Застрявший в Великой Пустыне
Шрифт:
Имён, что интересно, над ними не высвечивалось. Видать, ещё никто не окрестил.
Шлемов или других головных уборов эти странные существа не носили, хотя были экипированы как настоящие войны. Зелёно-коричневая одежда имела множество защитных вставок из металла — на груди, руках и даже бёдрах. Правда, вместо штанов рои предпочли нечто вроде длинных килтов, достающих практически до колен. Оружием им служили диковинные алебарды и тяжелые мечи с волнистым лезвием. Помимо охраны за зданием топталось несколько гарру без привычных вьюков.
Народ старался не подходить близко к боевым жукам, которые застыли в одной и той же позе без движения. Никто из них даже головой
Я дождался, пока из магазина выйдут очередные покупатели, и сам направился внутрь. С освещением тут не поскупились, подвесив к потолку целую гроздь разнокалиберных ламп. Так же по углам стояли стационарные софиты, не оставляющие тьме ни шанса. А вот прилавки вышли на удивление примитивными — обычные деревянные ящики с откинутыми крышками. Запертых на замок оказалось всего несколько штук.
Чтобы вороватые посетители что-нибудь не унесли с собой на память, возле сундуков дежурили ещё шесть суровых воинов, а так же продавец в коротком кафтане из плотной мешковины. Он как раз закончил общаться с парочкой бородачей в кожаных плащах, и поспешил ко мне, тараторя на ходу:
— Приветствуем тебя, человек! Тебе крупно повезло! Мы недавно прибыли сюда с торговой миссией и ещё не успели распродать наши замечательные товары!
Внешне он куда больше походил на Ку, но двигался чуть иначе. Более грациозно и элегантно, что ли… Да и голова у него не имела таких рубленых форм, как у рабочего. Смахивала она больше на обтянутый толстой кожей человеческий череп, в который инкрустировали типичные для роев матовые глаза, загнутую антенну на затылке и щелевидный рот. Вот уж кого без всяких натяжек можно назвать зелёным человечком, только цветом он не вышел — всё тот же серовато-песчаный оттенок, как и у остальных.
Инопланетянин тарахтел без умолку, нахваливая свои товары, и только на исходе второй минуты я смог вставить в его монолог короткий вопрос:
— Вы принц?
— Совершенно верно, — поклонился гуманоид. — Видно, ты уже сталкивался с отдельными членами нашей семьи, но нас видишь впервые. Наверное, это была рабочая особь, изгнанная из улья. Верно?
— Да, — вынужден был я признать. — А как ты узнал?
— На тебе остался его след, — развел тоненькими руками торговец. — Мы можем это чувствовать, если ваша связь была сильной. Что с ним случилось?
— Его сожрал подземник, — выдал я официальную версию. — Мы были в рабстве у пустынных охотников и пытались сбежать.
Принц волне по-человечески вздохнул:
— Очень жаль это заблудшее дитя, но ничего не поделаешь. Пустыня не щадит никого… И всё же нам очень приятно, что человек смог поладить с нашим отщепенцем. Большинство людей относятся к нам предвзято.
— Окраниты?
— Это дикие психопаты с обострившейся манией величия, мы их за нормальных людей давно не считаем. Однако, и в самой Союзной империи, и на её окраинах хватает ненавистников, обвиняющих нас во всех возможных грехах. Включая каннибализм, кстати. Какая ирония… У нас такое не практикуется, но вот сами люди не прочь закусить соплеменником. Мы всё чаще встречаем людоедов в здешних землях, так что будь осторожен. Тебе точно не помешает оружие и приличная защита, так что ты принял верное решение посетить нас!
— Кстати о Союзной империи, — не поддался я на провокацию. — Вас случайно не обвинят в помощи сепаратистам?
— Да какая помощь, что ты! Мы простые торговцы и в политику не лезем. Хотя своё присутствие здесь стараемся не афишировать. Но было бы ещё большим преступлением оставить жителей Синкаана без наших отличных
— Почти. А вы всегда говорите о себе в третьем лице?
— Дело в том, что мы неразрывно связаны с Роем, — пояснил продавец. — У нас нет имён, как вы успели заметить. Мы лишь выполняем ту функцию, которую нам поручил Рой. Но тем не менее мы — личности. У нас есть собственные чувства и привязанности. Это сложно объяснить… Просто упоминание о себе, как о единице, приносит нам дискомфорт. Связь начинает истончаться. Конечно, кое-то из нас предпочитает обрести самостоятельность, но ничем хорошим это обычно не оканчивается.
— И среди принцев тоже?
— Разумеется, — кивнул гуманоид. — Даже в большей степени, чем остальные особи. Мы всегда стремимся узнать как можно больше нового, чтобы развиться. У некоторых эта страсть приводит к полному разрыву связи с Роем и ему приходится покинуть свой улей. Так же не стоит забывать про изгнание. Если кто-то из нас выполняет свои функции хуже ожидаемого, его заменяют другим. Более эффективным.
Я не удержался от понимающей улыбки. Корпоративные идеалы проявлялись даже здесь, среди таких непохожих на нас инопланетян. Проводя простейшую аналогию, коллеги покойного Ку — обычный офисный планктон, муравьиноголовые воины — служба безопасности. Ну, а передо мной сейчас стоял вышколенный менеджер. Вежливый снаружи и готовый на всё ради результата. И не стоит забывать ещё про выносливых гарру в качестве служебного транспорта. Неудивительно, что некоторые сбегают от такой «весёлой» жизни…
— Так что тебя интересует, человек? — продолжал наседать на меня торговец. — Мы дадим тебе большую скидку, как нашему другу. У нас есть даже то, что поможет тебе расслабиться…
При этих словах он подмигнул мне левым глазом, что в сочетании с его внешностью выглядело жутковато.
— Мне нужен протез, — решительно ответил я. — Желательно, на правую руку.
— Ну конечно! — вскрикнул принц, подпрыгнув от перееизбытка эмоций. — Как мы сразу не догадались! Весьма печально, когда функционал падает из-за нелепой травмы… Но не переживай — ты пришёл именно туда, куда нужно. У нас есть механические руки собственного производства, вершина инженерного гения! Лучше тебе просто не найти!
Не переставая голосить, продавец потащил меня к одному из запертых сундуков. Открывался он при помощи изогнутого ключа, который словно по волшебству возник между гибких пальцев роя. Тот демонстративно сдвинул крышку в сторону и посторонился, чтобы я мог вдоволь полюбоваться на… Скажем так, продукцию.
Поначалу я просто подумал, что на радостях принц перепутал контейнеры и это какие-то запчасти к местной газонокосилке. Но потом присмотрелся повинимательнее и смог уловить в этих кривоватых поделках нечто общее с тем протезом, что лежал в пещере. Однако пропасть между ними всё равно была огромная. Примерно, как между эксклюзивным спорт-каром и собранным на автомобильной свалке багги.
Гаражное творчество припомнилось мне совсем не на пустом месте. Собирали «лучшие протезы» из чего попало, не забывая кое-где использовать проволоку и прочие оригинальные конструкторские решения. Не хватало, разве что, пресловутой синей изоленты поверх всего этого непотребства.
В качестве альтернативы нормального скелетного каркаса, жучиные умельцы использовали несколько стержней и арматурин различной структуры и толщины. Вместо нормальных пальцев имелась трёхпалая клешня, способная сгибаться лишь у основания ладони, а поршневых узлов кот Шрёдингера наплакал. Вроде бы они и есть, а толку от них — никакого.