Влюбленная в сладости

– Милли, прости, но... нет.

Нет? Я не ослышалась? Он мне отказал?!

Жар приливает к щекам, как и всегда, когда я нервничаю. Я так долго готовилась к этому разговору! Я так тщательно подбирала слова!

– Крис, но это же мои деньги, - напомнила я в слабой надежде, что брат передумает.
– Дедушка оставил их мне.

– Да, но я - твой опекун. Ты женщина, Милли. Ты не думаешь о будущем. А я хочу, чтобы ты никогда ни в чем не нуждалась.

Крис старается говорить мягко, но

я чувствую, как его раздражает необходимость объяснять мне очевидные, с его точки зрения, вещи. И я тоже бешусь оттого, что он разговаривает со мной, как с неразумным ребенком. По его мнению, женщина - это нечто среднее между предметом интерьера и любимой собачкой. О женщине нужно заботиться, но желательно, чтобы она не отвлекала от важных мужских дел. Например, сейчас Крис спешит к соседу на игру в бридж.

– Я выучусь на кондитера, открою свой магазин и не буду ни в чем нуждаться.

– Ты леди, Милли. Так хотел наш дед. Поэтому ты будешь сидеть дома и ждать, когда я найду тебе приличного жениха.

– Да кто захочет на мне жениться?!

Я почти кричу, но тут же стыдливо замолкаю. Крис не виноват в том, что наш отец изменял его матери. Вообще, он добрый и терпеливый, мой старший сводный брат Кристиан, наследный герцог Лэррис. Ему уже двадцать три, он статен и красив - блондин с голубыми глазами, почти точная копия отца. А я пошла в мать - смуглая, как простолюдинка, черноволосая и черноокая.

– Милли, я обещаю, что найду тебе достойного мужа, - жестко произнес Крис, не повышая голоса.
– И не дам тебя в обиду.

– Прости...
– прошептала я и подошла к нему, чтобы обнять.

Я - младшая сестра, мне еще семнадцать, можно и приласкаться, чтобы загладить вину. Крис поцеловал меня в макушку и погладил по щеке.

– Ничего, милая, я понимаю...

Ничего ты не понимаешь! Я не хочу сидеть и ждать, когда кто-то из разорившихся дворян соблаговолит взглянуть в сторону незаконнорожденной леди Миларес. Да, дедушка узаконил мой статус, но все же прекрасно помнят историю моего происхождения. Однако я не в силах объяснить Крису, отчего работа для меня заманчивее замужества. Что ж, на деньги, оставленные мне по завещанию, можно не рассчитывать. Но есть и другие способы получить нужную сумму.

Крис отправился играть в бридж, а я вернулась в лавандовую гостиную, где мы с Нелли обычно занимались рукоделием. Сестра была там - вышивала у окна. Я взяла вязание из своей корзинки и села рядом.

– Не позволил?
– спросила она сочувственно.

– Конечно, нет, - я повела плечом, и крючок замелькал в моих руках.

– Милли, все же он прав... Он желает тебе добра.

– Конечно, Нелли, - улыбнулась я.

Нелли старше меня всего на два года, и мы с ней дружим с того самого момента, как познакомились. Крис не верит, но мы обе помним, как это произошло.

К тому времени, как я впервые переступила порог дедушкиного замка, Крис и Нелли уже жили у него. Они - дети отца от первого брака. Их мать умерла от болезни, которая не поддавалась лечению, и папочка женился во второй раз, в промежутке успев зачать

меня. Спустя несколько лет он и сам скончался, то ли от сердечной болезни, то ли от яда, которым его травила вторая жена. Деду ничего не удалось доказать, и мачеха Криса и Нелли до сих пор живет припеваючи в одном из родовых замков герцогства Лэррис. От пасынка и падчерицы она избавилась сразу же после смерти мужа, по первому требованию отдав детей старшему герцогу.

Чуть позже дед узнал и о моем существовании. Я часто задумывалась, каким ветром отца занесло в кондитерскую, где работала мама. Она была наемным работником - пекла булочки и пирожки. Или они встретились где-то на улице? На рынке? Моей фантазии не хватало, чтобы представить, как лорд Лэррис из древней ветви императорского рода мог увлечься простолюдинкой, да к тому же иномирянкой. Да, родители моей матери когда-то приплыли из-за моря. Там живут люди со смуглой кожей и черными, как смоль, волосами. Мысль о банальном изнасиловании приходила мне в голову, однако я гнала ее. Пожалуй, из-за дедушки. Он не заслужил такого.

Мы с мамой жили недалеко от кондитерской, где она работала. Сейчас я смутно помнила ее внешность, но навсегда сохранила в памяти ее запах - сладкий запах выпечки, ваниль и корица, карамель и шоколад. Наверное, из-за нее я так любила сладости - каждая конфета напоминала мне о маме. Несомненно, из-за нее я хотела стать кондитером - лучшим кондитером в империи. Дед приучил меня добиваться идеальности во всем.

Мамы не стало, когда мне исполнилось пять. Пьяный извозчик сбил ее, не справившись с лошадью. Она погибла под колесами его повозки. Меня хотели отдать в приют, но одной из соседок мама успела доверить секрет - кем был мой отец. Если она знала его имя, значит, он не изнасиловал ее, правда? Ведь никто не представляется после... такого.

Соседка отвезла меня в замок к деду. Тот не выгнал ее - проверил мою кровь, вызвав мага, и признал своей внучкой. Тогда я и познакомилась с Нелли. Я плакала после того, как мне укололи палец. Взрослым было не до меня, они обсуждали что-то важное, а маленькая девчушка вдруг появилась рядом и протянула мне леденец.

– Не плачь, - сказала она.
– Держи, он вкусный.

Леденец пах... мамой. Так мы и подружились. Из-за сладости? Конечно, нет. У Нелли доброе сердце, как и у ее брата. И у деда, который стал мне и отцом, и матерью.

Нелли похожа на Криса и внешне - те же светлые волосы, голубые глаза, ямочки на щеках. Их мать тоже была блондинкой, я видела ее портрет в галерее.

Ничего необычного в том, что Крис отказал мне в просьбе, нет. Дедушка тоже не одобрял мой выбор. Он с самого начала относился ко мне, как к члену семьи, и воспитал меня, как леди. Я занималась с теми же учителями, что и Нелли. Между мной и законными детьми отца никогда не делали разницы. Нас одинаково учили, одинаково баловали, одинаково наказывали за шалости. И после смерти дела Крис ожидаемо стал его наследником и нашим с Нелли опекуном. А я, конечно же, сделала еще одну попытку добиться желаемого, как только истек срок траура.