За орбитой Плутона (Сборник)
Шрифт:
Кэмпбелл отставил недопитый стакан виски и медленно обвел глазами просторный зал бара «Грезы астронавта». В облаках табачного дыма проступали разгоряченные лица людей, занимавших столики в дальнем углу. Оттуда неслись выкрики и топот множества ног; под звуки электронного джаза астролетчики отплясывали популярный фокстрот «Крошка Мэри в космосе».
— Люди Джексона празднуют свое благополучное возвращение, — сказал Джек Хоу в ответ на вопросительный взгляд Кэмпбелла. — Они едва нашли обратную дорогу к Солнцу из-за неполадок в следящей системе корабля. Далеко нам до Советов. Их ребята летают
Хоу сделал паузу, потом тихо произнес:
— Насколько помнится, Джексон в свое время просил правление поставить астролет на ремонт, но босс только обругал его. Жизнь астронавта для них дешевле спички. Пора положить этому конец.
— Чему положить конец? — спросил Кэмпбелл и оглянулся: нет ли поблизости одного из бесчисленных осведомителей концерна.
— Диктатуре монополий,- пояснил Джек.- Если ты следить за жизнью, то должен знать, что мы живем в музее древностей.
— Эх, Джек. Пусть с монополиями дерется кто-нибудь другой, а не я. Самое верное дело — зарабатывать доллары. Их нужно иметь как можно больше, и мы будем их иметь после этого рейса.
Хоу мрачно усмехнулся. «Парень еще совсем сырой», — заключил он и с ожесточением бросил в пепельницу потухшую сигару.
Только вчера они с Кэмпбеллом прибыли сюда, на Центральный космодром Аляски, со второго спутника Юпитера- Ио, где находилась станция межзвездных ракет кампании «Космик бизнес». На спутнике готовился к своему первому рейсу по загадочному маршруту «МРЗ-17» один из двадцати трех астролетов компании. Командовал астролетом Джек Хоу. Кэмпбелл являлся штатным инженером- кибернетиком корабля. На его совести лежало сложное электронное хозяйство ракеты.
— Я бы отложил полет,- сказал Хоу.- При последней проверке мне показалось, что одна из электронных цепей, обслуживающих следящий телескоп, просчитывает свою функцию недостаточно быстро. Но какая именно — сказать трудно…
Последние слова Хоу встревожили Кэмпбэлла.
— Может быть, тебе просто показалось? — заметил он.
— Не думаю. Цезиевые часы не ошибаются. Они ясно отметили замедление скорости отсчета на одну миллисекунду. Как ты думаешь, это опасно?
— Еще не знаю, — неуверенно ответил Кэмпбелл. — Все зависит от того, насколько корабль удалится от Солнца. Чем дальше мы уйдем, тем безупречнее должна работать система, определяющая местонахождение корабля да вселенной. А сколько парсеков до конечной остановки?
— Протяженность проклятого маршрута?- переспросил Хоу.- Один дьявол знает. Ребята с «МРЗ-9», которые летали туда, понятия не имеют о маршруте. Они рассказывали, что перед стартом из правления прибыл доверенный босса и привез программу траектории. Одни голые цифры… Кибернетик закладывает программу в электронный мозг, а штурману остается лишь тщательно соблюдать режим полета.
Кэмпбелл молча допил виски.
— На твоем месте я проверил бы электронную машину и вообще следящую систему,- озабоченно докончил Джек.
— Хорошо, я проверю, — согласился кибернетик.
Джек Хоу некоторое время размышлял. Потом внимательно посмотрел в глубоко ушедшие под брови темные глаза Кэмпбелла и добавил:
— Пойду поговорю с боссом. Попробую убедить его в необходимости проверки системы.
Провожая взглядом высокую грузную фигуру
— Ты, кажется, недавно поступил на службу в «Космик бизнес»? — вполголоса обратился человек к Кэмпбеллу.
Кэмпбелл с удивлением посмотрел на незнакомца, пытаясь поймать его ускользающий взгляд:
— Ты меня знаешь?
Человек уклонился от ответа и крикнул бармену:
— Эй, Моран! Рому!
Кэмпбелл пить отказался. Человек не обиделся, отхлебнул глоток и сказал:
— Будем говорить начистоту. Я работаю физиком у Сэндиджа. Слышал о нем?
Сэндидж — глава второго по могуществу после «Космик бизнес» концерна, который обслуживал трассы внутри солнечной системы. Это было известно всем. Но Кэмпбелл знал также и то, что концерны вели многолетнюю ожесточенную войну за монополию в космосе. «Что ему от меня надо?» — подумал кибернетик и насторожился.
— Так вот…- продолжал человек.- Признайся, что тебе, как и многим другим, не улыбается ради куска хлеба рисковать жизнью. Каждый полет вне системы — это игра с огнем. Пятьдесят шансов на пятьдесят вернуться на Землю или попасть в рай. И все равно столько желающих! Работу сейчас трудно найти даже в космосе…
— Ты о чем все-таки? — в упор спросил его Кэмпбелл.
Слова человека вызвали в памяти кибернетика безрадостные картины недавнего прошлого: восемнадцать месяцев без работы, полуголодное существование, бесконечные отказы везде… Перед воротами космопортов стояли толпы астронавтов. Он получил работу совершенно случайно, встретив Джека Хоу, который оказался его земляком из Арканзаса.
— Сэндидж умеет хорошо платить за услуги. Миллион долларов наличными и пакет акций концерна за тайну нейтрино-маршрута, — неожиданно предложил «физик».
Изумленный Кэмпбелл машинально выпил полный стакан рому. А человек настойчиво продолжал:
— Ты думаешь, игра не стоит свеч?…
— За что Сэндидж собирается платить мне? — перебил его Кэмпбелл. — Что за нейтрино-маршрут? Мне он неизвестен.
Человек подсел ближе, перешел на доверительный тон:
— Разве ты не слышал о нейтрино-материи? Я скажу… но это должно остаться между нами.
Кэмпбелл невольно поежился под холодным взглядом только что улыбавшегося «физика». «Встать и уйти, пока не поздно?»- мелькнула у него мысль. Но пробудившееся любопытство удержало кибернетика на месте.
— Буду молчать, — сказал Кэмпбелл, — говори…
Тогда человек придвинулся к нему вплотную.
— Нейтрино-маршрут- это дорога, по которой пойдет через неделю ваш МРЗ… Сэндидж дорого дал бы, чтобы узнать, куда вы летите и где находится та планета, с которой «Космик бизнес» привез первую партию нейтрино-материи. Это удивительное вещество совершит величайшую революцию в энергетике. Нейтрино-материя является гигантским аккумулятором энергии. При распаде в определенных условиях один килограмм этой материи выделяет столько же энергии, сколько ее вырабатывают все электростанции Штатов в течение полугода! Нейтриновые генераторы позволят передавать энергию не только во все уголки земного шара, но и на любую планету системы. Кто накопит достаточно запасов нейтрино-материи, тот станет властелином мира! Вот почему «Космик бизнес» гонит один астролет за другим в дебри космоса.