Я разорву эту помолвку!
Шрифт:
В кабинете все было так, как я его и оставила в прошлый раз.
Граф Уитмор… он был одним из тех, в недрах земель которого нашли винтерий. Разлом в Дариме не принадлежал поначалу никому, а после его разработки он был быстро выкуплен группой местных аристократов, подчиняющихся императрице. Иных месторождений в стране пока не обнаружено.
С графом я поддерживала связь, мы были одновременно и конкурентами, и союзниками. Как представителем одной индустрии нам стоило держаться вместе, чтобы оставаться на рынке, но в то же время
Вскрыла конверт и пробежалась глазами по содержимому письма.
Гидеон, императрица, Филипп… все казалось подстроенным.
Уитмор сообщал, что недавно ему пришло письмо от бастарда, его содержания он не раскрывал, но было очевидно, что тот пытался заручится его поддержкой. Не знаю, удалось ли это Филиппу, но люди императрицы действовали быстро. Один из трех рудников графа был подорван. Предупреждение. Ущерб был колоссальным, сложно оценить в деньгах сколько потерь и убытков претерпел Уитмор.
Даже те, кто всегда придерживался нейтралитета, теперь были разменными монетами в игре за наследство императора, стоящего одной ногой в могиле.
Уитмор не был плохим человеком, он сквозь строки намекал на то, чтобы Брук был осторожен в выборе сторон. Не удивлюсь, если и это письмо, и подрыв рудника своей целью имел предостеречь не столько графа, сколько меня. Уинстон Уитмор и сам не был дураком, возможно, что он тоже подозревал нечто подобное. Масштабами и влиянием лорд Брук, о котором ходило множество слухов и небылиц, и рядом с графом не стоял. Такого человека нельзя упустить из-под колпака.
Вот что с тобой будет, если будешь действовать неосмотрительно, научала императрица. Возможно, что это распространялось и на Флоренс и остальных Винтеров, нуворишей, пока что остающихся в тени. Только благодаря Джеймсу нас можно было косвенно приписать к партии кронпринца. Но и этот союз нельзя назвать нерушимым. Может, это лишь предположение, Гидеон рассказал матери о натянутых отношениях между другом и его невестой, так что разрыв помолвки был реальной для них сейчас угрозой.
Я вздохнула и спрятала лицо руками. Я меж двух огней. И я очень устала. Приступ отчаяния сменился гневом. С какой стати я должна идти у кого-то на поводу? Почему? Почему кто-то смеет решать за меня? С кем мне быть, как поступать…
Императрица угрожает, Филипп запугивает… да даже если так, мне не нужно нести этот груз в одиночку, снизошло озарение. Написала вежливый ответ Уитмору, пообещала оказать посильную помощь в восстановительных работах в благодарность за предупреждение и поспешила найти того Астера, которому я сейчас могла доверять.
Граф обрадовался визиту, но смотрел настороженно.
— Мой сын повел себя неправильно? Иначе как объяснить, что он сейчас у вас в баронстве, а его невеста в моем доме? В догонялки играете?
Я улыбнулась. Морщинистое лицо этого пожилого мужчины вселяло надежду. Стало легче на душе.
Стоило только мне переступить порог его кабинета, как слова сами полились из меня. Я рассказала все. Абсолютно. Начиная с того, что я и есть лорд Брук — даже продемонстрировала с помощью кольца — и заканчивая полученными недавно новостями о подрыве рудника.
Граф Таддеус Астер долго глядел на меня такими же, как у сына глазами, и вздохнул:
— Флоренс, тебе нужно было сначала рассказать обо всем моему сыну.
Я потупила взгляд. Было страшно… оказаться неправой.
Понимать, но не принимать того факта, что Джеймс, такой какой он есть, и мои впечатления о нем не совпадали. Я знала. Еще этим утром, а может быть и раньше. В тот самый момент, как второе высочество поставил мне ультиматум, я знала, что этому Джеймсу, который, рискуя собой был готов помочь простой незнакомке, что встретил на дороге, можно верить. В его поведении за все это время я не заметила ничего такого, из-за чего я бы не смогла рассказать ему правду.
Но что-то во мне отказывалось принять это. Может, дело было в моем предубеждении, в том, что я долгое время привыкла судить человека лишь по нескольким фразам да смутному образу, подогнанному под обстоятельства и вписывавшемуся под понятную для меня картину мира? Привычнее было считать Джеймса проходимцем, который воспользовавшись случаем помчится открыть глаза кронпринцу на то, что его невеста нарушает закон, а брат готовится к узурпации власти.
Отец жениха улыбнулся. Он видел, что я все поняла, по изменившемуся взгляду понял.
— Мир далеко не черно-белый. Как нет абсолютного добра, так и нет абсолютного зла. Мой сын может казаться глупцом, а иногда, так и есть на самом деле. Но мне не остается ничего другого, кроме как доверять ему. Он учится на своих ошибках, и я горжусь этим. Отношения начинаются с доверия, нельзя сомневаться в том, кто тебе дорог. Расскажи все Джеймсу, Фло, позволь моему мальчику узнать все от тебя…
Хаа… откинулась на спинку кресла и зарылась рукой в волосы. У меня были реальные опасения скрывать от Джеймса мотивы второго принца. Их я и высказала вслух.
— Их с наследником дружба похожа на пугало. Обычное огородное пугало, которым Джеймс по дурости и молодости думал меня напугать и отвадить, в заблуждении и преследовании ложных идеалов свободы. Для его высочества наследника мой сын был не более чем полезный инструмент в его руках, сломается, можно выкинуть и взять другой. Девочка, не сомневайся в моих словах, пусть я и не покидал этих земель последние десять лет, это не значит, что Джеймс жил в столице без присмотра, как не значит и то, что я плохо разбираюсь в людях, и не осведомлен, чем сейчас «дышит» дворец и его хозяева.