Вор душ

Альма_

Кисть вдруг выпала из его руки. Сиф резко согнулся и, чуть не падая, схватился рукой за грудь.

— Мастер! — Адель тут же оказалась рядом, едва удерживая его. — Мастер, вам плохо? Мастер!

Тот тяжело закашлялся. Он почувствовал, будто кто-то пожирает само его существо.

— Чертов вор, — прошипел он.

========== Этюд четвертый ==========

— Чертов вор, — прошипел Мастер, и его взгляд через стекла круглых очков был готов прожечь неизвестного насквозь. Он стоял согнувшись и тяжело дышал. Ему как будто становилось легче, дыхание

выравнивалось, и Сиф уже попытался разогнуться, как вдруг невидимый кинжал снова пронзал его грудь.

Адель, не на шутку испуганная, поддерживала Мастера, да все время что-то взволнованно лепетала себе под нос. Когда наконец загадочный приступ прекратился, Сиф с тяжким вздохом осел на ближайший стул и приглушенно выругался. Тридцать две статуэтки — в утерянном мешке было именно столько, и, несомненно, ни одна из них больше никогда не обретет хозяина, а дух Мастера сломился на треть.

— Что же это, Мастер? Почему… — но тот сейчас ее совсем не слышал и говорил словно сам с собой:

— Вот и пришло время. Но на самом деле это не удивляет меня, рано или поздно это должно было случиться… — и уже тише добавил: — В конце концов, наша встреча неизбежна.

— О чем вы говорите, Мастер? Я совсем вас не понимаю.

Мастер удивленно посмотрел на куклу, как будто только сейчас заметил ее присутствие. Встретившись с участливым напуганным взглядом, он кивнул сам себе и сказал:

— С этого дня на меня начнется охота, Адель. В отличие от обычных людей, душа мастера никогда не принадлежит ему самому. Вот и моя давно разбилась на мельчайшие частицы, и эти осколки живут в моих творениях. Собери все обломки вместе и получишь цельную картину, а именно, мою душу.

— Неужто один из воров душ прознал про ваши статуэтки? — догадалась Адель. — Но ведь мы не позволим им отыскать остальные кусочки, верно?

Мастер посмотрел на нее и чуть улыбнулся. Она была преисполнена решимости, но детское выражение лица показалось ему смешным.

— Главное, сбереги себя. Тогда и мне ничего не угрожает.

***

Этой ночью на улицах города было найдено больше кукол, чем обычно, и власти города пришли к решению временно запретить выезд из города, что не могло не привести к волне негодования среди простых жителей. Впервые за долгие годы на улицах можно было увидеть целые толпы горожан. Группы людей находились повсюду, так что большинство дорог оказались перекрыты. Изо всех скверов доносились чьи-то наставительные речи. Чернильный город будто разделился на массу мелких групп, в каждой из которых был свой мнимый лидер. Одни уверяли людей, что рано или поздно воры отберут души каждого и поэтому все, что остается, — умолять Бога смилостивиться.

Были тут и ярые нигилисты, отрицающие само существование воров душ. Они придерживались мнения, что «сказки о ворах душ» всего лишь небылицы, выдуманные и распространенные правительством в массы. Но зачем? Быть может, на улицах Чернильного города орудует группа преступников? И что же, им, простым горожанам, остается только ждать, пока офицеры изловят каждого из них? Но фактически жители города оказались запертыми в ловушке.

Было множество и других мелких групп, излагавших самые разнообразные догадки на этот счет, но эти две были самыми крупными. И когда они схлестывались, в городе воцарялся хаос.

Мастер, чуть прищурившись, наблюдал за развернувшимися баталиями из окна одной из башен

«Дома памяти». Здесь было наиболее безопасно, и к тому же открывался лучший вид на Чернильный город. Хотя сейчас, вероятно, это был не самый лучший пейзаж. Адель тоже была тут и задумчиво смотрела в окно. Кто знает, о чем были ее мысли?

Сиф взял в руки газету и прочел главные новости сегодняшнего дня вслух:

— «Несмотря на бушующие протесты, власти города отказываются выполнять требования горожан. Границы будут оцеплены до тех пор, пока похищения людей окончательно не прекратятся».

— Похоже, они наконец восприняли Вора душ всерьез. Что ты об этом думаешь, Адель?

— Я?.. — кукла оторвала взгляд от окна и озадаченно посмотрела на Мастера. Неожиданный вопрос застал ее врасплох. Но, чуть подумав, она все же нашла, что ответить: — Звучит так, будто воры — это болезнь, что выбравшись из города, может поработить целый мир… Но если эти воры душ настолько могущественны, как о них говорят, разве их смогут остановить закрытые границы?

— Верное замечание, Адель. И если они до сих пор этого не сделали, то сам собой напрашивается вопрос — хотят ли воры душ вообще покидать этот город?

Адель посмотрела на Мастера с долей испуга и удивления.

— И что же их здесь удерживает? — проговорила она тихо, словно сама страшилась услышать ответ.

— Кто знает, — он снова посмотрел на кричащий заголовок и усмехнулся. — А что все это время удерживало здесь всех этих людей? Ответ у нас под ногами, Адель, — сказал он, чуть притопнув ногой.

Этажом ниже находились только…

— Куклы?

— Верно, куклы. Умерщвленные родственники горожан. Жители Чернильного города все еще верят, что однажды их близкие очнутся ото сна, потому и не могут покинуть это место. И, несмотря на всю опасность своего положения, они до сих пор продолжали жить в этом городе. Почему же тогда их всех так возмутил запрет на выезд, если они все равно не собирались уезжать?

На этот вопрос Адель не знала ответа и смотрела на Мастера с ожиданием.

— Это легко объяснить. Ведь до этого момента у всех них была хотя бы гипотетическая «возможность» покинуть город при желании. А это создает у людей мнимое ощущение свободы. Теперь же они чувствуют себя взаперти, хотя уже давным-давно сами заперли себя в этой клетке.

С минуту Адель обдумывала слова Мастера, а потом вдруг задала вопрос:

— Но ведь вы все это и так знаете, Мастер. Зачем же рассказываете это мне?

— Чтобы ты научилась понимать, как устроен этот мир и люди, населяющие его. Однажды и тебе придется жить среди них.

Пусть у куклы и не было желания когда-либо покидать «Дом памяти» или Мастера, она знала, что тому не понравятся ее слова, потому и не сказала больше ничего. Только продолжала наблюдать в окно за тем, как Чернильный город разрушается прямо на глазах.

А на следующий день Мастер получил письмо от Губернатора. Тот звал его на банкет, и это приглашение выглядело до ужаса нелепым, учитывая обстановку вокруг. А цветастая открытка и изящный почерк лишь больше напоминали насмешку. И по неизвестной причине Губернатор также просил взять с собой Адель. Мастер раздражительно фыркнул и выбросил письмо на пол. О чем только думает Губернатор? Но как бы противно Мастеру ни было, все же ему пришлось подчиниться и отправиться на званый вечер.