Война Мага. Том 1
Шрифт:
Семандрийские военачальники молчали. Они проиграли бой, а как поступали с такими, как они, деды и прадеды нынешнего Императора, они все прекрасно знали. Кое-кто из их товарищей даже бросились на мечи. Остальным – не хватило мужества.
– Я хочу знать, – повторил Император. Правители не могут говорить «я должен». Только – «я хочу». Его желание – закон. Пусть даже сам правитель так не думает.
Легионеры выразительно нагнули копья. Пленные переглядывались, и наконец один из них, высокий, сухой, поджарый, с наспех перевязанной лысой
– Почтение Императору Мельина, – он низко поклонился. – Владетельный князь ди Амато. Начальник пешего полка. Я готов ответить на вопросы Твоего величества. Если моим товарищам и храбрым воинам, которыми мы имели честь командовать, будут обещаны жизнь, достойное содержание и возможность, как и положено среди людей благородного происхождения, освободиться за выкуп.
Князь говорил с заметным акцентом, его поклон был глубок и учтив, однако страха в голосе не чувствовалось.
У Императора имелось своё мнение по поводу храбрости семандрийских пеших полков, однако высказывать его сейчас вслух было едва ли разумно.
– Отлично, владетельный князь ди Амато, если ты ответишь на мои вопросы прямо и искренне…
– Только если они не заденут моей чести, – напыщенно бросил пленник.
– Императора Мельина не прерывают, – медленно проговорил победитель. – И не думай, что тут поможет твой статус пленника.
Ди Амато сообразил, что перегнул палку.
– Покорнейше прошу Твоё величество принять мои самые искренние извинения. Бой и… неудача… помутили мой рассудок.
Император едва заметно усмехнулся.
– Тогда говори, владетельный князь. Кто командовал пешим войском?
– Его королевское величество государь Зааркан Двенадцатый.
Зааркан. Одно из карликовых государств в Кедровых горах.
– Где же тогда Его величество? – надлежит проявлять уважение к королевской крови, тем более, если это кровь твоих врагов. Пусть даже на подробной и большой карте весь этот Зааркан можно накрыть одной мелкой монеткой.
– Его величество покинул сей мир по своей воле, – с приличествующей моменту торжественностью провозгласил владетельный князь, и остальные семандрийские пленники тотчас же, словно по команде, склонили головы.
– Кер-Тинор, надлежит отправить людей на поиски тела павшего короля, – немедленно распорядился Император. – Их величество будет упокоен, как достойно его положения и рождения.
Это противоречило всей имперской политике. Отложившиеся провинции следовало именовать исключительно «мятежными территориями» и никак иначе. Соответственно, ко всем тамошним королям и правителям – как к мятежникам, подлежащим позорной казни, вне зависимости от того, какими цветистыми и глупыми титулами они бы себя ни награждали.
– Я по-прежнему жду ответа, владетельный, князь, – проговорил Император, одаривая ди Амато тяжёлым взглядом.
– Э… а… Ваше императорское величество, конечно же, поймёт, что я связан присягой моему сюзерену и…
– Хорошо, – неожиданно легко согласился
– Будет исполнено, мой Император!..
Правитель Мельина заставил себя дождаться темноты. Победоносные легионы – Первый, Второй и Шестой – вновь рассыпались на тонкие человеческие ручейки, пробирающиеся исхоженными тропами на юг. Следом за весело и победоносно наступающей конницей Семандры.
Совсем другая война, чем там, в далёком Эвиале, думал Император, покачиваясь в седле. Люди против людей, а с людьми всегда можно договориться. Особенно если знаешь, как.
…Тайно приведённый ночью в императорский шатёр владетельный князь ди Амато оказался весьма разговорчив – после того, как Император лично пообещал его немедленно отпустить, – разумеется, слово «немедленно» означало в данном случае «немедленно по получению выкупа».
Горели свечи, и подано было подогретое вино с пряностями. Император угощал владетельного князя, как и положено обращаться со знатным пленником. А тот болтал, радуясь собственной важности…
…Идея общего удара по ослабевшей Империи пришла, как и положено, разом во много почитавших себя умными голов. Правитель Мельина крушил силу Радуги, а в Семандре уже составлялись планы. Сперва просто набега: взять богатые откупы с торговых городов, а потом – чем небеса не шутят? – и прибрать к рукам всю благодатную долину Суолле.
– Ну и что же вам помешало, благородный князь? – с приятной улыбкой спрашивал Император, знаком напоминая виночерпию вновь наполнить кубок ди Амато. – Почему же после первых побед не были отправлены послы для заключения мира?
Владетельный князь впервые за всю беседу вдруг как-то замялся.
– Э-э… Ваше императорское величество… мне бы не хотелось давать прямого ответа… это может послужить уроном моей чести…
– Отчего же? – как можно более приятнее и искреннее удивился Император. – Ведь это настолько естественно. Империя всё равно сильна. Ввязываться в тяжёлую и затяжную войну не в интересах относительно небольших княжеств. У вас был шанс получить немалый куш, дорогой князь, отчего же этим никто не воспользовался?
Лоб ди Амато ни с того, ни с сего покрылся потом. Пальцы задрожали.
– В-ваше в-величество…
Император терпеливо ждал. За всё время беседы пленник ни разу не упомянул служителей Слаша Бесформенного. И, само собой, не вспомнил о казнях пленных легионеров.
– Я внимательно слушаю владетельного князя, – негромко произнёс правитель Мельина.
– А в самом деле… – как бы ошарашенно пробормотал ди Амато. – Это было неразумно, Ваше императорское величество, очень неразумно. Конечно, нам следовало вступить в переговоры… Но… вы понимаете… Спаситель учит нас, что жадность – смертный грех. Боюсь, что многие начальствующие над нашим войском поддались этому греху…