Загнивающий Эльфланд
Шрифт:
Белегестель сидела на изящном деревянном стуле, положив нога на ногу. Длинное белоснежное платье буквально сияло в лучах заходящего солнца. Дело было не в волшебстве, а в множестве тончайших жемчужных нитей, искусно вплетённых в, на первый взгляд, простое строгое платье.
Напротив Дарительницы, за пустым сегодня бассейном для марева, стояли три эльфийки, каждая из которых изо всех лиц старалась переложить ответственность на кого-то другого. Обычное, в общем-то, дело для власть имущих: они желают принимать почести и награды, но не взваливать на свои холёные плечи тяжёлую ношу. Пусть холопы ломают спины и головы, на худой конец, пускай в критической ситуации возьмёт инициативу кто-нибудь из коллег.
— Об Илоне по-прежнему нет никаких сведений? — к Покровительнице магических искусств Великая императрица всегда питала нежные чувства.
— Ни слухов, ни весточки, — Факандра была вынуждена брать неприятную инициативу чаще других, чтобы хоть немного укрепить свои пошатнувшиеся после дипломатического провала позиции. — Учитывая, сколько прошло с тех пор времени, Илона или Тиаван уже обязаны были объявиться, будь они живы и на свободе. Наши разведчики несколько раз прочёсывали район той самоубийственной вылазки, но никаких следов не нашли. Правдисты в стане Горрыка пробовали расспрашивать пленников, но особо примечательных новичков тоже замечено не было. Вряд ли столь значимые фигуры остались бы долго неузнанными, попади они в плен. Это не обязательно должно означать, что Илона и Тиаван сгорели в пламени драконов дотла или были съедены, но ведь и пропасть сквозь землю они тоже никак не могли? Не знаю, что делать, надеяться на чудо или смириться с потерей — ясно лишь то, что чародеи больше не могут оставаться без Покровительницы. Осмелюсь предложить свою…
— Даже не надейся, Факандра, — брови Белегестель нахмурились. — Раз уж ты не сумела найти общий язык с прямолинейными гномами и примитивными орками, доверять тебе руководство над капризными чародеями стало бы для империи актом самоубийства. Я уже начала готовить для Илоны преемницу. Не думаю, что от моей ставленницы вы будете в особом восторге, но вот волшебники возражать точно не станут.
— Кто-то из Избранных? — невольно сузила глаза помалкивавшая дотоле Скабеевель. — Глава партии?
Белегестель кивнула:
— Махнолла из «Мамы — Анархии». И даже не вздумайте мне перечить! Это единственный кандидат, на котором сошлось большинство чародеев, и это при том, что Илона курировала совершенно другие партии. Вот что может сделать интересная философия, а не безмозглые популистские лозунги! Умные хотят видеть над собой только умных, но вы слишком долго не учитывали их интересы, гонясь лишь за массовостью.
— Боюсь, это решение может аукнуться в будущем. Анархия всё-таки крайне опасная штука…
Как и предрекала императрица, Покровительницы такое решение не одобрили. Каждая хотела видеть на столь важном посту свою эльфийку, а не независимую сильную личность. Однако Белегестель не была настроена обсуждать эту тему:
— Махнолла не представляет угрозы. Она слишком увлечена своими консенсусами — среди магов, каждый из которых считает себя пупом земли, ей самое место. А вот Покровительница военного ремесла тревожит меня с каждым днём всё больше. Похоже, она на полном серьёзе собирается сражаться на материке до последнего, даже будучи абсолютно уверенной, что победа над Третьей Ордой сейчас невозможна. На мой приказ приготовить к эвакуации на острова чистокровных солдат она ответила, что на острова улетят либо все, либо никто. Якобы, полукровки и варвары заслужили своей кровью право считаться полноправными гражданами Эльфланда. Что за вздор! Эльфланд от слова «эльф», а не «человек» или «гном»!
— Тинтур всегда испытывала странную привязанность к мужчинам и чужим расам, — добавила свои пять грошей Факандра.
— Я точно знаю, что наша экономика не справится даже с текущим притоком беженцев на острова. Слишком мало
— После устроенных гномами с людьми беспорядков, об их допуске на острова не может идти даже речи! Разнесут здесь всё к орочьей матери! Вы же видели, как они поступают с теми, кто им не нравится, а на островах граждане привыкли открыто выражать своё мнение, — Скабеевель, как ей казалось, заботилась сугубо о благополучии стержневой расы. Все остальные «сентиментальные подробности» ситуации являлись для неё незначительными.
— Иногда бывает необходимо пожертвовать малым ради спасения целого. Мы предоставляли гномам и людям убежище, когда это было в наших силах. Даже несмотря на все сопутствующие расходы и неудобства, невзирая на чёрную неблагодарность и все прочие непотребства на грани вредительства. Но сейчас, когда речь идёт о выживании нашей собственной империи, рассуждать об абстрактной морали не просто бессмысленно, но опасно! — на всегда таком спокойном лице Белегестель разыгралась настоящая буря эмоций. — Я дала Тинтур второй шанс, но не похоже, что она выполнит мой приказ. Непослушание императрице сурово карается и в мирное время, но во время войны за такое своеволие полагается смертная казнь! Сейчас Тинтур окружена тысячами верных лично ей воинов, а значит, привести приговор во исполнение невозможно. Но в моей власти лишить предателей на материке дальнейшей поддержки!
Дарительница обвела троих Покровительниц тяжёлым взглядом:
— Я хочу, чтобы вы донесли через всех своих общественных деятелей послание нашим солдатам на континенте: возвращайтесь на острова. Хватит гибнуть в бессмысленной войне за чужие расы — эльфы нужны эльфийкам здесь и сейчас! Построили из себя воинов, удовлетворили амбиции, похоронили друзей и товарищей? Вот и славно, пускай варвары дальше сами грызутся между собой, а вы, чистокровные самцы, возвращайтесь. Прошли те времена, когда мужчин боялись и презирали, теперь за вас борются самые прекрасные женщины, так чего же ещё вы хотите?! Вашему честолюбию будет где развернуться. Крепких рук и других твёрдых органов давно не хватает. Возвращайтесь, пока есть такая возможность.
Белегестель немного подумала и добавила:
— Назначьте крайним сроком для эвакуации конец лета. Потом отзовите все летающие корабли с континента. Больше не снабжайте армию, напротив, постарайтесь по-тихому вывезти с материка всё возможное продовольствие. Оно нам понадобится самим, — Великая императрица поднялась с изящного стула. — Империя превыше всего, а империя там, где верные её владычице граждане! Те, кто отказываются выполнять приказы, сами выбирают свою судьбу. Они перестают быть заботой империи. А вскоре перестают быть уже окончательно.
Глава 37. Равноценный обмен
Люди плачут над вымыслами поэтов, а на подлинные страдания взирают спокойно и равнодушно.
Исократ
Для армии Эльфланда всё складывалось наихудшим образом из возможных. К внешнему врагу добавился внутренний, причём козни строились на самых верхах.
Вместо беженцев, на острова по-тихому вывезли изрядную часть и без того дефицитного продовольствия. Стрелы и иное необходимое снаряжение больше не поставлялись. По эльфовидению с утра до ночи хаяли Тинтур, призывали чистокровных эльфийских солдат к бунту и срочной эвакуации. Сулили дезертирам прощение всех грехов, сладкую жизнь, свободу, равенство и прочие сказки для бедных.