Железное испытание
Шрифт:
— Ваш Мастер будет доволен, когда вы вернётесь, — повторило существо. — Мастер Руфус. Ваш Мастер. — Потом он настолько быстро побежал по пещерной стене, что Кэллу пришлось поднапрячься, чтобы поспевать за элементалем и удерживать в воздухе водный шар. Из-за спешки пара капель упала на пол.
— Побежали, — крикнул он Тамаре и Аарону. Его нога уже болела от нагрузки.
Пожав плечами, Аарон последовал за Кэллом.
— Что ж, как-никак, я обещала ему жвачку, — рассудила Тамара, переходя на бег.
Они последовали
— Мы не этим путём пришли, — пожаловался Аарон, но Уоррен не замедлил движения, разве что для того, чтобы куснуть один из свисавших кристаллов, мимо которого пробегал. Элементаль проигнорировал все очевидные выходы и направился прямо к маленькой тёмной дыре, оказавшейся туннелем, в котором царила почти кромешная тьма. Ребятам пришлось ползти на коленках, а водная сфера опасно бултыхалась в воздухе между ними. Из-за нахождения в скрюченном положении по спине Кэлла тёк пот, нога жутко болела, и он начинал беспокоиться, что Уоррен ведёт их в неправильном направлении.
— Уоррен… — начал он.
Фраза оборвалась, потому что лаз внезапно вывел их в большое помещение. Мальчик неуверенно поднялся на ноги — нога мстительно отозвалась болью из-за чрезмерной нагрузки. Тамара и Аарон выползли следом: они оба были бледными из-за того, что пришлось пробираться по туннелю и при этом контролировать водную сферу.
Уоррен шмыгнул в сторону арки, ведущей из зала. Кэлл последовал так быстро, как ему позволяла нога.
Он был так сосредоточен на ходьбе, что не сразу заметил, как воздух потеплел и наполнился запахом гари. И только когда Аарон воскликнул: «Мы уже здесь были — я узнаю воду», — Кэлл поднял глаза от тропы и увидел, что они вернулись в пещеру с оранжевым потоком и гигантскими лозами, свисавшими с потолка, как щупальца.
Тамара выдохнула с заметным облегчением.
— Это отлично. Теперь мы просто…
Она вдруг вскрикнула, не закончив фразу. Из дымящегося потока поднялось существо, что заставило Тамару попятиться, а Аарона — испустить вопль. Водная сфера, висевшая между ними, расплескалась по полу. Вода зашипела, словно оказалась на раскалённой сковородке.
— Да, — проговорил Уоррен. — Как мне и приказали. Он просил привести вас сюда, и вот вы здесь.
— Он просил тебя, — повторила
Кэлл с открытым ртом уставился на огромное существо, поднимающееся из потока, который начал бурлить, из-за чего на поверхности стали образовываться большие красные и оранжевые пузыри, напоминавшие неистовый поток лавы. Монстр был комковатым, тёмным и каменным, словно состоявшим из осколков зазубрённых камней, но у него было человеческое — мужское — лицо, будто бы высеченное из гранита. Вместо глаз у него были тёмные провалы.
— Приветствую, железные маги, — произнёс он, и его голос звучал так, будто доносился издалека. — Вы забрели далеко от своего Мастера.
Подмастерья потеряли дар речи. В наступившей тишине Кэлл слышал частое дыхание Тамары.
— Вам нечего мне сказать? — Рот существа двигался, и эти движения напоминали возникновение и расширение трещин в камне. — Я когда-то был таким же, как вы, дети.
Тамара издала ужасный звук — то ли застонала, то ли охнула.
— Нет, — возразила она. — Ты не можешь быть одним из нас, ты не можешь до сих пор говорить. Ты…
— Что это? — зашептал Кэлл. — Что это за чудище, Тамара?
— Ты один из Поглощённых, — пояснила Тамара, и её голос надломился. — Его покорила стихия. Он больше не человек…
— Огонь, — выдохнуло существо. — Я давным-давно стал огнём. Он отдался мне, а я — ему. Он выжег из меня всё человеческое и слабое.
— Ты бессмертен, — сказал Аарон. Его глаза казались больше и ярче на бледном, чумазом лице.
— Я не просто бессмертен. Я вечен. — Поглощённый наклонился к Аарону: настолько близко, что лицо мальчика порозовело, как розовеет кожа, когда стоишь близко к огню.
— Аарон, нет! — предостерегла его Тамара, делая шаг к мальчику. — Он пытается сжечь тебя, поглотить тебя. Отойди от него!
Её лицо поблескивало в мерцающем свете, и Кэлл понял, что видит на её щеках слёзы. Мальчик вдруг вспомнил, что её сестра тоже была поглощена стихией и пропала навсегда.
— Поглотить вас? — существо рассмеялось. — Посмотрите на себя: крошечные искорки, ещё не набравшие силу. Из вас не выжмешь много жизненной энергии.
— Тебе всё-таки что-то от нас нужно, — произнёс Кэлл, надеясь, что Поглощённый переключит внимание с Аарона на него. — Иначе бы ты не стал нам показываться.
Существо повернулось к нему.
— Неожиданный подмастерье Мастера Руфуса. Даже камни шепчутся о тебе. Величайший из Мастеров в этом году сделал странный выбор.
Кэлл не верил своим ушам. Даже Поглощённый знал о его отстойном вступительном результате.
— Я вижу сквозь телесные маски, которые вы носите, — продолжило существо. — Я вижу ваше будущее. Один из вас потерпит неудачу. Один из вас умрёт. А один из вас уже мёртв.
— Что? — голос Аарона взмыл вверх. — Что значит «уже мёртв»?