Велика, більша й найбільша

Брошкевич Ежи

— А може й міністра закордонних справ?

— Не дурій. Правду я кажу чи ні?

— От-от.

— Ага! — вигукнула Іка. — Ти кажеш “от-от”. А це вже означає, що я кажу правду.

Горошок почухав собі потилицю, потім поплескав себе по мокрих штанях і, врешті, сказав:

— Та, звичайно, правду.

— Тоді давай. Ходімо по дрова!

— Не поспішай! — стримав її Горошок. — По-перше, не завадило б перевірити, чи буде тут узагалі що-небудь горіти.

— Ти ж сам казав, що…

— А зараз кажу, що слід перевірити. По-друге, хмиз треба збирати (хто знає, що то

за хмиз?) не голими руками. Братимемо моєю курткою або носовичком. А по-третє, давай попервах спробуємо розпалити кілька гілочок біля самої води… подивимось, що з того вийде…

Іка слухала його з роззявленим ротом. Горошок засміявся.

— Стули рота, бо в нього птах, отой, що світиться, влетить.

— Ти це непогано вигадав, — озвалася Іка.

— А що? — гордо відповів Горошок.

Збирання хмизу для вогнища не завдало великого клопоту.

Гілки і сучки кущів, що росли на узліссі під пір’їстими пальмами, ламалися дуже легко. Їх можна було ламати голими руками. Трохи дивувало, що вони не гнулися, як гілки кущів і дерев на Землі, а ламалися одразу. Тим вони скидалися на суху солому, очерет, бамбук.

Але хоч як чудно, вони легко ламалися тільки в коліні. Ламкі на око, вони були міцні, як залізо, і легкі, мов пірце.

Горошок любив порядок. Він наказав поскладати галуззя на три купки. Найтонші і найкоротші — в одне місце. Середні — осторонь. А найдовші і найтовстіші поклали біля самої води.

Нарешті настала велика мить.

Вогнище було складене, Горошок дістав коробку сірників (на щастя, він урятував їх від води, переклавши перед випробуванням човна до кишені куртки) і поволі підніс вогник під найтоншу гілочку.

Спершу вогник лише обсмалив маленький патичок, зовсім не збираючись розгорятися.

Горошок хотів був уже кинути сірника, який починав пекти пальці, аж раптом почулося тихе сичання, потім голосний тріскіт… і от дрібні, тоненькі патички спалахнули яскравим, сліпучим полум’ям.

Діти мимоволі відскочили. Але нічого страшного не сталося. Просто хмиз горів з голосним тріском, сіючи блакитні іскри, — справжнісінькі тобі бенгальські вогні на ялинці.

Забачивши цю картину, Іка застрибала й заплескала в долоні.

— Бенгальські вогні! — вигукувала вона. — Бенгальські вогні!

— Нічого собі бенгальські! — перебив її Горошок і заходився швидко відтягувати середню купку гілля подалі від вогнища.

Це було розумно і передбачливо: від невеличкої купки хмизу пашіло жаром, немов од великого багаття. До того ж патички не тільки дуже яскраво горіли і давали великий жар, але й, всупереч усім властивостям земного хмизу, згоряли надто повільно.

— Ти бачиш? — запитала Іка. — Бачиш, як вони повільно горять?

Горошок мовчав. Він дивився на Зелене місто.

Берег, освітлений його вогнями, лежав не далі як, мабуть, за кілометр чи півтора від пляжу. Яскраве світло вогнища звідти, звичайно, ясно видно. Отже, вони повинні помітити гостей, прийти до них.

Минали хвилини. Хмиз безперестану палав, освітлюючи жовтий ліс, а в Зеленому місті все було тихо, жодного натяку на те, що їх помічено.

— Відсунься, Іко, — суворо мовив Горошок.

Іка

слухняно відступила.

А Горошок, вибравши грубого прута на кілька метрів і завдовжки, обережно опустив його кінець у вогнище.

Йому довелося чекати дуже довго, але зрештою прут спалахнув. Він горів сліпучим вогнем. Полетіли іскри, ніби від зварювального апарата.

Тоді Горошок підніс його вгору і, незважаючи на іскристий дощ, почав розмахувати. Один мах — пауза. Два замахи — пауза. Три замахи — пауза. Чотири замахи…

Раптом він опустив свого смолоскипа.

— Ти що? — спитав він. — Чого кричиш?

— Це не я, — насилу видавила з себе Іка.

А крик долинув знову. То був крик жаху і розпачу. Так могла кричати лише смертельно перелякана Іка.

Потім розляглося пронизливе сичання і — свист, як тоді, коли сичав здоровенний рубіноокий кіт. Тільки зараз воно лунало люто й грізно.

І знову той самий голос:

— О ке сат! — кричав хтось. — О ке сат!

— Це там, на галяві! — загукала Іка. — Хтось благає рятунку! Горошку! Хтось просить допомоги!

Чи довго роздумував Горошок? Секунду? Не більше півсекунди.

Горошок жбурнув палаючий прут на землю, вихопив з вогнища патичок (що за весь оцей час згорів тільки на одну десяту), розімкнув складаного ножа.

— Чекай тут! — гукнув він Іці.

І помчав до галявини.

Горошок біг, зціпивши зуби, забувши про все на світі. Він чув лише голос, що кликав на допомогу. Когось треба вирятувати з небезпеки. Захистити будь-що!

Кілька іскор впали з палаючої гілки, припекли вогнем. Горошок навіть не відчув цього. Він знав одне — полум’я це світло. Це надія на перемогу в бою. Вогонь завжди був зброя. Завжди його боялися дикі коти!

Отже, може й тут…

Дорога, якою тоді, у пітьмі, вони йшли так довго, виявилася тепер короткою, трохи вигнутою алейкою між двома стінами пальм.

Жорства вищала під ногами, а Горошок мчав, як навіжений. Його навіть не здивувало, що мала гілочка палахкотіла дедалі яскравіше. Власні кроки відлунювали за спиною. Вогонь розгорявся, хтось знову заволав: “О ке сат! О ке сат!” — хтось зовсім поруч важко дихав.

Горошок вискочив на галяву, і її одразу ж освітило голубе світло, аж по верхівки найвищих пальм.

У нього перехопило дух.

На самій середині галяви якусь невелику, не більшу за нього самого істоту повалив на землю звір. Звір? Страхітлива потвора з трьома рубіновими очима, з крокодилячою кудлатою мордою і шестиногим зміїно-котячим тілом. Блиск вогню вразив напасника. Він одсахнувся. І раптом галява забарвилась, ніби впала на неї небесна іскриста зірка. Той, хто кричав пробі, підвівся на руках, і Горошок ясно бачив його, то був довговолосий стрункий хлопець. Його широко поставлені, мало не на скронях, темні очі округлилися зі страху. На блідо-блакитній шкірі темніли сині рани. Біла пов’язка на стегнах теж була заплямована темно-синьою кров’ю.