Волки выбирают пряности

Матлак Ирина

Проницательный взгляд чёрных глаз был прикован к моему лицу.

Я машинально попятилась.

— Боишься? — слегка прищурившись, хмыкнула ичши. — Меня бояться не надо. Пойдём, накормлю. И на ночлег устрою.

Настолько устала, что мне было всё равно. Тем более, как и к двуликим, предубеждения к этому вольному народу я никогда не испытывала. Хотя и в гадания их не верила. Ичши часто пользовались своими минимальными магическими задатками и дурили людям голову.

Как бы то ни было, не мне судить. Все выживают, как могут.

Женщина развернулась

и, поманив меня пальцем, двинулась вглубь переулка. Мы шли довольно долго. Хотя, возможно, это только для меня минуты превращались в часы. Двигалась машинально и не думала вообще ни о чём. Яркие юбки ичши казались сигнальным маячком, не позволяющим потеряться в лабиринте серости. Под ногами хлюпала мартовская грязь. Дороги здесь не чистили, и талый снег лежал некрасивыми тёмными комьями.

Я очнулась только в тот момент, когда мой «маячок» внезапно остановился. Перед нами возникло старое заброшенное здание — с дырявой крышей и разрушенным крыльцом. Ичши толкнула входную дверь, и та, жалобно скрипнув, пропустила нас внутрь.

Пахло затхлостью и сыростью. Где-то поблизости раздавался глухой стук капель. Мы прошли несколько пустых комнат и поднялись на второй этаж, куда вела узкая прогнившая лестница.

В помещении, где мы оказались, лежали соломенные тюфяки, на которых сидело ещё несколько человек. Старуха, двое мужчин, одна молодая женщина и ребёнок — девочка, лет десяти. Самой примечательной, пожалуй, была старуха. Худощавая, морщинистая, с выбивающимися из-под платка прядями седых волос. Она сидела, закутавшись в несколько шерстяных одеял, и читала какую-то потрёпанную книжку.

— Чужих привела? — не поднимая взгляда, спросила старая ичши.

Проигнорировав вопрос, моя провожатая кивнула на свободный тюфяк и велела:

— Располагайся.

Меня дважды просить не требовалось. Игнорируя немигающие взгляды присутствующих, я скомкано поздоровалась и заняла предложенное место. Стоило присесть, как усталость стала просто невыносимой. Возникло ощущение, что меня придавили чем-то мягким и очень тяжёлым. Голова слегка кружилась, но стоило прикрыть глаза, как стало гораздо легче.

— Эй, да она совсем измотана, — словно из-за ватной стены донёсся до меня мужской голос.

За ним последовал какой-то шорох, и через несколько мгновений я ощутила на своём плече тёплую руку.

— Поешь, — предложила проводившая меня ичши. — Если сейчас ляжешь спать на голодный желудок, завтра не встанешь.

Она протянула мне большое красное яблоко, горсть лесных орехов и добавила:

— Всё, что есть. Но это лучше чем ничего, правда?

Я была с ней согласна. Не заботясь о манерах и чужом мнении, буквально вгрызлась в предлагаемое угощение. Была настолько голодна, что съела даже яблочные косточки. Орехи оказались на удивление сытными.

Только утолив голод, я осознала, что, вероятно, лишила кого-то ужина. Стало немного неловко, но приятное чувство тяжести от какого-никакого перекуса пересилило прочие чувства.

Веки слипались, и, поблагодарив за угощение, я вновь легла на тюфяк. Устроилась

на боку, положив ладони под голову — всегда любила так спать.

— Как тебя зовут-то? — спросила ичши, когда я практически уплыла в манящие бездны сна.

— Юта, — пробормотала, не открывая глаз, и в следующее мгновение отключилась.

Меня разбудило ощущение чьего-то близкого присутствия. Показалось, что кто-то бесшумно подкрадывается и протягивает ко мне руки. Наверное, из-за дикой усталости меня бы не смог разбудить даже ужасный грохот. Но вопящая об опасности интуиция смогла.

Я резко открыла глаза и обнаружила около себя черноволосую девочку. Стоило мне проснуться, как маленькая ичши резво отскочила назад и спрятала руки за спину. Не нужно было видеть, чтобы понять — она украла брошь. Это украшение я носила, не снимая, и всё последнее время прятала под накинутой шалью. Две переплетающиеся между собой буквы, соединённые с изящным цветком, были моим единственным напоминанием о прежней жизни. Брошь была дорогой — из белого золота. Только заботами доброй воспитательницы удалось её сохранить, живя в приюте. Даже не сосчитать, сколько раз пытались отобрать.

— Верни, — негромко, но твёрдо потребовала я.

Девочка сделала ещё несколько шагов назад и оказалась у окна. Под первыми проблесками света, проникающими сквозь разбитое стекло, виднелась витающая в воздухе пыль. В этот момент ичши походила на маленький тёмный силуэт. Она была немного напугана, но расставаться с «добычей» явно не собиралась.

— Верни сейчас же! — потребовала уже громче и, поднявшись с места, приблизилась к ней.

Если бы эта вещь была простым украшением, я бы её подарила. Даже не задумываясь о ценности. Но для меня брошь значила гораздо больше, чем все сокровища мира.

Как только я подошла, девочка ловко увернулась и снова отпрянула назад. Она принялась убегать, и мне не осталось ничего другого, кроме как бежать за ней.

Через несколько мгновений маленькая плутовка подбежала к лестнице и уже собралась сигануть вниз, как вдруг на её пути, словно из ниоткуда, возникла старуха.

— Отдай то, что взяла, — велела она, испытывающе посмотрев на девочку.

Та потупила глаза, но сжала брошь её крепче.

— Отдай.

Артачилась девочка недолго. Пронизывающий насквозь взгляд пробрал даже меня, не говоря о той, на кого он был направлен. Развернувшись, девочка медленно приблизилась и с большой неохотой протянула мне брошь.

— Ты не злись на Шанту, — произнесла старая ичши, когда украшение вернулось на положенное место. — У неё мало развлечений, а брошь красивая.

Присев перед девочкой на корточки, я заглянула ей в лицо и улыбнулась:

— Если бы у меня было что-то кроме этой брошки, я бы обязательно тебе подарила, — протянув для рукопожатия руку, добавила. — Мир?

Шанта недоверчиво на меня покосилась и, в очередной раз спрятав руки за спину, попятилась и прижалась к бабушке.

Та погладила её по чёрным кудрям и мягко заметила: