Выбор ведьмы

Кащеев Кирилл

— А кто-нибудь еще, кроме змеев-архивариусов и Владычицы… Великие, например, здесь бывают? — задумчиво спросила Танька.

— Я — нет, у Воды свой архив. Может, старшие? — Айт вопросительно поглядел на Гивр-ямм, старый змей отрицательно покачал рогами.

— За последние сто лет, что я при архиве обретаюсь, из правителей Ирия лишь Владычица изволила нас посещать. Каждое ее появление — такая радость, такая радость! — змей вдруг прямо вдоль полок вытянулся во фрунт.

Только тогда увлекшаяся Ирка поняла, что уже пару секунд слышит стремительный шорох чешуек по камню. Зато Айт успел очень много — стопка старых и новых

записок мгновенно исчезла, одним движением он выдернул лист из каретки машинки и сунул его в стол. Ведьмы и здухач успели лишь одно — исчезнуть. Танька растворилась прямо сидя на столе, Ирка с Богданом протаяли сквозь полки, лишь воздух чуть заметно замерцал. Шорох промчался к закутку Гивр-ямм… и в узком проходе между полками возникла Табити-Змееногая.

Взгляд, которым Владычица окинула крохотный закуток, был таким долгим, что его хватило бы и на бальный зал.

— Сын мой, твоя забота о заключенных начинает меня просто пугать, — протянула Владычица, переводя взгляд с Гивр-ямм на черную кошку. — Что ты делаешь в моем архиве? Подбираешь им что-нибудь почитать перед сном?

— Забота о подданных — даже о заключенных! — главная обязанность Великого, — невозмутимо объявил Айт.

— Кстати о подданных… Чего ж я тебя искала — хотя могла бы и не беспокоиться после твоей выходки с мороженым… Там Мертвый лес перешел в наступление — и прямо на твоих любимых приграничников. Вроде бы кто-то еще держится, но это ненадолго. Впрочем, если хочешь еще погулять со своей милой ведьмочкой, я могу послать Вереселень Рорига. — И, сочтя свою миссию выполненной, Владычица мило улыбнулась и выскользнула из-за стеллажей.

— Что?! Вереселень же не слетался с нынешним «стоглавым драконом быстрого реагирования»! — взревел Айт.

— Я знаю! — донеслось из архивного зала.

— Я немедленно вылетаю, пусть догоняют! — заорал он вслед удаляющемуся шороху чешуек.

— Они уже собираются! — донеслось в ответ.

— И готовьтесь принимать беженцев!

— Криза уже разворачивает госпиталь. Эти два милых дракончика, твои новые караульные… как только Криза их подлечит, будут помогать, — раздалось уже издалека, а потом хлопнула каменная дверь.

Айт дернул ручку старого сейфа… схватил Гивр-ямм поперек туловища и швырнул внутрь.

— За что-о-о? — заорал отчаянно извивающийся змей. — Я же вам помогал!

— Ты всем помогаешь, — утрамбовывая внутрь его рога и хвост, рыкнул Айт. — Криза — Шешу с ней, а вас отпустить я пока не готов, Гивр-ямм! — Дверь сейфа захлопнулась, и Айт ринулся к выходу.

Оглянулся на топот ног — ведьмы, Богдан, коты неслись следом.

— Дорогу в покои Земли помнишь? — отрывисто бросил он коту. — Отведешь всех туда… и Шешу с тобой, можешь взять и свою кошку! Приглядите за ней, она еще понадобится. — Айт рванул к выходу из архива и опять остановился, снова заслышав топот. — Я кому сказал!

— Кому? — переспросила Ирка. — Я лечу с тобой.

— Ирррка! — рев разъяренного дракона раскатистым эхом прошелся по коридорам, заставляя обитателей Пещер замереть в благоговейном ужасе. — Я несобирррраюсь с тобой прерррекаться! Ты немедленно возвращаешься к Грэйлу Глаурунгу…

— Айтварас Жалтис Чанг Тун Ми Лун. Я не собираюсь тебе объяснять, что мы и не будем пререкаться. Драконами своими командуй. А я единственное разумное существо, которое сумело побывать в Мертвом лесу и выйти оттуда. Так что догоняй, если не хочешь отстать!

— Ну хоть вы ей скажите… — начал Айт.

— Конечно скажу! Без меня никуда не полетишь… — воинственно объявила Танька — и вдруг метнулась к архивным дверям и выволокла из-за крайнего стеллажа щетинящуюся прутьями метлу. — Все возражения снимаются. Неплохие у вас в архиве метлы: ручка — натуральный дуб, — одобрила она.

— Это важно, а то как бы под тяжестью прям в полете не переломилась, неудобно выйдет, — серьезно покивал Богдан.

— Я сейчас на тебе эту ручку проверю! — замахнулась Танька.

Кот уже выскользнул за дверь, Богдан с Танькой помчались вдогонку. За Танькой, как на веревочке, неслась черная кошка.

— Может, ты и правда вернешься? — заботливо предложила ей Танька.

— Я тоже драться умею, обузой не буду, — угрюмо муркнула кошка. — А после визита Адельсода Эбони в тюрьму в Мертвом лесу мне безопаснее, чем в Пещерах.

— У вас у всех гребень съехал! Там будет бой! — выкрикнул вслед Айт.

— Там будет мой отец, Великий Пес Симаргл! — не оглядываясь, бросила Ирка. — Должна же я хотя бы посмотреть, что он собой представляет.

Глава 22

На переднем крае Мертвого леса

— Тебе поручили поставить портал для «стоглавца»! Всего лишь! А ты что наделал? Светящееся окно прямо в воздухе — это не драконья мощь! Это отсутствие элементарной маскировки и полная трехголовость! — проорал старый воздушник, отвешивая могучий удар хвостом.

— Я думал… мы думали… — задыхаясь, выпалил молоденький огненный, всаживая когти в прорвавшегося вплотную врага. — Мы же драконы! Правящие! От кого нам тут маскироваться?

— Теперь знаешь от кого? Берегись! — Взмахом крыла воздушник отшвырнул огненного прочь. Брошенный в глупого змееныша, топор, кувыркаясь, просвистел в воздухе, лезвие по касательной задело перепонку крыла… Воздушный вздрогнул от боли и тут же забыл о ней: чешуйня, царапина. Первая в этом бою. Старый воздушный огляделся — неба вокруг не было! Его закрывала сплошная пелена крыльев, то угольно-черных, то вспыхивающих пестрой мозаикой красок в разгорающемся рассвете. Аспиды перли со всех сторон, сыпались сверху, как листва по осени, поднимались от земли. И только позади, за хвостами «трехглавого дракона», как маяк в бурю, светилось «окно» портала. Здоровенное, чтоб пролетать удобнее, еще и переливающееся всеми цветами радуги, чтоб видно хорошо со всех сторон. А то ведь всадники Прикованного, не дай Владычица, не поймут, откуда подкрепление к приграничникам придет и куда лететь, чтоб прямо в Змеевы Пещеры вломиться! Безголовые, безголовые змееныши!

Воздушный яростно дохнул ледяным ветром, отбрасывая летящих на него аспидов, и попытался пробиться к своим подчиненным. Стена разноцветных крыльев и нацеленной стали мгновенно поднялась между ним и безголовым молодым огненным. Сквозь прорехи в этой стене мелькали оранжевые сполохи — огненный вертелся на месте, беспорядочно разбрасывая во все стороны струи пламени, в которых таяли, не достигая цели, ледяные копья его водного напарника. С тех пор как Вереселень Рориг пропал, подготовка молодых огненных стала вовсе ни к Шешу: трехголовая самоуверенность и почти никаких умений! Сперва портал, теперь вот это… забыл все, чему его учили! А его водный напарник еще слишком молод, чтоб противостоять огненному напору…