Влюбиться в лучшего друга

Роуз Эмили

— Как видно из этих подсчетов, сумма содержания одного ребенка на Западном побережье до его совершеннолетия приближается к одному миллиону долларов. Если разделить ее на двадцать два года, мы получим сумму где-то в сорок пять тысяч долларов в год.

Брэдфорд бросил бумагу прочь.

— Эти данные сфабрикованы.

— Я провел точные исследования, можешь поверить. Эти цифры мне предоставила приличная юридическая компания. Если ты думаешь, что эти затраты сможет покрыть наследство Эштонов, то ошибаешься. Суд наверняка решит не в пользу Мерседес и ее братьев, поэтому денег от

нее ты точно не дождешься. Это плохие новости для тебя, причем по двум причинам. Первая: Кэролайн ненавидит тебя. И вторая: у нее отличное здоровье и она собирается долго жить. Поэтому и с ее стороны денег тоже не жди. Так что…

— Я жил с Мерседес девять месяцев. Она должна мне алименты.

— И на этот раз ты ошибся. Это полагается для неженатых пар, которые живут вместе, оформив определенное соглашение. Вы же с Мерседес не жили вместе и уж совершенно точно ничего не оформляли. Я разговаривал с твоей бывшей секретаршей. Она очень зла на тебя за то, что ее уволили из-за ваших отношений. И она готова свидетельствовать против тебя, рассказав о ваших отношениях в период, когда ты встречался с Мерседес. И уж конечно, это играет против тебя. Поэтому, если ты решишь подать заявление в суд с требованием прав на ребенка, получишь достойный отпор. В общем, дело твое проигрышное.

Брэдфорд буркнул что-то себе под нос и отошел к окну.

— Так ты хочешь, чтобы я отказался от своего ребенка?

Джаред поджал губы.

— Ты же не знаешь наверняка, что ребенок твой. Ведь еще три недели назад ты открыто заявил, что ребенок мой.

— А чего ты от меня хотел? Я только и слышал от Мерседес твое имя. Чуть ли не каждый день. А Мерседес постоянно следила за предохранением. Вот я и…

Значит, Мерседес разговаривала с Крейгом о нем. Это Джареду явно польстило. Но он лишь пожал плечами.

— А чего ты ожидал? Мы с Мерседес знаем друг друга уже одиннадцать лет. У меня никого ближе не было, кроме моей первой жены.

Он, конечно, блефовал. Но, высказав эти слова, Джаред понял, что это и есть правда. Мерседес знала его вдоль и поперек, так, как даже Хлоя не знала никогда. Хлоя ставила его на пьедестал и не замечала слабостей. Мерседес знала его отлично, всю его натуру, все слабости и сильные стороны. Она могла с ними справляться и жить с Джаредом, причем с таким, какой он есть на самом деле. Она научила его выходить из всех трудностей победителем. Он бы не выжил без нее.

Нет, он никогда не был неудачником, не привык отступать. И не сдался даже тогда, когда произошла ссора с собственным отцом. Он не поддался на его провокации и самостоятельно встал на ноги. Гораздо проще было бы принять предложение отца и начать бизнес с его легкой подачи, но вместо этого Джаред отверг его помощь и стал работать в десять раз усерднее. Он не сдался и тогда, когда случился выкидыш у Хлои, а потом второй, а потом… не сдался после потери семьи. Но это уже благодаря Мерседес.

Мерседес Эштон сделала из него настоящего мужчину. Сильного мужчину.

— Ты просто выслуживаешься перед ней, Максвелл. Ты сделаешь ради нее все.

— А вот это верно. Мерседес моя жена, и я люблю ее, — впервые в жизни он сказал это вслух. И сам поверил в

это. Он выпрямил плечи и поднял голову. — Если ты пойдешь против нее, наткнешься на меня.

Брэдфорд отвел глаза.

— Ну и где мне достать эту проклятую форму заявления?

Джаред облегченно выдохнул и протянул ему бумаги.

— Радуйся. К счастью, на всякий случай я прихватил у моего юриста эти формы. Можешь забрать их и проверить у своего адвоката. Пусть он тебе объяснит там каждую закорючку. Я хочу, чтобы ты точно знал, что именно ты подпишешь. Не желаю больше иметь с тобой никаких дел. В среду с утра я заеду к тебе в офис забрать подписанные бумаги.

И он вручил Крейгу документы. Закрыл кейс и покинул квартиру с чувством надежды и страха одновременно.

Мерседес и его брак стоили этой борьбы. И это была лишь первая ее часть. Но будет ли ему наградой Мерседес? Или она все равно уйдет от него?

Мерседес потягивала лимонад и держала в руке мобильный телефон, словно бы в ожидании звонка. Джареда не было уже два дня. Он так и не позвонил. Может быть, уже и не вернется. Именно это тревожило ее больше собственного здоровья. Сегодня днем она должна была пойти к врачу, но этого визита она уже не боялась.

Прервав поток ее мыслей, в саду появился ее старший брат по отцу, Грант Эштон.

В свое время именно он дал журналистам скандальное интервью по поводу внезапного исчезновения Спенсера. Грант выяснил, что его отец женился третий раз. Прибытие Гранта взрывом отозвалось на состоянии всей семьи.

Мерседес, ее мать и братья были в ужасе, когда узнали, что Спенсер сорок два года назад бросил свою первую жену и двоих детей в Небраске. Затем он женился на Кэролайн Латтимер, даже не побеспокоившись развестись с матерью Гранта. И таким образом, он состоял одновременно в двух браках. Оказалось, что Мерседес и ее братья были незаконными детьми Спенсера.

Появление здесь Гранта не обрадовало Мерседес. Ведь Гранта как раз и подозревали в убийстве Спенсера. Но у того было отличное алиби. К тому же его прямолинейность и искренний интерес к жизни собственного отца поразили всех. Гранта нельзя было ненавидеть. Он заслуживал уважения.

— Привет, Грант.

— В состоянии пообщаться?

— Садись, — пригласила его Мерседес.

И она заглянула, как в зеркало, в его зеленые глаза. Глаза их отца. Она отлично знала Гранта. Он жил здесь с января, но Мерседес давно уже его не видела.

Улыбка осветила лицо Гранта.

— Ты выглядишь так, словно лечение пошло тебе на пользу. Прими мои поздравления.

Она поморщилась.

— Спасибо. Слухи обо мне бродят, да?

Газеты быстро подхватили новость о том, что Мерседес лежит в больнице, и раструбили это на весь белый свет. К счастью, их с Джаредом ночь никак не выплыла на свет божий.

— Есть что-нибудь новое в деле об убийстве отца?

Грант покачал головой.

— Детективы все еще разрабатывают версию шантажа. Отец платил кому-то десять тысяч в месяц целых полгода, и если какой-нибудь смельчак выяснит, кто его шантажировал, мы, возможно, узнаем, кто подстрелил старика в его собственном офисе.