли и добралась до Клинка.

Не дожидаясь, пока Тарнум, успешно разгромивший их заслон, придет следом, нигонская экспедиция ушла со своим трофеем и покинула остров. Лазурные улетели вместе с ними. Все было готово к войне с Эрафией...

И только теперь, уже подступив к Стэдвику, нигонская леди узнала, что у эрафийской королевы, оказывается, есть свой Клинок, и какую опасность он несет.

Да, за свою жизнь Мутаре часто совершала рискованные поступки и всегда выигрывала, но сегодня ставки были слишком велики, даже на ее взгляд. Проиграть битву уже в тот момент, когда скрестишь меч с врагом?! По таким правилам ей не приходилось сражаться. Вот только отступить она уже не могла. Правителей, отступивших из страха, в Нигоне очень скоро убивают свои же слуги, считающие любую слабость причиной для смерти.

Поэтому этим утром, когда посланник Кэтрин объявил королеве и лордам Нигона об опасности скрещения клинков, Мутаре просто снесла ему голову...

– Кэтрин пытается нас запугать!
– объявила она.
– Но ведь никто не испугался?

Разумеется, дураков, чтобы составить компанию обезглавленному парламентеру, не нашлось.

'Нет, не может быть, она не решится, - сейчас убеждала себя Мутаре.
– Кэтрин же разумный человек, она не любит рисковать.

Она же должна понимать, что Эрафии все же лучше быть завоеванной, чем погибнуть со всем миром в придачу? Значит, она пошлет армию в бой, но сама, если увидит мой Клинок, предпочтет отступить, и клинки не скрестятся. Конечно, заманчиво убить ее и получить два Клинка сразу... Тогда уж точно никто меня не остановит. Но слишком рискованно'.

Надо сказать, что под риском Мутаре понимала только свою смерть, а не гибель остального мира. В конце концов, если она умрет, какая ей разница, будет существовать мир, или нет?

План битвы был прост: прорваться туда, где находится Кэтрин Айронфист, связать боем все силы Эрафии поблизости и напасть на саму Кэтрин. Конечно, потери нигонцев будут велики, но в случае удачи, это не будет иметь значения. Королева Эрафии будет вынуждена или бежать, лишив войско поддержки своего магического меча, и тогда победа Нигона несомненна, или вступить в бой, рискуя скрестить клинки. Мутаре была уверена, что соперница выберет первый вариант. Да, Кэтрин отличный боец, но у нее слабость, как у всех наземных жителей. Она не готова рискнуть всем. А Мутаре терять нечего...

* * *

Из всех битв, которые видела Кэтрин Айронфист, эта была самая ожесточенная. Отчаянно рубились мечники и минотавры; словно зеленое море, волна за волной налетали на пикейщиков троглодиты; рвали друг друга в клочья грифоны и драконы; без передышки стреляли арбалетчики и медузы... И каждую минуту, повинуясь заклинаниям и Клинкам, то тут, то там на поле боя проливались огненные ливни или вспыхивали кольца холода, сжигая или превращая в лед тех, кому не повезло оказаться под ударом. На более слабые заклинания уже не обращали внимания.

Казалось, что эрафийцы берут верх, как вдруг один из отрядов минотавров исчез с поля боя... И в следующий момент появился позади боевых порядков эрафийцев - всего в десятке шагов от Кэтрин!

Это тоже предусмотрели: телепортация отрядов по полю боя не являлась чем-то незнакомым, и на помощь королеве тут же устремился отряд мечников, дожидавшийся в резерве именно на такой случай.

Только на этот раз во главе минотавров оказалась рыжеволосая женщина в красно-черных доспехах с изображением дракона на них и с сияющим мечом в руке. Передвигаясь с немыслимой скоростью, она сражала одного противника за другим, стремительно пробиваясь к королеве.

Впрочем, стремительность Мутаре не удивила Кэтрин: ее Клинок давал возможность двигаться не менее быстро, такова была одна из его способностей, помимо увеличения силы и ясности мысли. Так что Айронфист атаковала минотавров с не меньшим успехом, однако стараясь не приближаться к самой нигонке.

А вот та хотела прямо противоположного. И хотя уже несколько мгновений спустя эрафийцы и минотавры смешались в одну толпу, отчаянно сражаясь друг с другом, королева Нигона, не спуская глаз с королевы Эрафии, шла к ней, задерживаясь только на то, чтобы обойти кого-то из своих минотавров или убить эрафийца.

Так они и кружили некоторое время среди кипящей битвы, пока вдруг в какой-то момент не оказалось, что схватка сместилась в сторону, а обе воительницы стоят чуть ли не лицом к лицу.

'Все-таки встретились...
– подумала Кэтрин.
– Защищаться нельзя. Уклониться. Ударить. Достать ее мечом!'

'А ведь эта не отступит', - неприятная мысль поразила нигонку. Однако она все же усмехнулась:

– Почему бы тебе не сдаться, Кэтрин?! Ты же любишь благородство, - прошипела Мутаре.