Юность Грома

Хантер Эрин

–  Ты увидел её раньше нас!
– прорычал Иней.
– Почему ты её не прогнал?

–  Зачем ты вообще отправился в патруль, если не собираешься охранять наши границы?
– спросила Лепесток.

Гром не стал оправдываться. Он понимал, как будет выглядеть в глазах отца, если Иней и Лепесток доложат ему об этом происшествии.

«Может, если я смолчу, они тоже ничего не скажут?»

Несколько мгновений Иней и Лепесток молча смотрели на него, потом Лепесток презрительно фыркнула и отвернулась.

–

 Идём, нам пора возвращаться. Скоро собрание.

С этими словами она развернулась и пошла прочь, а Иней молча зашагал за ней следом.

Гром поплёлся за ними, чувствуя себя самым несчастным котом на всём пространстве от леса до дальних гор.

Ночная тьма окутала лагерь. Гром сидел в тени ежевичного куста и молча смотрел, как коты Чистого Неба, похожие на быстрые тени в сплошной черноте, собираются вокруг лужи посреди поляны. Казалось, воздух над лагерем потрескивает от волнения и нетерпеливого ожидания, коты негромко перешёптывались, строя догадки по поводу собрания.

Когда Грому стало казаться, что он уже не может больше ждать, Чистое Небо вскочил на пень и окинул взором собравшихся. Его серая шерсть казалась серебряной в лунном свете, глаза сияли, как звёзды. Гром с шумом втянул в себя воздух, восторгаясь величием своего отца, вознёсшегося над всеми ними.

Чистое Небо подождал, когда на поляне воцарится мёртвая тишина, и вскинул голову.

–  Привет всем, - зычно пророкотал он.
– Я собрал вас, чтобы сообщить, что пришло время изменить границы нашей территории.

Гром услышал, как сразу несколько котов охнули от неожиданности. В животе у него тревожно заурчало. «Что это значит?»

–  После пожара дичь не спешит возвращаться в лес, а мои коты не должны голодать!
– продолжал Чистое Небо, и его глаза потемнели от тревоги.
– Я никогда не простил бы себе, если бы не смог накормить досыта свой лагерь!

Сидевшие внизу коты сочувственно загудели. Иней вскинул голову и громко сказал:

–  Тебе не в чём себя винить, Чистое Небо! Скажи нам, что делать, а уж мы тебя не подведём!

Чистое Небо с признательностью кивнул.

–  Благодарю тебя, Иней. Я очень ценю твою преданность.

Гром чувствовал себя так, будто полчища муравьёв шевелились под его шкурой.

«Мой отец говорит об изменении границ, но я уже знаю, что он хочет их расширить, - в смятении думал он.
– Почему я сомневаюсь в нём? Почему боюсь услышать его решение? Ведь он мой отец!»

Гром обвёл глазами других котов, чтобы узнать, разделяет ли кто-нибудь его опасения. Все взгляды были устремлены на Чистое Небо, только Быстрая Вода украдкой покосилась на Грома и тут же отвела глаза.

–  На рассвете я соберу котов, которым доверю великую честь стать учредителям новой границы, - продолжал Чистое Небо.
– А сейчас вам всем пора спать. Выспитесь

хорошенько, друзья мои! Кто знает, что ждёт нас завтра?

Коты оживленно замяукали, гадая, кого изберёт их вожак в завтрашний патруль. Чистое Небо спрыгнул с пня и поманил хвостом Грома.

Удивленный и немного расстроенный, Гром вскочил и бросился через всю поляну к отцу.

–  Давай отойдём, - мяукнул Чистое Небо и отвёл Грома в укромное местечко под корнями старого дуба. Оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает, Чистое Небо склонил голову и негромко сказал:

–  Теперь ты понимаешь, почему я лично тренировал тебя по утрам? Да-да, ты не ошибся. Я хочу, чтобы завтра ты был рядом со мной и принял участие в установлении новых границ.

Гром невольно разинул пасть.

–  Я?

Его отец кивнул.

–  Я прошу тебя исполнить свой долг. Это великая честь - ты готов, сын мой?

Грому показалось, будто он разрывается пополам. Он не был уверен в праве Чистого Неба расширять свою территорию, но всё равно отчаянно хотел отличиться перед отцом и заслужить его похвалу.

–  Я… Я знаю, что должно пройти время, прежде чем лес восстановится после пожара, - робко пробормотал он.
– Но даже сейчас у нас достаточно дичи, голод нам не грозит.

Чистое Небо резко отвернулся, в его глазах мелькнула боль. Гром молча ждал, понимая, что опять сказал что-то не то. Наконец отец снова повернулся к нему, и Гром с трудом заставил себя выдержать взгляд его пронзительных голубых глаз.

–  Да, я понимаю, почему ты не видишь признаков голода, - сухо произнёс Чистое Небо.
– Что с тебя требовать, ведь ты никогда в жизни не голодал! Ты не можешь увидеть медленное, жестокое наступление голода.

–  Но… - пролепетал Гром, прекрасно знавший, что в лесу полно дичи и охотники ни разу не вернулись в лагерь с пустыми пастями.

Чистое Небо сделал вид, будто ничего не слышит.

–  Но я слишком хорошо помню жизнь в горах, - продолжал он.
– Сегодня всё кажется благополучным, все коты выглядят здоровыми, а уже через несколько рассветов они едва волочат лапы от слабости. И сейчас я уже вижу грозные признаки… - Он впился когтями в землю.
– Я не допущу, чтобы ужасы голода вновь пришли к моим котам.

Гром понял, что пережитые в прошлом ужасы затуманивают взгляд отца, мешая ему видеть реальность, но что он мог поделать?

«Мы с ним знаем друг друга всего пару лун, - виновато подумал он.
– Я должен научиться понимать его и верить в его искренность».

–  Конечно, завтра я пойду с тобой, - ответил он.
– И сделаю всё, что в моих силах.

–  Именно этого я и жду от тебя, - кивнул Чистое Небо, глядя куда-то поверх головы сына.
– Встретимся на рассвете. Ты первый отметишь нашу новую границу.