Война мага. Том 3: Эндшпиль (с иллюстрациями)
Шрифт:
Император выразительно поднял бровь. Ему служили Вольные, принявшие имперское подданство, кому навсегда была отрезана дорога в их родные края.
– Круг Капитанов решил, что вторжение тварей из Разлома есть исполнение древнего пророчества о якобы неизбежном конце человеческой расы, «когда мерзость её переполнит пределы небесного терпения», да простятся мне эти слова, повелитель. Круг заключил, что бестии пройдут через все занятые людьми земли до самого восходного океана, где их существование и пресечётся. После чего всем старым расам – гномам, эльфам,
Император не стал спрашивать, каким образом Круг Капитанов сумел подать весть, – Кер-Тинор всё равно не ответит. Есть вещи, которые Вольный не раскроет, несмотря ни на какие пытки.
– И многие из моих Вольных решили… последовать этому призыву? —. как можно спокойнее осведомился правитель Мельина.
Кер-Тинор позволил себе скупую улыбку.
– Ни один, мой Император. Мы помним, что такое слово, долг и честь. Мы связали нашу честь с Империей, вместе с Мельином падёт и она.
– Благодарю, капитан. – Император протянул Вольному руку.
Тот осторожно пожал её, склоняя голову.
– С позволения моего Императора, проследую для выполнения его поручения.
Правитель Мельина кивнул.
– Что скажешь, Тайде?
Сидевшая в седле Сеамни только развела руками.
– Козлоногие не пошли на запад. Вся их масса повалила на восток, против нас. Что это может значить?..
– Что Вольные не шибко хороши на вкус, – сумрачно пошутил Император.
– Если бы… – не улыбнулась Сеамни. – Скорее всего только мы, Империя, им и угрожаем. Только мы можем дать им отпор. И козлоногие об этом прекрасно осведомлены. Дело за малым – осталось только найти… – Она осеклась и замолчала.
Конный авангард остановился, пропуская легионную пехоту. Когорта за когортой, стальная река текла обратно, к столице, текла без славы, хотя и без позора. Бой закончился ничем. Поток козлоногих не остановился, не повернул вспять. Нерг не оказал обещанной помощи, Древние Силы не выступили на защиту своей земли, не встали рядом с защитниками Империи; правитель Мельина остался один на один с небывалым, тысячекратно сильнейшим врагом – и безо всякого резерва времени.
– Что нам остаётся, мой Император? – негромко выговорил проконсул Клавдий. И сам же ответил: – Отступать дальше. Оставить им Мельин. Едва ли им для чего-то понадобится мёртвый камень. Запасы необходимо вывезти…
– Скоро будет уже нечего вывозить, – мрачно заметил правитель. – Весна миновала. Западная часть Империи опустошена. Хлеб посеяли только в центре и на востоке. Если мы потеряем и эти земли, зимой нас ждёт повальный голод. Если только не удастся купить зерно на юге и каким-то образом переправить его через море, мимо пиратских эскадр…
– Ничего этого мы сделать не успеем, если козлоногие станут покрывать по четыре-пять лиг в день, – сдвинул брови проконсул.
Сеамни молчала, опустив голову и погрузившись в размышления, похоже, сейчас вообще ничего не слышала.
– Сам знаю. – Зубы Императора скрипнули. –
– Они должны понять, – с неколебимой уверенностью сказал Клавдий. – Я хорошо знаю Браггу. Он, конечно, упрям, как целое стадо ослов, тщеславен и властолюбив, но при этом далеко не глупец и не трус.
– Упрямство как раз и есть неразлучный спутник глупости, – заметил Император, салютуя очередному легионному значку. Марширующие воины ответили дружными приветственными возгласами.
– Девятый Железный, – вздохнул Клавдий. – Отличные рубаки, но и они…
– Но и они не смогут остановить тварей Разлома, понимаю, – процедил Император. – Если бы ты знал, Клавдий, если б ты знал… сейчас я отдал бы всё, пошёл бы на союз с кем угодно, только чтобы…
– Радуга, – вдруг произнесла Сеамни. – Нам нужна вся её мощь. А ещё – магия крови.
Клавдий втянул голову в плечи, словно ожидая внезапного удара.
– Госпожа, – выговорил он совершенно несвойственным ему умоляющим тоном. – Какая «магия крови»? О чём вы? Это же… это же… невозможно, невероятно!
– Нерг потребовал от нас именно этого права, – хладнокровно произнесла Дану. – В хаосе нынешнего времени, когда они могли сами взять всё, что угодно, я вижу их просьбе только одно объяснение – всебесцветные сами ужасно боялись.
– Чего? Чего они могли бояться?! – не выдержал проконсул. Император слушал молча, не вмешиваясь.
– Боялись восстания тех, кого они собирались тащить на алтари и жертвенники. – Сеамни не колебалась. – Им нужно было направить их ужас и ненависть на тебя, мой повелитель, – при людях Дану никогда не называла Императора Гвином. – И, быть может, дело тут не только в восстании… – Она вновь погрузилась в раздумья.
Клавдий вздохнул.
– Союз с баронами – это, конечно, правильно. Вот только как их уговорить, если даже твари Разлома их ни в чём не убедили?
– Что может потребовать Брагга, я примерно представляю, – невесело усмехнулся Император. – Восстановить звание коннетабля, возродить Коронный Совет…
– И выдать замуж за Императора Мельина свою дочь, – докончила Сеамни, улыбаясь. – Вполне здравые условия, если подумать. На месте повелителя я бы не колебалась.
– Что у тебя за шутки, Тайде… – поморщился правитель.
– Я не шучу, – совершенно серьёзно возразила Дану. – Если для союза с Браггой достаточно будет этого, надо соглашаться. С тем чтобы использовать всю силу Радуги.
– Мир с Браггой не означает мира с Радугой, – возразил Клавдий. – Маги претерпели от нас совершенно несравнимый ущерб. Их требования могут оказаться…
– Маги запуганы, – жёстко бросила Сеамни. – Они хорошо запомнили ту кровавую трёпку. Без баронов и их дружин они – ничто. На открытый бой с легионами они больше не осмелятся. Если Брагга подпишет мир – никуда не денется и Радуга.