Замок горного короля

Тарр Джудит

Наружная дверь Мирейна была закрыта, внутренняя заперта. Счастливый человек! У него была своя женщина; она любила его и принадлежала ему, и никто другой не мог купить ее. Вадин прошагал мимо насмешливо молчащих стражей к себе в комнату, сбрасывая по пути свой роскошный наряд. Совсем недавно он надевал его с такой радостью, думая о Лиди, о том, как она посмотрит на него, улыбнется и объявит его самым красивым из ее любовников; а потом они бы устроили целую игру, снимая это все. Вадин споткнулся, у него вырвалось резкое слово. Он совсем забыл про поклажу, сваленную в кучу под дверью в ожидании утра. Он пнул ее ногой и опять выругался, потому что поврежденное колено бурно запротестовало. Еще немного -и он бы разрыдался. Что-то зашуршало в темноте. Вадин застыл, уронив руку на рукоятку меча и с тихим свистящим звуком доставая его из ножен. Искра переросла в пламя и превратилась в светильник рядом с его кроватью. Лиди, моргая, смотрела на его явление в блеске украшений и с мечом в руке. Она была в чем мать родила, за исключением нитки бус, голубых как небо. Она поднялась, подошла к Вадину и обняла вместе с мечом. - Мой любимый, бедняжка, ты искал меня? Я пыталась послать тебе весточку, но сначала не было времени, а потом ты ушел, и они не позволили мне пойти за тобой. Он зарылся лицом в нежность ее волос. - Конди, черт бы ее побрал, сказала, что тебя продали. - Так оно и было. Вадин отпрянул, но Лиди улыбнулась, сияя от радости. - Да, Вадин. Пришел человек, он принес золото; Конди и Ходан долго торговались, но взяли его, хотя я спорила, и проклинала их, и даже кричала. Но что я могла сделать? В конце концов, я была только рабыней. Потом, - сказала она, - потом человек увел меня и был очень добр ко мне. Он привел меня в замок. Я уже начала бояться. Человек провел меня в комнату, полную надменных женщин, которые вели себя как королевы, хотя на самом деле были служанками. Они заставили меня вымыться с головы до ног, а потом искали у меня вшей и чего-то еще похуже, и я стала злиться. Вадин убрал меч в ножны, сбросил его и перевязь на поклажу и подчинился Лиди, которая увлекла его к кровати и устроилась у него на коленях. Она поцеловала его в грудь прямо над сердцем и вздохнула. - Конечно, я поняла, за кого они меня приняли. За обычную шлюху.
– Она приложила пальчик к его губам, чтобы не дать ему возразить.
– Такой я и была, любовь моя, хотя я пыталась оставаться чистой и не принимала каждого мужчину, который просил меня. Теперь же, сказали эти женщины, я должна была научиться жить по-новому. Меня купили не для того, чтобы я занималась своим ремеслом в замке. Некоторое время Лиди молчала. В конце концов Вадин не выдержал и спросил: - Для чего же тебя купили? - Они не хотели говорить мне, - произнесла она.
– Очень долго не хотели. Они мне все показывали. Как одеваться, и давали мне красивые одежды, чтобы я научилась. Как делать прическу. Как пользоваться духами и красками. Словно я всего этого не знала; но тут, конечно, была некоторая разница. Они мне показывали, как быть настоящей леди. Или как прислуживать леди. Очень высокородной леди, Вадин. Ты знаешь княжну Ширани? - Конечно, - ответил он.
– Это одна из дам короля. - Я знаю. Она любит его до смерти. Бедная госпожа, ее отец князь Кирлиан один из бунтарей, а она живет только ради взгляда короля и уверена, что ее убьют как дочь предателя. Я сказала ей, что она может ничего не бояться. Король знает, где правда, а где ложь. - Почему же именно Ширани купила тебя? Мужчина - это я могу понять: ты знаменита. Но девушка, княжна... Лиди рассмеялась. - Конечно же, она меня не покупала. Я - подарок. Слушай, что было дальше. Пришла какая-то женщина и спросила у княжны, подхожу ли я ей, и эта милая девушка ответила, что все превосходно. Женщина даже не улыбнулась. Она сказала, что меня хотят видеть в другом месте, и велела помнить о хороших манерах. Обидевшись, я хотела было повести себя откровенно грубо, как она того и ждала, но не смогла так поступить в присутствии моей госпожи. Я изобразила на лице благопристойное выражение, и женщина увела меня.
– Лиди засмеялась.
– О, это было чудесно, я была просто вне себя. Она отвела меня к мужчине, мужчина - к мальчику, а мальчик - к королю. И он, стоя перед целой дюжиной лордов, обнял меня, как будто я была его родней, и спросил, нравится ли мне мое новое место. А потом он сказал мне... Вадин, он сказал, что я свободна. Что если я хочу, то могу служить княжне, но если я предпочту что-либо другое, он даст мне все, что мне будет нужно. "Именно так, - сказал он.
– Все, что тебе будет нужно". И я сказала... Я сказала, что была бы счастлива, если бы он разрешил мне видеться с тобой. Он сказал, что я могу видеть тебя когда захочу. Потом он поцеловал меня и отпустил. У Вадина перехватило дыхание. Мирейн купил ее. Она была свободна. Дарованная королем вольная могла поднять человека из рабыни в королевы. Конечно, Мирейн не поднял бы ее так высоко, но она и не вынесла бы этого. Да и Вадин не был принцем, а всего лишь королевским слугой, так же как Лиди - служанкой княжны. Его молчание обеспокоило ее. Она подняла голову с его груди, и лицо ее застыло, готовясь к худшему. - Ты не рад. У тебя здесь есть женщина. Я годилась только для твоих ночей в городе, когда ты нуждался в новом лице и купленной любви, в ком-то, кто уйдет, когда тебе хочется, и забудет, когда тебе это будет угодно. Я уйду по одному твоему слову, мой господин, и не буду преследовать тебя. Вадин крепче сжал ее в объятиях и заглянул в ее глаза, широко открытые, спокойные, без намека на слезы. - Ты хочешь этого? Хочешь уйти? - Я не останусь там, где я не желанна. - Он купил тебя для меня, понимаешь?
– сказал Вадин.
– Он знал, что я никогда не приму от него подарка. Поэтому он освободил тебя, приставил в услужение к Ширани и позволил тебе самой решать, хочешь ли ты быть со мной. Маленький хитрый негодяй! - Он - король. И королева не могла бы произнести эти слова с большей уверенностью и спокойствием. - Несомненно, - согласился Вадин.
– А еще он - прирожденный притворщик. И очень высокого мнения о тебе.
– Это замечание повергло ее в смущение, и Вадин поцеловал ее.
– Лида, дорогая, нам надо быть осторожными, а то он захочет видеть нас не только в постели, но и под венцом. - О нет. Этого мы сделать не можем. Ты - лорд, и победитель, и друг короля. А я... -А ты- леди, и умная женщина, и друг короля. Разве ты не видишь, что он замышляет? Если б я когда-нибудь скопил достаточно серебра, чтобы выкупить тебя, ты была бы только свободной женщиной. А раз он купил тебя, ты можешь быть того звания, какого повелит король. А из свободных женщин только самые высокородные могут прислуживать княжне. - Ой, - сказала Лид и с удивлением, - да он совершенный негодник.
– Ее улыбка была не менее лучезарной, чем его.
– Скажи мне, мой господин, может ли

благородная женщина развлекаться с мужчиной, который ей не муж? - Это не слишком одобряют, но такое случается. - Меня тоже не слишком одобряют. Да я и не стремлюсь к этому. Честно предупреждаю, Вадин. - Очень честно. Его глаза были прикованы к ее телу, и его разум тоже. Лиди толкнула его на кровать. Вадин улыбнулся; она поиграла с бородой, которую он только что чуть не потерял. - Я полагаю, - сказал Вадин, - что мне придется разориться, чтобы удержать твою благосклонность. - Может быть, - сказала она, прижимаясь к нему всем телом.
– А может, и нет. Я была плохой шлюхой. Я выбирала мужчин больше ради любви, чем ради денег, а многие ночи не работала вообще. - Но зато когда ты работала, - пробормотал он, - ах!
– У него перехватило дыхание; когда Лиди сделала нечто совершенно безнравственное.
– Колдунья. - Милый мальчик, - сказала Лиди, которая была на целый сезон старше его. Вадин оскалил зубы; она рассмеялась и стала плести новое заклинание, чтобы окрутить его.

– Мирейн! Этот возглас согревал их даже в рассветной прохладе: армию, проходившую по Долу бесконечным потоком людей, животных, повозок и колесниц; людей, пришедших посмотреть на ее отправление, женщин, детей и стариков, слуг и прислужников, а также старейшин, которые будут охранять королевство в отсутствие Мирейна. - Мирейн!
– кричали они то вразнобой, то дружным хором. И по мере того как хаос становился армией, поднялся новый клич, раскатистый, как удары барабана: - Ан-Ш'Эндор! Ан-Ш'Эндор! Внутри стен замка это казалось ревом моря. Вадин, замерзший и угрюмый, вытащенный из теплой кровати, на всякий случай еще раз подтянул подпругу Рами. Ее взгляд, полный упрека, заставил его почувствовать себя злодеем. Он сел в седло так бережно, как только смог, и посмотрел вокруг. Но напрасно: Лиди не пришла проводить его. Она должна была прислуживать княжне, да и вообще ненавидела расставания. Ей даже в голову не приходило, что он может не вернуться. Зато она одела его в походную одежду и доспехи, и заплела его волосы для войны, и дала ему нечто на память: поцелуй длиной в вечность и все же слишком короткий. Губы Вадина все еще пылали от этого поцелуя. Он хмуро заставил себя не думать о Лиди до тех пор, пока не вернется в ее объятия. Бешеный, порядочный озорник, искушал крепко взнузданного боевого жеребца Аджана своей свободой от сбруи. Он уже лягнул одного конюха за то, что тот осмелился подойти к нему с недоуздком. Наконец и Мирейн, сияющий и в приподнятом настроении, пришел из храма, где он молился в одиночестве. Его алые с золотом одежды пылали в лучах восходящего солнца. При его появлении среди его эскорта и нескольких горожан, задержавшихся внутри стен, раздались возгласы, слабым эхом повторив крики толпы и шум снаружи. Он одарил всех улыбкой, быстрыми шагами приближаясь к своему сенелю, стоявшему прямо напротив оруженосцев. Все они имели довольно жалкий вид после ночного разгула, в результате которого их лица были догола выскоблены напоказ всему миру. Вадин слышал только самый конец язвительных разглагольствований Аджана по поводу их безрассудства. Но под взглядом Мирейна оруженосцы подтянулись. Их подбородки поднялись, глаза широко раскрылись, обрели живость и засверкали. Когда он поприветствовал их, правда, с некоторой долей иронии, но все же с большим уважением, они стали выглядеть так, будто вот-вот лопнут от любви .и гордости. Мирейн опять двинулся в алом сиянии на спине Бешеного. Ворота распахнулись, и в них ворвался утренний ветер, принесший с собой рев толпы. Король поскакал прямо сквозь людскую массу, и Вадин поднял его новое знамя - золотое Солнце на кроваво-красном поле. Ликование достигло наивысшей точки. Там, где земля выравнивалась после спуска со скалы, на которой стоял замок, Мирейн поднял Бешеного на дыбы и взмахнул над головой мечом. Искры промелькнули над всей колонной: это мечи и копья взметнулись в воздух ему в ответ. Протрубил рог. С цоканьем копыт и погромыхиванием повозок и колесниц армия начала движение.

– Теперь он на своем месте, - сказала Имин. Она ехала рядом с Вадином и ученым из Аншана, с неизменной арфой за спиной и без всякого оружия на поясе. Взгляд ее был устремлен на Мирейна, который теперь ехал далеко позади, среди пеших солдат. Он повесил свой шлем на луку седла; Имин увидела, как блеснули его белые зубы, когда он засмеялся над чьей-то шуткой. - Он прирожденный вождь, - заметил Вадин.
– А вот будет ли он генералом, еще посмотрим. - Будет, - повернулась в седле Алидан. Ее жеребец закусил удила; она дала ему немного потанцевать, пока он сам не успокоился и не перешел на ровную иноходь.
– Он может быть всем, кем захочет. - Не забывайте, - сказал летописец Обри, - что он обучался в Хан-Гилене. Может, по сравнению с севером Сто Царств и покажутся изнеженным краем, но там воспитывают знаменитых полководцев. Я всегда мечтал о северной армии с генералом-южанином; вместе они будут непобедимы. - Он не южанин!
– вскричала Алидан.
– Он сын Санелин и наш король.
– Лицо Алидан не смягчилось, и Имин улыбнулась ей.
– А ты, госпожа, его самая преданная поклонница. Вадин нахмурил брови. - Именно от таких разговоров он отчаянно пытается уйти. Подтолкните его своими речами посильнее, и он убьет себя только для того, чтобы доказать, что он смертен. - Или бессмертен.
– И Алидан покинула их, устремившись вперед по открытой дороге.

21

Армия уверенным шагом продвигалась мимо полей с созревшим урожаем. Работали там женщины и дети, старики и калеки и немного, очень немного мужчин, способных воевать, которые постоянно держали оружие под рукой. Они прерывали работу, чтобы посмотреть, как проходит колонна, и низко кланялись хорошо заметной фигуре короля. Но даже в сердце Янона проник яд. Однажды откуда-то из полей с кланяющимися крестьянами донесся крик: - Самозванец! Жрицын ублюдок! Целый отряд с ревом ринулся было из рядов. Однако Мирейн пришпорил Бешеного, пустив его наперерез воинам, и заставил их откатиться назад. Он осадил перед ними своего жеребца, сверкая глазами. - Против кого мы сражаемся - против крестьян или против воинов? Враг еще далеко. Попридержите свой гнев для него.
– Бешеный рванулся вперед.
– На Окраины! - На Окраины!
– громыхнуло в ответ. Башни Рассвета выросли перед ними, розовые, огромные, величественные. Некоторые из солдат уже шли этим путем с Моранденом во главе, направляясь на войну, которая оказалась обманом; эта же была настоящей. За башнями простирались холмы Арк-хана, и поместье Медрас, и ледяные воды реки Илиен с ее расходящимися на юг и восток Янона рукавами: Амилиен, что текла через Солнечный перевал в восточные горы, и Умилиен, несущей свои темные и глубокие воды в лабиринты ночного перевала. Но Мирейн повернул на запад до разделения вод, пересек реку вброд и вошел в Ириос. Здесь наконец обнаружились следы неприятеля, ужасающие и неотвратимые. Поля почернели и обуглились, фермы превратились в руины. Деревни были поселениями мертвых. Казалось, широкая лента огня прошла через холмы, не щадя ничего рукотворного и останавливаясь там, где начиналась невозделанная земля. Не осталось ни человека, ни зверя, а из птиц стервятники, пирующие над останками. - Прошло уже несколько дней, - сказал Вадин, преодолевая горечь тошноты. Он стоял рядом с грудой пепла, которая когда-то была хлевом. Сильный привкус дыма сдавливал горло, но уже не был свежим; пепел остыл. Мирейн прошагал через руины, не обращая внимания на сажу, черными хлопьями садившуюся на его мантию. Глаза его стали слепыми и отчужденными. - Четыре дня, - сказал он. Его нога задела светло-серый предмет: дугу ребер, небольшой человеческий череп. Он нежно поднял его, но тот рассыпался у него в руках. Издав звук, похожий на всхлип, король отряхнул руки и обернулся. На щеках его были слезы, в глазах - жгучая ярость. - Вся эта земля лежит под тенью тьмы. Я не нахожу следов моего врага. Но она здесь. Несмотря на ее отсутствие, я найду ее. -Ее?- переглянувшись с Вадином, удивился Кав, который держался поблизости. Мирейн услышал. - Богиню, - произнес он как проклятие.
– Пошли же. Вперед, пока еще больше моих людей не погибло, чтобы накормить ее! Обогнув место, где он нашел череп, Мирейн повел армию на север и запад, следуя по широкой полосе разрушения. Казалось, этому не будет конца. Мародеры не всегда сжигали захваченное; хлеба на полях лежали низко, как бы притоптанные марширующими ногами, а посреди них стояли разрушенные деревни и вырубленные фруктовые сады с плодами, сбитыми или втоптанными в землю. - Это не продвижение короля, пришедшего востребовать свой трон, проговорила Алидан хриплым от ужаса голосом.
– Чем он надеется править, если разрушает все, что попадается ему на пути? Он, должно быть, сошел с ума. Был вечер, солнце только что закатилось; они разбили лагерь на восточном берегу реки Илиен, подальше от мертвых деревень. Хотя Мирейн и не созывал их, но Алидан, Имин и Обри пришли в его шатер, как всегда найдя там Вадина с Аджаном и еще одним или двумя другими капитанами и дородного князя Мехтара, который предложил Мирейну свою дочь. Сам Мирейн сидел с закрытыми глазами в стороне от всех, по-видимому, предпочитая побыть в одиночестве. Князь Мехтар откликнулся на слова Алидан. - Нет, Моранден не сошел с ума, - сказал он.
– Он насмехается над нами. Он словно говорит: "Ну же, идите, следуйте за мной. Смотрите, что я сделаю с вами, когда позволю вам догнать меня". - Но убивать неповинных людей, свой собственный народ... - Да, госпожа, - сказал Мехтар, - конечно, тебе не просто это вынести. Война - не место для женщины. Алидан приподнялась, но усилием воли смогла сдержаться, хотя и положила руку на рукоять меча. - Горный разбойник возьмет все, что сможет, и уничтожит все остальное. Человек, собирающийся править страной, сохранит все, что сможет, и побережет силы своей армии для схватки с врагом. Мирейн пошевелился и устремил на них взгляд.
– Моранден мог бы быть королем. Но вы забываете о его матери и той, кому она служит. У них нет жалости к простым людям, которые нужны им только как жертвы. Не он управляет всем этим, а они. - Откуда ты это знаешь?
– спросил Мехтар. Мирейн пристально взглянул на него. Князь был крупным мужчиной с властными манерами, и хотя он с уважением относился к титулу и происхождению Мирейна, все же внешность юноши затмевала от него образ короля. Но под этим упорным взглядом он быстро смешался. - Я знаю, - сказал Мирейн.
– Я думаю...
– Он говорил осторожно, как будто слова жгли ему язык, и все же не мог удержаться от того, чтобы не произнести их.
– Я ненавижу его за то, что он совершил. И тем не менее мне его жаль. Быть осужденным на такое, видеть, как твоя страна превращается в пустыню и не иметь власти остановить это - подобного страдания я не пожелал бы никому. "Мягок", - ясно говорили глаза Мехтара, хотя уста его хранили молчание. - Разве было бы лучше, если бы я бесновался перед вами и жаждал его крови? Мехтар снова ничего не ответил. Хотя шатер был заполнен людьми, Мирейн поднялся и побрел к выходу. Обойдя молчаливо смотрящую на него компанию, он вышел. За ним последовала Имин. Он стоял около шатра, но ветерок свободно обвевал его лицо. Имин видела часовых, двоих из его гордых бритых оруженосцев, однако они стояли в тени поодаль, и Мирейн оставался почти наедине с собой. Он глубоко вздохнул. Его шатер был расположен на невысоком холме; вокруг мерцали огоньки лагеря. Воздух был жестким от мороза. Ясная Луна убывала, но все еще светила ярко. Великая Луна не взойдет до рассвета, она приближалась к самому темному своему моменту, когда власть богини становилась особенно сильной. Это был ее святой день, так же как и день полнолуния Ясной Луны был днем обряда Аварьяна. Мирейн поежился. Но не от холода: его плащ был подбит мехом, да и под ним он был тепло одет. Имин придвинулась к нему ближе, обратив лицо к звездам. Она чувствовала, что он смотрит на нее, и давала ему насмотреться вдосталь, зная, что он находит в этом утешение. Внезапно Мирейн разразился смехом. Она повернулась к нему, мысленно задавая вопрос. Через мгновение он ответил на него: - Я стою здесь, застывший от ужаса перед моей судьбой, и теряю весь свой страх, глядя в лицо женщины. Наверное, в конце концов я все-таки мужчина. - А ты когда-нибудь в этом сомневался? - Нет, - сказал он.
– Нет. Об этом свидетельствует и талант к разрушению. - Если тебе это нужно, - сказала Имин, - то, может быть, мы найдем огонь? Тогда ты сможешь глядеть в содержимое своего сердца, а я смогу вернуть тебе комплимент. - На меня смотреть нечего.
– Мирейн провел пальцем по ее щеке.
– В Асаниане ткут такую ткань, роскошную и мягкую, достойную королей. Они называют ее бархат. Твоя кожа темный бархат. - И твоя. Ты отнюдь не уродлив, мой дорогой господин. - Но и далеко не красив. - Моранден красив. Спасла ли его красота? - Возможно, еще и спасет.
– В его голосе опять прозвучал холодок.
– Он там. Я не могу найти его. Но я чувствую его. Он под охраной тьмы. - Богиня заклеймила его. Ты излечил ее отметину. Ты - тоже его часть, пусть и небольшая, хотя он и не подозревает об этом. - Недостаточная, чтобы помочь ему. Слишком многое нужно для моего собственного мира. - Наверное, лучше все-таки поискать огня. Мирейн слабо, почти беззвучно, рассмеялся. Он взял руку Имин, поцеловал ее и задержал на мгновение, склонив голову. Не успела она произнести и слово, как он уже вернулся в шатер, к своим военачальникам, сбившимся в кучу как дети, испугавшиеся темноты.

В конце концов Вадин прогнал их - и князя и всех остальных - и приказал часовым следить, чтобы никто не подходил к шатру и не нарушал королевский сон. - Сон?
– спросил Мирейн, удивленно поднимая брови. - Сон, - твердо сказал Вадин.
– Думаешь, я не знаю, как ты проводишь ночи? Раздумья не помогают тебе лучше подготовиться к битве, и магия бездействует, и стратегических планов ты не можешь строить, пока не узнаешь, где твой неприятель. Мирейн смирился с тем, что с него сняли килт и распустили его косу, но мозг его подчинить было не так просто. - Нас искушают и над нами насмехаются. Это месть Одни - долгая и чрезвычайно сладкая. Когда ей будет угодно, она спустит с поводка своего сына, и мы преспокойно попадемся в ловушку. - Для мага, враг которого творит столь сильные заклинания, ты многое знаешь о том, что у нее на уме. - Она не сильнее меня. Просто она прячется. А я использую свой разум так же естественно, как и всякий другой человек. Я знаю, что бы я делал, будучи на ее месте. - Ты бы не разрушал своего королевства. - Ты так считаешь?
– Мирейн лежал на животе на узкой раскладушке, сплетя руки под подбородком. Когда Вадин начал разминать его спину, он вздохнул, как сытый кот.
– Я думаю, - размышлял он, - что если бы у меня было столько же ожесточения, сколько у нее, и если бы я был выкормлен такой же древней жадиной, как она, то я бы никакой цены не пожалел заплатить за свою месть. - Это твоя беда. Ты всегда настаиваешь на том, чтобы посмотреть на все с точки зрения каждой стороны. - Ты тоже. Вадин надавил на мышцу с такой силой, что Мирейн застонал. - Я понимаю их, но не оправдываю. И я не жалею человека, во имя которого сжигаются и сравниваются с землей деревни. Он мужчина и принц и не должен этого терпеть. - Ах да, ты ведь был воспитан лордом в Янонс. Мы, иноземные ублюдки, не столь безжалостны. - Иноземный, - пробормотал Вадин.
– Ублюдок.
– Он взглянул на гладкую мускулистую спину. Ни одного шрама. Все шрамы спереди или внизу, где господин носил отметины своей походной жизни.
– Однако ты не оставил весь свой завтрак в первой деревне, в которую мы пришли. - Ну, значит, в Яноне вырастают крепкие умы, а на юге - крепкие желудки. Я видел такое же, если не хуже, в войне против Девяти Городов. Они не просто убивают и сжигают невинных. Они делают из пытки искусство. - Ты и их жалел? - Я учился этому. Урок оказался трудным. Я был очень молод тогда. - А сейчас? "Без возраста", - ответил Вадин сам себе. И становился таким все больше и больше по мере того, как поход продолжался, а противника все не было видно, только мертвая земля позади и впереди. Армия уже теряла терпение. Ужас и ярость могли поддержать воинов только на какое-то время; Мирейн держал их своей магией, растрачивая себя без особой надежды на отдачу. Прикосновения Вадина стали более легкими, скорее ласковыми, чем необходимыми. Глаза Мирейна закрылись, хотя разум еще бодрствовал; дыхание стало ровным и глубоким. - Слушай, - пробормотал он.
– Слушай, Вадин. Тишина была пронизана звуками спящего войска. Где-то далеко волк зловеще выл на луну. Голос Мирейна прозвучал мягко и медленно: - Нет, брат мой. Слушай внутри. - Совсем ничего. Полнейшая тишина. - Да, полнейшая тишина. Теперь уже скоро. Запомни. Запом... Он спал. Последние слова, очевидно, были частью его сна. Вадин натянул на короля грубое одеяло (Мирейн настоял, чтобы у него было такое же, как у любого простого солдата) и задул все лампы в шатре, кроме одной подле постели. В тусклом мерцающем свете он расстелил свое собственное одеяло и лег. Угрюмая улыбка появилась на его лице. Быстро же он становится таким же сумасшедшим, как и его господин! Он подчинился приказу творить магию, даже не подумав отказаться, не то чтобы испугаться. Когда наконец и Вадина сморила усталость, ему снились сны о тьме, тишине и безымянном страхе. Но сам он страха не испытывал. Он лежал, убаюканный в руках Аварьяна на груди у его Леди по имени Ночь.

22

С рассветом пришел туман. Солнце позолотило и порассеяло его, обнажив два ряда холмов, протянувшихся с севера на юг. Вдалеке они смыкались, но здесь между ними образовалась плоская равнина, совершенно безлесная, посреди которой текла узкая и стремительная Илиен. Поперек западной гряды холмов выплескивалась на равнину тьма. В ней мерцали искорки: наконечники копий, острия мечей и глаза врагов. Сон Вадина принял материальное обличье при дневном свете. Мирейн вышел из своего шатра на солнечный свет. Он без спешки оделся, заплел волосы, облачился в доспехи. При его появлении по рядам пронесся радостный клич. Но почти все глаза были устремлены на запад. - Громадная армия, - прошептал кто-то рядом с Вадином.
– Тысячи, десятки тысяч, да сохранят нас боги! Они принесли с собой ночь. - А мы, - сказал Мирейн звучным голосом, - несем свет.
– Он взмахнул мечом.
– Аварьян с нами. Никакая тьма не покорит нас. К оружию! Трубачи подхватили его призыв. Чары врага были разрушены; армия пришла в движение. - Хорошо сказано и хорошо сделано, мой господин, - сказал Аджан сухо и холодно.
– Как только они облачатся в доспехи, лучше всего накормить их и выслать разведчиков. Похоже, эта орда не стремится к ранней битве. - Да, - согласился Мирейн.
– Вадин, распорядись, чтобы всех накормили. Разведчики в твоем распоряжении, капитан. Вооруженная, накормленная и построенная в боевом порядке армия расположилась в ожидании на западном склоне кряжа. Неприятель казался недвижимым под своим покровом. Когда солнце поднялось, а в долине продолжало царить спокойствие, в ряды воинов прокрался ужас. Стычку с врагом, осаду или открытую битву - все это они могли бы выдержать. Но этот еле видимый враг, вышедший из ночи и не проявлявший никаких признаков жизни, заставил их забыть о мужестве. Все чаще их взоры обращались к королю. Поначалу он расположился возле своего шатра, чтобы поговорить с командирами. Даже с самых отдаленных концов лагеря была видна его алая мантия. Поскольку утро проходило без всяких вестей от разведчиков и без какого-либо движения со стороны врага, Мирейн подозвал Вадина, оставив капитанов обсуждать, когда начать сражение - сейчас, позже или никогда. Бешеный, которого не могли удержать никакие путы, освободил Рамп от привязи и повел ее вверх по склону. Конюхи вычистили их обоих до блеска и вплели им в гривы алые боевые ленты. Король и оруженосец спустились встретить их. Бешеный опустил голову, дыхнул в ладони своего хозяина и ударил копытом о землю. В мгновение ока Мирейн вскочил на него. Аджан нашел короля среди аркханских кавалеристов; тот восхищался статью серой в яблоках кобылы. Его глаза блеснули при виде капитана, но он неторопливо довел разговор до конца и лишь тогда покинул своих воинов, увозя с собой их расположение. Как только они оказались за пределами боевых рядов, Мирейн перестал сдерживать свое нетерпение. - Ну? Какие новости? - Один разведчик вернулся, - ответил Аджан.
– Все остальные, насколько ему известно, мертвы. Он и сам довольно плох. - Он серьезно ранен? - Стрелой в плечо. Поверхностная рана, ничего более, лекари сейчас взялись за нее. Но его разум... Бешеный уже переходил с рыси на галоп. Все было так, как и сказал Аджан. Разведчик сидел в палатке лекаря и неплохо держался, пока помощник лекаря перевязывал ему плечо. Но глаза его были слишком расширены, а на лбу сверкали капельки пота. Когда Мирейн подошел к нему, он вскочил на ноги, так что целитель растянулся на земле.
– Ваше величество! Слава богам! Маска ужаса покрывала лицо плотного, крепкого мужчины, который был чуть меньше ростом, чем обычный янонец, немного выше Мирейна. Он не был новичком и не принадлежал к тем, кто страшится ночных кошмаров. И все же он упал к ногам Мирейна, вцепился в них и заплакал как дитя. Мирейн поднял его. - Суриан, - резко сказал он. Призвуке своего имени человек немного успокоился.
– Суриан, возьми себя в руки. С видимым усилием разведчик повиновался. Мирейн продолжал держать его за здоровое плечо. - Воин, ты должен сделать мне доклад. Суриан судорожно вздохнул. Под взглядом и рукой Мирейна он нашел нужные слова. - Я вышел, как и было приказано, чтобы провести разведку южного края армии противника. Со мной было шесть человек. Мы продвигались в намеченном порядке, подавая условные сигналы через равные промежутки времени. Мы не встречали никакого сопротивления. Если враг и выставил своих разведчиков, то они были проворнее и лучше нас. Мы продвигались со всеми предосторожностями и на расстоянии выстрела остановились. Нет, были остановлены. Продвигаться дальше пришлось, напрягая всю свою волю. Враг все еще оставался неясной тенью. Когда я попытался подсчитать численность врагов, голова у меня закружилась и в глазах потемнело. Я никогда не считал себя трусом, ваше величество, но, клянусь, в тот момент я готов был бежать, послав к дьяволу всю свою солдатскую честь и долг. Один из моих людей не выдержал, оставил укрытие и побежал. Стрела пронзила ему горло. Стрела, выросшая из воздуха, потому что нигде не было лучника, чтобы выпустить ее. Это, должно быть, послужило сигналом. На нас посыпались стрелы. Где бы мы ни были и что бы ни делали, они все равно доставали нас. Мой господин, клянусь Аварьяном, я видел, как одна из стрел обогнула скалу и вонзилась в глаз одному из моих людей. - Я верю, - сказал Мирейн просто и спокойно.
– Мне сказали, что все, кроме тебя, погибли. Суриан сглотнул слюну, дрожа от потрясения, боли и еще раз пережитого ужаса. - Я... Я жив. Я думаю, ваше величество, что так и было задумано. Нет, я точно это знаю. Я должен был принести это послание и насмешку. - Она отлично нас знает, - пробормотал Мирейн.
– А мы пытаемся нащупать хоть какие-то сведения о ней. Суриан глядел на короля, силясь понять, о чем он говорит. Мирейн слабо, но приветливо улыбнулся. - Ты хорошо потрудился. А сейчас отдыхай. Пока. я жив, никакая тьма не причинит тебе вреда.

Солнце прошло через зенит и начало садиться в сплетенную заклинаниями тьму. Враг был по-прежнему недвижим. Армия Мирейна, не выдержав напряжения, стала терять боевой порядок. - Представь себе, если такое ожидание продлится несколько дней, - сказал Вадин.
– Наш враг способен на это. Мирейн приказал еще раз накормить людей, и для поддержания сил, и для разнообразия, хотя Вадин так и не смог заставить короля нарушить его собственный пост. Забытый плод остался у него в руке. - Но если мы атакуем, то атакуем вслепую. Возможно, в точном смысле этого слова. На такое я, пожалуй, пока еще не отважусь. - Что же ты тогда посоветуешь?
– спросил князь Мехтар, снимая шлем и передавая его оруженосцу, чтобы заняться огромным куском хлеба, намазанного толстым слоем мягкого сыра.
– Мы можем сидеть здесь, пока не уморим себя голодом, а потом враг просто переступит через нас. - Причем мы будем умолять, чтобы нас растоптали.
– Алидан осушила кубок эля так же лихо, как любой мужчина.
– Мой господин, нам надо придумать что-нибудь получше. Мирейн взглянул себе под ноги, на дорожку, которую он уже успел вытоптать в редкой траве на вершине холма. - Да, должны. Но я не осмелюсь довериться своим чувствам и повести армию на врага. То, что они сделали с дюжиной разведчиков, людей из горных племен и охотников Янона, они могут сделать и со всеми тремя тысячами моих воинов. - Быстрой или медленной смертью, - сказал Мехтар, - но мы несомненно погибнем, если эта армия и в самом деле такая большая, какой кажется. - Да, но на самом ли деле она такая?
– Мирейн остановился у конца вытоптанной дорожки и обратил свой взгляд на запад, прикрывшись рукой от солнца.
– Рассудите сами. На Окраинах множество воинов, у моих лживых лордов - тоже. Но все же не столько, чтобы покрыть те холмы и растянуться на таком значительном пространстве. - Ты прав, - сказал Вадин, - и это заставляет меня задуматься. Там - люди, которых мы знаем, такие же, как мы. Многих, наверное, вынудил пойти в этот поход приказ лорда, остальные идут за Моранденом, веря ему. Но если мы еле выдерживаем присутствие этой тени на таком расстоянии, то как же они могут находиться под ней? - Обман зрения и других чувств, - ответил ему Мирейн.
– Черное сердце магии. Они не видят этой тени. Они считают, что солнце свободно, как и их разум, хотя на самом деле они могут думать лишь то, что им позволяют маги. Они думают, что пришли освободить трон от захватчика, а королевство - от опасности; когда им приказывают убивать и сжигать, они видят перед собой не деревни, полные женщин, детей и стариков, но лагеря моих воинов. А ведьма, заклинания которой управляют ими, ведьма смеется. Ее смех пронизывает меня до костей. Он резко повернулся. Все хранили молчание. Некоторые подумали, что он, вероятно, сумасшедший. - Нет, - ответил он на их мысли, - всего лишь ведомый богом. Мои лорды и леди, враг вынуждает нас к сражению или бегству. Я никогда не был силен в беге. Будем сражаться? - Это будет быстрая смерть, - одобрительно произнес Мехтар. - Может, и нет, мой господин. Ведьма пугает нас своей силой. Давайте докажем ей, что сила мало что значит. Применим тактику волка: бей, круши, уноси ноги. Глаза Аджана сузились, пока он что-то подсчитывал. - Это мы сумеем. Ослабить врагов, которых вряд ли намного больше, чем нас, и при этом оставить своих людей свежими. Но нам нельзя забираться слишком далеко, не то мы потеряем многих, а враг - лишь некоторых. - Десять капитанов, - сказал Мирейн.
– Десять человек, известных своим мужеством, и отборные воины. Аджан и мой господин князь, вы возглавите два отряда? - Конечно, ваше величество, - ответил Мехтар за обоих.
– Осталось выбрать еще восьмерых. Велите мне это сделать? - Семерых, - поправил его Мирейн.
– Я сам возглавлю один отряд. Остальных отберите по своему усмотрению. Выступаем через час. Выбирайте быстро, но хорошо. Мехтар открыл было рот, но тут же осторожно закрыл его и так же осторожно поклонился. - Как угодно моему королю.

В каждом отряде было дважды девять воинов. Мирейн взял к себе в отряд девять воинов и пять стражников из своей охраны, Вадина, Джерана и Туана, участвовавших в скачке к Умиджану, а также Алидан. Они выстроились, тихо, но и не скрывались за основной линией войск, седлая сенелей, выбранных за их смелость и резвость. Вадин оглядел своих товарищей. Справа от него стояла Алидан, неузнаваемая в доспехах и шлеме, одетая в алый плащ королевского стражника. Она выглядела умелой и опасной и управлялась со своим непокорным жеребцом лучше, чем большинство мужчин. Слева от Вадина был Мирейн, блистающий в своих золотых доспехах. С обеих сторон от них он видел другие отряды, выстроившиеся и готовые к выступлению. Все было, как в схватке на Летних Играх, однако не совсем так. Теперь все было по-настоящему. Люди будут умирать за короля, который восседал в высоком седле, поигрывая боевыми лентами в гриве своего скакуна. По его слову они стояли, и по его слову они падут. Сердце Вадина отчаянно стучало. Ноздри его раздулись от мгновенно пронизавшего его страха. Не смерти он страшился: он отдал себя в ее руки. Но он боялся боли, страха, который пронизывает насквозь чем-то легким, и яростным, и солоновато-сладостным. Что-то подобное веселью, что-то подобное страсти: неповторимый запах и чувство битвы. Все было острее, ярче, чудеснее и ужаснее. Он рассмеялся и, когда на него обернулись другие, рассмеялся опять от чистой, не смешанной ни с чем радости. Прямо перед собой он увидел золотое пламя: Мирейн поднял руку. Ряды нарушились. Рами встала на дыбы. Отряды бросились вперед, все в разных направлениях. Мирейн со своими всадниками помчался прямо посередине, через равнину, через быстрое течение Илиен и вверх по противоположному склону. Там не было никакого прикрытия, они были беззащитны перед солнцем и поджидающей их тенью. Вадин покрепче уселся в седле. Рами скакала ровно, без напряжения. Золотая грива ее развевалась у него под руками. Одна из кроваво-красных лент хлестала его по запястью. Враг выжидал. Вадин видел, как обычно видят в сумерках: только силуэты, глаза, но никаких конкретных черт. В глазах этих было не больше выражения, чем в оружии, направленном против них. Вадин обнажил свой меч. Он удобно лежал в руке, хотя клинок был странно темен, потому что его блеск потерялся 6 приглушенном свете. Отряд по-прежнему скакал плотной группой рядом с Мирейном. Но некоторые уже почувствовали что-то: скакуны их беспокоились, шарахались из стороны в сторону. Один воин подгонял своего сенеля ударами ножен, лицо его, видимое через открытый шлем, было как дьявольская маска: зубы обнажены, глаза широко раскрыты. Ужас коснулся Вадина, он остужал как ветер, но не проникал под кожу. Посмотрев вниз, Вадин с удивлением обнаружил, что его тело окутано золотым сиянием - бледным отсветом сверкающего великолепия Мирейна. Уже близко. Ни одна стрела не вылетела из плотных рядов, ни одно копье. Во рту у Вадина появился привкус страха. Ловушка. Он сжал зубы. Рами покрывала последние ярды, готовая к битве. Вадин взмахнул мечом. Враг всколыхнулся, как мираж, стал таять, потускнел и исчез. Вадин услышал крики гнева и ужаса. Сенели заржали. Начали сыпаться стрелы. Бешеный взревел, огромный, преисполненный ярости и ненависти. - Вперед!
– скомандовал ему Мирейн и повторил всем, кто мог его слышать: Вперед! Тени, только тени. Клинок Вадина снова и снова рассекал воздух. И все же он продолжал рубить, продолжал продвигаться вперед. Стрелы пели вокруг него, одна из них пронзила его плащ. Но он смеялся над ними. Наконец меч Вадина рассек плоть. Потрясение от этого было настолько велико, что чуть не повергло Вадина на землю. Брызнула кровь, красная, как ленты Рами. Внезапно Вадин увидел все, словно чары развеялись. Правда, по-прежнему как бы сквозь дымку, но он увидел стоящую перед ним армию, построенную под знакомыми знаменами. Кавалерии было мало: племена Окраин не держат хороших стад. В основном сенели были запряжены в колесницы. Как бы ни был Вадин распален битвой, но с ними встретиться он не смог. Мирейн обошел колесницы широким полукругом и ударил по кавалерии и пехоте, Вадин направил Рами вслед за ним. Враги сражались храбро и ожесточенно, но в их глазах была какая-то странность, как будто они на самом деле не видели противника. Они отвечали только на удары и не нападали сами. Везде, по всей линии войска, участки боя перемежались с неестественной неподвижностью. Даже колесницы не мчались на атакующих, чтобы разнести их в клочки, а стояли как вкопанные, и глаза возниц пристально глядели вперед. В Гейтане Вадину говорили, что он обладает редким благословением: он мог петь сражаясь. Но так можно было сражаться с воинами, которые в ответ тоже могли петь, сражаться, убивать. Здесь же царил магический ужас. Губы Вадина растянулись во внезапной гримасе смертельного гнева. - Сражайтесь, дьявол вас побери!
– вскричал он.
– Нападайте! Уничтожьте нас! Но ничего не изменилось. Вадин перевернул в руке меч и начал наносить удары плашмя, оглушая, но не нанося ран. Он почувствовал рядом с собой Мирейна: сгусток мощи, все более и более нарастающей и грозящей взрывом. Мирейн выпустил ее. Свет, горящий над ним, перерос в пламя. Глаза врагов проснулись к жизни, к страху, к безумству битвы. С пронзительным возгласом возница направил свою упряжку на атакующих. Темнота взревела. Рами без всякой команды развернулась на месте и поскакала так, как она никогда не скакала прежде, стелясь по земле,

прижав уши к голове. Она вырвалась из тьмы, как демон из ада, с огненно-красными глазами и ноздрями. Водный поток серебряной нитью промелькнул под ее ногами. На другом берегу она успокоилась и опять превратилась в кобылу-сенеля, тяжело дышащую, со взмыленной шеей. Оказавшись под ярким солнцем, Вадин заморгал. Пальцы его стискивали рукоятку меча. Превозмогая боль, он расслабил их и вытер плащом кровь с меча. Кровь растворилась в королевском алом цвете. Резким движением он всунул меч в ножны. Вылазка Мирейна достигла цели. Враги пришли в смятение от того, что чары рассеялись, и не могли сделать ответный выпад. Но плата была пугающе высока. По обе стороны потока то тут, то там виднелись воины Мирейна и сенели без всадников. Двигались они, сохраняя некое подобие строя, быстро, но спокойно отступали, неотрывно следя за врагом, и в рядах отступающих было гораздо меньше людей, чем в начале атаки. Отряд Мирейна собрался вокруг него. Вадин сосчитал воинов и громко застонал. Из восемнадцати не вернулось двенадцать. Оставшиеся шестеро были ранены, некоторые из их сенелей - тоже. Алидан приблизилась к королю и оруженосцу первой. Она была без шлема, косы ее растрепались, меч был по рукоятку в крови. Но на ней самой не оказалось ни царапины. Хоть оба они и сидели в седле, Мирейн привлек ее к себе и обнял. Так же он поступил и с остальными. У всех был вид людей, прошедших через ад: лица посерели и осунулись, глаза без выражения смотрели на дневной свет. - Мы пытались следовать за вами, мои господа, - сказала Алидан сразу за всех.
– Тени превратились в воинов и сражались с нами; мы отбивали их нападение. Но вы мчались слишком быстро для нас. Господа мои, вы сияли как боги. Вы глубже и глубже внедрялись во вражеские ряды, и в конце концов мы не смогли заставить своих скакунов следовать за вами. Мы пытались держать линию, но она сломалась. Наши сенели вынесли нас оттуда. Мой король, любое наказание... - Наказание?
– Мирейн горько засмеялся.
– Я поступил точно так же, как и вы, оставив вас позади. Нет, друзья мои. Вы совершили то, что немногие смертные мужи могли бы совершить.
– Он встретился глазами с Алидан и засмеялся опять, на этот раз с большей радостью.
– Смертные мужи и одна женщина. Они медленно двинулись назад. Не проехав и половины пути от реки до своих позиций - линия которых, вопреки всякой дисциплине, выступила вперед, чтобы принять своего короля, - они услышали звук трубы. Бешеный стремительно повернулся, блеснул меч Мирейна, наполовину вынутый из ножен. Ряды неприятеля расступились. Из них выехал одинокий всадник, мужчина на дымчато-сером сенеле, облаченный во все серое, с крученым ожерельем из серого металла на шее. Такое ожерелье и серое знамя без герба означали, что это герольд, священный перед людьми и богами, клятвенно верный одному избранному господину. Его взгляд бесстрастно скользил по армии, стоявшей на противоположном берегу, но когда он заметил Мирейна, его глаза сузились и потемнели. - Люди Янона, - провозгласил он. У герольда был великолепный голос, густой и глубокий, и он научился доносить слова на огромные расстояния без напряжения.
– Последователи узурпатора, того, кто зовет себя Мирейном, незаконного сына жрицы, претендующего на трон горных королей, я принес вам слово от вашего истинного господина. Он предлагает вам: сложите оружие, отдайте мальчишку, и вы будете свободны. - Никогда!
– звонко выкрикнула Алидан, и это слово эхом подхватили более низкие голоса. Герольд терпеливо дождался тишины и, когда она наступила, продолжил: - Вы верны, но вы не мудры. Однако ваш настоящий король помнит то, что вы забыли: он помнит, что вы - его люди. Он не хочет посылать против вас войска на битву, которая неизбежно закончится вашей гибелью. - А как насчет тех деревень?
– рявкнул какой-то воин низким гудящим голосом.
– Как насчет детей, прирезанных и сожженных в своих домах? Не обращая внимания, герольд холодно продолжал: - Король предлагает другой способ. Способ древний и благородный. Два человека претендуют на трон, которым может владеть только один. Пусть они сражаются за него в одиночном поединке, тело против тела, жизнь против жизни; все трофеи - победителю. Таким образом, никто не погибнет, кроме одного человека, с разделением Янона будет покончено и трон будет сохранен. Что скажете, люди Янона? Принимаете ли вы предложение моего господина? Мирейн выдвинулся вперед на корпус сенеля. Его армия притихла. Он остановился напротив герольда, снял шлем и повесил его на луку седла. - Клянется ли Моранден, что победителю будет принадлежать все, без измены и кровопролития? Ноздри герольда раздулись.
– Разве я уже не сказал этого? "Выскочка", - говорили его глаза. Герольд верил своему предводителю. Даже находясь за спиной у Мирейна, Вадин почувствовал улыбку в его голосе. - Соизволишь ли ты донести до него мой ответ? - Он дает тебе время до захода солнца, чтобы принять решение. - Он щедр: - Бешеный сделал еще шаг вперед. Слова Мирейна прозвучали ясно и громко.
– Передай ему, что я согласен. Я принимаю его предложение. Герольд поклонился только из вежливости. - Право бросившего вызов - выбрать время и место, право принявшего вызов выбрать оружие и тип поединка: один на один или с секундантами. Мой господин предлагает встретиться с ним завтра на рассвете здесь, между армиями. Мирейн склонился в глубоком поклоне, и его истинная учтивость стала упреком напыщенной вежливости герольда. - Как ему угодно. Мы будем сражаться один на один, в присутствии одного судьи и одного свидетеля от каждой стороны. Что касается оружия...
– Он сделал паузу. Его армия в напряженной тишине ждала продолжения.
– Передай своему повелителю, что я выбираю схватку без оружия. Голыми руками и с незащищенным телом: самый древний способ.
– Мирейн еще раз поклонился. Завтра на рассвете. Пусть боги отдадут предпочтение правде.

25

– Без оружия! Даже Аджан, растеряв все свое самообладание, подхватил этот возмущенный крик. Мирейн притворился, что не слышит ни его, ни всех остальных. Прежде всего он занялся ранеными в палатке лекарей и только потом возвратился в свой шатер. Все вокруг возражали против его выбора. Это продолжалось и тогда, когда оруженосцы снимали с него доспехи. Кровь просочилась даже до исподнего и засохла; тут все на время затаили дыхание, пока не выяснилось, что в этой чужой крови нет ни капли крови самого короля. Резким и неожиданным движением Мирейн сорвал с себя одеяние и отшвырнул его подальше. Попало оно, случайно или нет, в руки Аджана. - Мой господин, - произнес начальник оруженосцев, вспомнив о своей обычной выдержке.
– Одиночный поединок - это действительно древний и почитаемый способ разрешения конфликтов. Но схватка без оружия, без доспехов, без всякой защиты... Мирейн взглянул на него. Просто взглянул, как мог бы посмотреть незнакомец - незнакомец, который был королем. - Если это успокоит твою стыдливость, я могу надеть набедренную кольчугу. - Это тьма, - прошептал кто-то.
– Он вошел в нее и сражался с ней. Она свела его с ума. Вадин испепелял говорившего взглядом до тех пор, пока тот не сбежал. Это послужило сигналом. В шатре остались только Вадин, Аджан, летописец Обри, подобный тени на стене, Имин и Алидан. Олван и Аян, двигаясь с превеликой осторожностью, начали готовить ванну для короля. Они наполнили водой широкий медный резервуар. Мирейн позволил им опустить его в воду, но сам при этом не расслабился. Глаза его все еще были устремлены на Аджана. - Ну так что, капитан, набедренная кольчуга тебя успокоит? - Да тут не хватило бы и полных доспехов, с мечом, копьем и щитом в придачу. - И с телом одного из ваших северных богатырей. Мирейн опустил глаза и взглянул на себя. С тех пор как он пришел в Хан-Янон, он вырос и, в конце концов, не был таким уж маленьким. По южным меркам, наверное, среднего роста, хотя по японским роста ему явно недоставало, однако сложен он был крепко, с гибкой силой всадника и воина. Но он был несомненно околдован, раз обрек себя на схватку без оружия с самым грозным бойцом Янона. - Нет, - сказал Мирейн с еле сдерживаемым нетерпением.
– Нет. Освободите свой разум, друзья мои, и подумайте. Я умею обращаться с оружием и хорошо его знаю; мечом я владею даже превосходно. Мой жеребец не имеет равных во всем королевстве. Но...
– Он вылез из ванны, не похваляясь своим телом, но и не скрывая его.
– Моранден - зрелый мужчина в полном расцвете сил, с самого детства обучаемый военным искусствам. Он может взять более тяжелый меч, более длинное копье; если он не превзойдет меня как наездник, то по крайней мере сможет защищаться против моего Бешеного. И пока я буду безуспешно пытаться напасть на него, он сможет разить меня как ему будет угодно, словно мальчишку, кружащего вокруг взрослого мужчины. - Но он способен сделать то же самое и без оружия, - вырвалось у Аджана. Руки у него в два раза длиннее, чем у тебя; ростом ты ему достаешь только до плеч. И он силен. "Питон" - вот как называли его враги: удар его быстр и опасен, как удар змеи, и он вкладывает в него всю мощь своего тела. - На западе, - сказал Мирейн, - есть одно животное. Довольно маленькое, не больше, чем я могу удержать в обеих руках, с длинным гибким хвостом и огромными завораживающими глазами, как у прекрасной женщины. Эта зверушка убирает свои когти в бархатную кожу. Зовут ее Танцующая-В-Траве-и-По-ющая-В-Ночи, а чаще всего Иссан-улин, Убивающая Змей. Нет более быстрого и свирепого или более хитрого создания, чем она. Даже великий повелитель змей, увенчанный гребнем король, яд которого смертельнее других, даже он становится жертвой этого маленького охотника. - У нее есть когти и клыки, - не уступал Аджан.
– А что есть у тебя? - Руки, - ответил Мирейн, - и разум. Подойди сюда, мой господин. Ты знаменитый боец. Я слышал, что тебя называют лучшим знатоком единоборств на всем севере. Попробуй ударить меня. Старый воин посмотрел на Мирейна тяжелым взглядом. Тот стоял расслабившись и улыбался. Но острый глаз мог уловить в его позе напряжение. Аджан был известен быстротой удара, с оружием в руке или без него. Когда остальные немного отступили назад, он почти незаметно подвинулся, сделал ложный выпад правой рукой и затем выбросил левую руку так резко, что движение невозможно было поймать глазом. Казалось, Мирейн даже не пошевелился, но рука Аджана рассекла только воздух. Аджан нахмурил брови. Он сделал шаг или два вперед. Мирейн не двинулся с места. - Ну а теперь серьезно, - сказал он, - ударь меня. На этот раз движение Мирейна было заметно: без видимых усилий он чуть подался в сторону. И рассмеялся. - Схвати меня, Аджан. Это ведь так просто. Я уже у тебя в руках. Но это опять оказалось не так. Аджан опустил руки. Он был озадачен, но старался не показать этого. - Итак, тебя невозможно поймать. Но какая от этого польза в поединке, где надо вовремя нанести удар? Мирейн с грациозностью кошки шагнул назад. - Ты разозлился. Я выставил тебя на посмешище. Атакуй меня, капитан. Победи меня и научи слушаться твоей мудрости. Аджана не надо было уговаривать. Но он был осторожен, и не зря. Он и раньше говорил, когда встретился с Мирейном в тренировочном бою перед оруженосцами, что за всю свою жизнь только один раз видел такую реакцию, как у Мирейна, а именно у Морандена, когда тот только становился зрелым мужчиной. "Три года, четыре, пять - дайте только королю вырасти и взлелеять свое искусство, и он станет воином, о котором будут складывать легенды". Если он переживет схватку на рассвете. Аджан атаковал. Мирейн дал ему приблизиться, незаметно передвигаясь и балансируя на ступнях. Неожиданно Аджан взмыл в воздух, пролетел через шатер и растянулся среди покрывал на кровати Мирейна, который тут же склонился над ним, поддерживая его закружившуюся голову. - Аджан!
– сказал он с искренним раскаянием.
– Умоляю, прости меня. Я не собирался бросать тебя так далеко. Аджан захлопнул рот, лязгнув зубами. Из его глотки вырвался хриплый смех. - Бросить меня, мальчишка? Бросить меня? Да во мне веса на двоих таких, как ты! Мирейн прикусил губу. В его глазах были одновременно и смех и раскаяние. - Да. И большую часть этого веса я использовал против тебя. Еще немного и я мог бы убить тебя. Капитан с трудом поднялся на ноги. - Конечно, мог. Ну и дурак же я! Мне следовало бы знать, что ты владеешь западным искусством. - Искусством убивать без оружия. Да, я владею им. Я научился ему от старого учителя по воле моей матери. Она знала, что я буду похож на нее: западная фигура, северное лицо. А люди на западе, будучи столь малорослыми по сравнению с остальными народами, научились обращать свой рост в преимущество. Так как они не могут победить за счет грубой силы, они побеждают своим искусством. Я видел ребенка в Асаниане, да к тому же девочку, моложе и меньше меня, которая бросила на землю мужчину такого же роста, как Моранден, а когда он отказался просить пощады, убила его. - Я тоже видел нечто подобное. Этого достаточно, чтобы заставить меня поверить в то, что рассказывают об асанианцах, будто бы у них в крови есть кровь дьяволов. - То же самое рассказывают и обо мне.
– Мирейн поднялся.
– Теперь ты понимаешь? С оружием в руках я могу лишь столько же или даже меньше, чем Моранден. Без оружия я смогу восстановить равновесие. Моранден огромен, он надеется на свою силу. Так же поступлю и я. - Я все равно думаю, что ты безумец. Если бы ты был рассудительнее, то нашел бы другого защитника...
– Аджан оборвал себя и низко поклонился, выражая полнейшее почтение воина к своему королю.
– Независимо от исхода это будет битва, о которой сложат песни. И у меня нет власти, чтобы удержать тебя от нее. Мирейн кивнул. Внезапно он показался невероятно усталым. - Пожалуйста, уйдите, - сказал он.
– Все. Они с большой неохотой подчинились. Имин немного задержалась, но, увидев, что она тоже не нужна, вышла, и полог, закрывающий вход в шатер, опустился. Не ушел лишь Вадин. Он сделался невидимым, отойдя в самый темный угол и запретив себе даже думать. Его усилия возымели успех: Мирейн не взглянул на него, не приказал ему уйти. Когда все ушли, шатер, освещенный одной-единственной лампой, показался гораздо больше. Оруженосцы унесли с собой ванну. Мирейн сел на то место, где она стояла, на ковры, ворс которых был примят ее весом, и занялся делом, до которого у оруженосцев не дошли руки: он принялся расчесывать свои волосы. У корней они вились сильнее, чем по всей длине косы, и сплелись бы в клубок кудрей, если бы их обрезать. На центральном столбе шатра был подвешен щит, отполированный до блеска. Мирейн встретился в нем с отражением своего взгляда. Вадин, невидимый, беспомощный, мало-помалу проникал в мысли Мирейна, следуя за ними, как будто тот произносил их вслух. Спокойные мысли, немного насмешливые, как и наклон его головы, когда он разглядывал свое лицо. У людей с запада были гладкие овальные лица, худощавые тела и сильно вьющиеся волосы; кожа их была светлой, золотистой или - изредка - цвета слоновой кости, а волосы соломенно-светлыми. Из всего этого Мирейн унаследовал только вьющиеся волосы. Он был совершенно темным и несомненно янонцем: высокие скулы, нос с горбинкой, гордый рот с тонкими губами. - Представь себе обратное, - сказал Мирейн вслух.
– Западное лицо, северное тело. Сильное, способное противостоять Морандену с оружием в руках, без обмана или хитрости.
– Он вздохнул.
– А я все еще мальчик-подросток, которому только предстоит набраться силы и умения. Он перевязал волосы обрывком веревки и обхватил руками колени. Вот в чем была вся суть: Моранден силен, искусен и неумолим в своей вражде; к тому же его поддерживает сильная магия. Что мешает его матери и ее богине наделить Морандена искусством, равным искусству Мирейна? - Отец, - прошептал Мирейн.
– Отец, мне страшно. Когда он был еще маленьким, он иногда плакал, потому что руку его жгло очень уж сильно и потому что у него не было отца, до которого можно дотронуться, к которому можно прибежать, на груди которого можно выплакаться. У него была такая мать, о которой можно только мечтать, и князь Орсан, которого он звал приемным отцом, и княгиня; и Халенан, а потом и Элиан, брат и сестра по любви, если не по крови. Но вместо отца у него была только боль, и далекий огонь солнца, и обряды в храме. Став постарше, он научился не плакать. Он пошел к своей матери и заявил: - Может ли это быть правдой? Я знаю, как делаются дети: Хал мне рассказал. Как мой отец может быть духом огня? - Он - бог, - ответила она.
– А для бога нет ничего невозможного. Мирейн упрямо поднял подбородок. - Для этого нужен мужчина, мама. Он приходит к женщине, и... Она рассмеялась и приложила палец к его губам, заставив его замолчать. - Я знаю, как это делается. Но бог не похож на человека. Ему не надо приходить. Он может просто повелеть, и все исполнится. Мирейн нахмурился. - Это ужасно. Заставить тебя рожать меня в боли и страдании, без всякого удовольствия. - О, - выдохнула она с радостью и восторгом.
– О нет! Удовольствие было. Больше чем удовольствие. Экстаз. Он был везде, вокруг меня; а я была его любовью, его невестой, его избранницей. Я с первого момента знала, что ты появился во мне, и радость была так велика, что я зарыдала. О нет, Мирейн. Могла ли я желать жалких плотских удовольствий, когда познала бога? - Но я не знаю его, - хмуро сказал он, сопротивляясь ее радости. Мать взяла его на руки, хоть он и был уже большим парнем, семи лет от роду, и делал первые успехи в военных занятиях. - Ты знаешь его. Только сегодня утром я видела его в тебе и тебя в нем, когда ты скакал на своем пони вдоль реки. - Это был не бог. Это было... было...
– Он не мог найти слов.
– Я просто был счастлив, и все. - Это был твой отец. Свет, радость и яркое, сильное присутствие. Разве ты не чувствовал, что весь мир любит тебя и ты отвечаешь ему тем же? Что с тобой есть кто-то, разделяющий твою радость, поднимающий тебя, когда ты спотыкаешься? - Лучше бы у меня был кто-то, кого можно увидеть. - У тебя есть я. Есть князь Орсан, и Хал, и... - Они мне не нужны. Мне нужен отец. Она рассмеялась. Она была наполнена смехом, эта жрица Хан-Гилена. Некоторые были недовольны ею, они считали, что невеста самого бога должна быть печальной и суровой; Санелин была созданием света. И он еще ребенком, к своему смятению, обнаружил, что не может оставаться хмурым рядом с ней. Смех уже начинал клокотать в нем. Как глупо требовать отца, когда он у него уже есть, лучше, чем у кого-либо другого. Отец, который всегда в нем и с ним. А когда ему действительно нужно было кого-то видеть, то у него был ни больше ни меньше как сам владыка Хан-Гилена, высокий мужчина с суровым лицом, веселыми глазами и волосами цвета солнечного огня. Санелин умерла, от князя Хан-Гилена его отделяло много лиг. Но бог, когда Мирейн искал его, всегда был там, в глубине его собственной души: близость слишком сокровенная, чтобы иметь имя или лицо. И утешения в словах он тоже не давал. Все было гораздо глубже. Но еще глубже пробрался страх. - Отец, завтра я могу умереть. Я наверняка умру. Враг, с которым мне предстоит биться, слишком силен для меня. Стоит ли бояться смерти? Ведь она - только переход, а после нее наступает несказанная радость. - Но умереть сейчас, когда мое предназначение все еще не выполнено, знать, что своей смертью я оставляю королевство во власти слуг твоего Врага, можно ли это вынести? А, так, значит, не смерти он боялся. Он боялся, что не сможет жить и сдерживать богиню. В нем жило ощущение собственной ценности. - И кто породил его во мне? Чтобы сделать его сильным, а не высокомерным. - Но тогда все это не имеет значения. Если Моранден убьет меня, трон будет в безопасности. Его мать не будет управлять сыном с помощью своих магов и жрецов, заставляя весь Янон поклоняться богине. А ведь может быть и по-другому. Возможно, Моранден, получив трон, сможет противостоять своей матери, а возможно, он окажется слишком слаб перед ней. Возможно также, и наиболее вероятно, что произойдет именно то, что предвидит Мирейн. - "Возможно" - тревожное слово, когда его произносит бог. Для своих целей бог может захотеть думать как человек. Он может пожелать оказать помощь там, где она необходима, если ее ищут на верных путях. - Отец! Ты будешь со мной? Бог всегда со своим сыном. - Ты утешаешь меня, - произнес Мирейн с оттенком иронии. Но не до конца. - Конечно, нет. Я знаю, что эта битва значит для тебя. Еще один удар, направленный против твоей сестры.
– Мирейн откинул назад свою густую гриву, вздрогнув от приступа страстного гнева.
– Но почему? Почему? Ты бог. Она богиня. Ведите свою борьбу в своем мире. Дайте нам жить! Ему показалось, что образ бога улыбнулся, и улыбка эта была полна грусти. Мысль его ясно облеклась в слова, произнесенные глубоким и мягким голосом, похожим и в то же время не похожим на его собственный: "Еще раз говорю тебе, еще раз прошу тебя запомнить: когда мы создавали твой мир, мы принесли клятву о перемирии. Война между нами разрушит все, что мы создали вместе. Чтобы не ставить все это под угрозу, Мы поклялись, что все наши битвы будем вести с помощью тех, кого мы сотворили". Губы Мирейна искривились. - Отец, да ты жесток! Скажи об этом прямо. Скажи, что ты играешь с нами, как кошка играет со своей жертвой. "Нет. Это не так". - Если это не так, то как насчет твоей соперницы? Она мечтает об уничтожении. Почему бы ей нс нарушить клятву и не завоевать все? "Уничтожение нужно ей не больше, чем мне. Она разрушила бы то, что радует меня, и накрыла бы мир покрывалом ночи, которую она сотворила, и правила бы им единовластной королевой и единовластной богиней". - А ты? "Я установил бы равновесие. Разделил бы свет и тьму и указал каждому из них надлежащее место". - И был бы единовластным королем и единовластным богом. "Это сказал ты, а не я". - Да, - горько произнес Мирейн.
– Всегда я говорю это. Я люблю тебя и не могу сдержаться. Но, отец, я смертен и молод, и у меня нет твоей мудрости, чтобы всегда видеть то, что я должен. "Победи в своей битве. Остальное придет, когда настанет время". - Победи в своей битве, - повторил Мирейн.
– Победи.
– Он бросился ничком на постель.
– О боги, мне страшно! Лампа замигала; легкий холодный ветерок пронесся по шатру и улетел. Вадин обнаружил, что он стоит, склонившись над Мирейном, и не может унять дрожь. Ему трудно было объяснить, что же потрясло его так сильно: то ли ужас от того, что бог полыхал и горел в нем, то ли страх от того, что король, съежившись, дрожит на походной постели. Бог без лица и без живого голоса и король, похожий на испуганного мальчишку. Парадоксы. Вадин был простым человеком, воином, выросшим в горах. Он не был создан для этого. Он прошел через смерть в свет жизни. Он был отмечен силой Мирейна, которая пришла от бога. Вадин опустился на колено. Мирейн перестал дрожать и свернулся в клубок, став таким маленьким, что почти вызывал жалость. Вадин легонько коснулся его плеча. - Убирайся, - произнес тот спокойно и холодно. Вадин не двинулся с места. Мгновение растянулось, измеряемое медленным дыханием. Мирейн сжался еще больше. Внезапно он распрямился как пружина, вскочил на ноги и опрокинул Вадина на спину. - Убирайся, дьявол тебя побери. Убирайся! Вадин глубоко вздохнул, восстанавливая дыхание и прогоняя боль. - Почему?
– ровным голосом спросил он. Мирейн поднял его на ноги. Король не имел права быть таким сильным и таким опасным, как вспугнутый леопард, но Вадин не испытывал страха даже тогда, когда маленькие сильные руки встряхнули его, словно пучок соломы. Он весь подобрался и сжал зубы, ожидая, когда пройдет буря. Мирейн разжал руки. Вадин пошатнулся и выпрямился. - Почему я должен убираться?
– спросил он опять.
– Потому что я увидел, как ты один раз стал человеком? - У меня что, нет права на одиночество? Вадин глубоко вздохнул. Ребра его болели от падения и от жестокой хватки Мирейна. Он посмотрел в пылающее яростью лицо своего короля. - Ты и в самом деле хочешь остаться один? - Я...
– такое случалось не часто, чтобы Мирейн не мог найти слов.
– Ты проник в мои мысли. - Разве? А чья вина, что он смог это сделать? Мирейн услышал все: и сказанное, и не сказанное. - Ты не имел никакого права, - произнес он. - Даже права друга? Повисла звенящая тишина. Вадин сказал это не думая, направляемый угасающим блеском бога. Сначала Мирейн услышал только рев своего гнева. Когда гнев поутих, глаза его расширились; Вадин почувствовал, что с ним происходит то же самое. Сердце его забухало как молот. Кулаки сжались до боли. Мирейн осторожно и мягко проговорил: - Скажи это еще раз, Вадин. Скажи это сам, пусть мой отец не ведет тебя. В горле у Вадина пересохло. Ему захотелось проклясть бога и все его безумие. Он сказал: - Друг. Друг, разрази меня гром, и если ты хотя бы наполовину маг, которым себя называешь, то ты должен знать, что я давным-давно проиграл свое пари. А разве у друга нет права быть там, где он нужен? Особенно, - добавил он мрачно, - если бог понудил его сделать это. - Мне никто не нужен. Высокомерные и глупые слова, да к тому же совершеннейшая ложь. Вадин не удостоил их вниманием. - Друг, - сказал он и добавил немного смущенно: - Брат. Я не стал думать о тебе хуже оттого, что ты испытал страх. Только дураки, младенцы и, может быть, боги не знают страха. - Боги... боги могут испытывать страх.
– Мирейн опять потерял самообладание, в нем взыграла гордость, ставшая его оружием.
– Ты думаешь, что способен мне чем-нибудь помочь? Ты, который даже не умеет написать буквы своего имени? Вадин расхохотался. Даже погруженный в пучину ужаса, Мирейн был достоин всяческого уважения, потому что страх его был мужественным страхом сильного мужчины и мага. Но чтобы он, такой мудрый, поносил Вадина за то, чем гордится каждый лорд Янона... - Мой господин, я что, все понял не так? Ты собираешься сражаться стилом и табличками? Верно, что я не умею написать и слова, но я могу заточить твое стило; может, мне его еще и оперить и показать, как сделать из него дротик? Мирейн вздернул подбородок. Несмотря на свое бесшабашное настроение, Вадин на миг похолодел и засомневался, не зашел ли он слишком далеко. - Ты смеешься надо мной, - произнес король, снова становясь холодным и спокойным. - Послушай меня, - вскричал Вадин в порыве чувства.
– Завтра ты должен выйти на бой и сражаться в полном одиночестве, и никто не питает особых надежд на то, что ты победишь. Возможно, ты погибнешь. И ты так напуган, что ничего не видишь, но все равно пойдешь на этот бой, потому что ты должен. Потому что у тебя нет выбора. Ты предпочтешь, чтобы тебя сожрали демоны, чем покажешь, что готов наложить в штаны. - Не готов, - рявкнул Мирейн.
– Уже наложил. Вадин на миг затаил дыхание. Он и сам не поверил, что отважился улыбнуться. - Ну конечно, ты хотел остаться один на один со своим позором. Ты не мог позволить, чтобы весь мир узнал, что ты - человек, а не герой из легенды.
– Вадин ударил рукой об руку.
– Идиот! Интересно, как ты будешь себя чувствовать к утру, если проведешь всю ночь в раздумьях, трясясь от страха и ненавидя себя за свой страх? Ты что, хочешь проиграть эту схватку? - Вадин, - проговорил Мирейн с подчеркнутым терпением.
– Вадин, мой невольный брат, я, как и любой другой, знаю, каковы мои возможности в схватке с великим бойцом Янона. Я также знаю, какова моя мера раздумий, а для того, чтобы отдохнуть, у меня есть мое искусство. Если, - едко добавил он, - ты мне дашь им воспользоваться. - Ты опять играешь с истиной.
– Вадин уклонился от шутливого удара и схватил Мирейна. Король напрягся, но не сопротивлялся.
– Моя душа принадлежит тебе, Мирейн. Она твоя, и ты можешь делать с ней, что тебе угодно. Даже выбросить, если тебе так захочется. - Это будет страшной потерей.
– Находясь в кольце рук Вадина, Мирейн вынужден был задрать голову, чтобы посмотреть ему в лицо. Король не улыбнулся, и выражение его лица не смягчилось, но глаза стали яснее и увереннее.
– Ты назвал меня по имени. - Сожалею, мой господин. - Разумеется, ты сожалеешь, - передразнил его Мирейн. Тонкая линия появилась у него меж бровей, составляя контраст с едва заметно искривленными губами.
– Ты больше не будешь называть меня "мой господин", когда мы наедине. Довольно того, что мне приходится выносить это от всех остальных. - Надо было подумать о таких вещах до того, как ты родился королевским наследником. - Хорошая мысль, но запоздалая.
– Мирейн наконец улыбнулся, хотя и почти незаметно.
– Я думаю, ты мне полезен. Как сильная доза слабительного. - О боги! Неужели я так кошмарен? - Даже хуже.
– Но настроение Мирейна уже переменилось, черное безумство перерождалось в нем во что-то светлое.
– Горькое, но, я бы сказал, бодрящее лекарство. Ты будешь завтра моим свидетелем? - Это политика? Князь Мехтар... - К дьяволу князя Мехтара, - произнес Мирейн подозрительно мягким голосом и крепко взял Вадина за руки так, что тот не мог вырваться.
– Если я останусь жив, то у меня хватит сил разобраться с ним. Если я умру, то это уже будет безразлично. И, - добавил он, - я бы предпочел иметь тебя перед глазами, чем чтобы ты подкрадывался сзади. Уши Вадина запылали. - Я бы никогда... - Ну а теперь кто лжет?
– Мирейн отпустил руки Вадина, придвинулся ближе и неожиданно заключил оруженосца в крепкие объятия.
– Брат, я смиряюсь, я признаю это. Ты нужен мне. Ты будешь моим свидетелем завтра? "Да", - подумал Вадин, зная, что Мирейн услышит. Немного смущенный, он тоже сомкнул объятия и, сам не зная почему, вдруг подумал о Лиди. Она была его женщиной. Мирейн был его, его... - Братом, - сказал Мирейн и, улыбаясь, отодвинулся от него.
– Сделать, чтобы она оказалась здесь? Вадин не сомневался, что Мирейн мог это сделать. Но он поднял руку в знак отказа. - Спасибо, не надо. Нет необходимости прибегать к магии. Я вполне способен на небольшое самопожертвование. Мирейн слегка пожал плечами, как бы не соглашаясь, но отпустил Вадина. - Спокойной ночи, брат, - пожелал он. - Спокойной ночи, - ответил Вадин.
– Брат.

Имин сидела на земле возле шатра Мирейна - серая тень на краю освещенного пламенем костра круга. Но Вадин, выйдя под открытое небо, увидел ее так же легко, как и она его. Глаза их встретились. "Его глаза, - подумала Имин, перестали быть глазами мальчика, да и на глаза воина они теперь совсем не похожи". Ей пришлось напрячь всю свою волю, чтобы выдержать их взгляд. Он слегка кивнул головой в знак понимания и ободрения и неожиданно улыбнулся, сверкнув белыми зубами. Имин поднялась. Ее сердце, это глупое существо, сильно стучало. Когда она оглянулась назад, оруженосец уже занял ее место и ее пост. Мирейн лежал на кровати, заложив руки за голову, и глядел на лампу. Она сбросила платье и легла рядом с ним, обняв его и положив голову на его грудь, как на подушку. Он опустил руки, чтобы обнять ее, поцеловал гладкий пробор в ее волосах. Его пульс участился, но он еще не был готов. Имин лежала тихо, ничего не говоря, не думая ни о чем, кроме покоя. Голос его прозвучал мягко, низко и все же очень молодо. - Любимая, знаешь ли ты, как тревожит твоя красота? - Тревожит, мой дорогой господин? - Очень. Я совершеннейший трус, моя госпожа. Все пугает меня. - Даже битва? - Больше всего. У меня нет никакого мужества, кроме показного. Инстинкт, слепой и абсолютно неразумный, который неотвратимо влечет меня к тому, чего я боюсь больше всего. - Я думаю, - сказала Имин, - что это и есть настоящее мужество. Знать, какой ужас тебя ожидает, бояться его и тем не менее сразиться с ним без дрожи в руках. - Тогда мужество - просто изнанка трусости? - Конечно.
– Имин подняла голову, чтобы посмотреть ему в лицо.
– Я бы не назвала тебя трусом, Мирейн Ан-Ш'Эндор. - Но я трус!
– Он прикусил губу.
– Я трус, - повторил он.
– А еще я безумец, дурак и так далее. Я слишком хорошо это знаю. И хочу забыть это. На время. Пока мне не придется вспомнить. - В Яноне, - начала Имин, - в старые времена, до того, как наши люди стали следовать обычаям Запада и изнеженного Юга, когда король хранил бодрствование накануне битвы, был такой ритуал. Он давал силы королю, а через него и всему королевству; часто он приносил победу. Мирейн сидел неподвижно, широко открыв глаза, отражающие свет лампы и лицо Имин. Она продолжала спокойным, ровным голосом: - После захода солнца, пока воины стояли в ночном дозоре, король оставался в своем шатре, совсем один или с одним-двумя людьми, близкими ему, как братья. Там он вел тайную битву со своими страхами, битву за себя, за своих людей. Но никогда не считалось мудрым вести эту битву слишком долго. Должен был прийти кто-то, кто не только помог бы ему бороться, но и заставил бы его забыться. Это всегда была женщина, не девушка или мать семейства, а та, которая своими обетами и по своей воле избрала для себя долю не просто давать плотскую любовь, а быть чем-то гораздо большим. Святая. Сила короля. - И его певица? - И это тоже. Иногда. - Тогда, кажется, я сделал мудрый выбор в ночь своего восшествия на королевский трон. Выбрал именно ту единственную из всех, кого я мог пожелать.
– Голос Мирейна стал жестче.
– Но сегодня нет необходимости выдумывать титулы и ритуалы. Просто скажи. Скажи прямо. Ты считаешь, мне нужна женщина? - Разве нет?
– спокойно спросила она, хотя и знала, что это сводит его с ума. Взбешенный, он захотел причинить ей боль. - Почему ты думаешь, что именно ты мне нужна? Может быть, на этот раз я изберу кого-нибудь, более подходящего мне по росту. Кого-нибудь, кто возрастом не годится мне в матери. Она рассмеялась своим неповторимым журчащим смехом, в котором Мирейн не услышал боли. - Возможно, это мудро; возможно также, что время для этого настало. Но я уже здесь и притом довольно нежна. А ты слишком разборчив, чтобы спать с обычной лагерной шлюхой. Он поперхнулся от ярости. - Как ты смеешь! Он почти взвизгнул, и это было так позорно, что весь его гнев улетучился. Смех заполнил образовавшуюся тишину, смех безудержный, заразительный, который снял все напряжение и бросил его, задыхающегося, в ее объятия. Имин перестала смеяться одновременно с ним, но улыбка задержалась на ее губах. В глазах плясали смешинки. - Такой ритуал на самом деле был, - сказала она. - И мне на самом деле, кажется, нужна... Дьявол тебя побери, Имин!
– Он весь горел под ее руками. Внезапно он оторвался от нее и вскочил на ноги.
– Почему ты возвращаешься ко мне? Что ты от этого получаешь? Ты делаешь это потому, что это твоя работа, твоя обязанность? Или... ты... - В тебе есть красота. Она не такая, как у других, она сильнее, необычнее. Она поет в крови. У тебя есть сила, которая, созрев, превратит тебя в великолепного мужчину. В тебе есть что-то неуловимое, королевское. И, сказала она, беря обе его руки и прикладывая их в своему сердцу, - в тебе есть то, за что я тебя люблю. Мирейн наклонил голову и посмотрел на нее. Лицо его мгновенно сделалось холодным и неподвижным. - Я не буду твоей любовью на всю жизнь, - сказала она.
– И не прошу об этом. Но то, что я могу дать тебе, то, что я всегда давала тебе, в эту особенную ночь я тебе даю. Он почти зарыдал. Он почти засмеялся. Ей удалось то, чего она хотела: король забыл о своем черном страхе. И пусть для нее он был заботой, настолько же сладкой, насколько и болезненной. Лицо ее оставалось безмятежным, улыбка - неомраченной, мысли - ясными и спокойными. Она не думала о том, что понимали они оба: что, может быть, им никогда больше не придется лежать в одной постели. Но Мирейн был слишком великим магом и истинно Солнцерожденным. Он не увидел, но почувствовал. Имин отпустила его руки, и он погладил ее по щеке. - Я не принесу тебе печали, - очень нежно сказал он. - Тогда дай мне радость. И она расцвела в нем. Даже не имея его волшебной силы, Имин почувствовала это. Она обняла его и притянула к себе.