Жена со скидкой, или Случайный брак

Ардова Алиса

Глаза Айва сверкнули — остро, вызывающе, но тут же погасли, будто выцвели, и мужчина, натянув на лицо туповато-хитроватое, шутовское выражение, зачастил преувеличенно бодро, даже радостно:

— Так я супруге вашей, господин, сказал то же самое, что и слуге: не продаю, мол, сведения-то. Себе дороже. Да только она оказалась очень настойчивой. Ну и, договорились мы… Вы понимаете, о чем я? — Айван сделал вид, что вертит в пальцах несуществующую монету. — Умеет она убеждать, ох, умеет… Да и как отказать, когда такая очаровательная леди просит? Мило так, ласково. Ко мне дамы редко подходят, а чтобы первыми заговорить,

именем моим интересоваться, такого вовсе не припомню. А уж когда жена ваша денег на лечение посулила, тут я и сдался. Сами знаете, сколько нынче хороший целитель стоит.

Айв многозначительно покосился на свою ногу… на костыли… снова перевел взгляд на герцога. Еще и улыбнулся, дружелюбно так, во все тридцать два имеющихся у него пока зуба.

Это что, он сейчас цену назначил за информацию? Ненавязчиво так… Намекнул Вэйдену, сколько готов взять, чтобы освежить воспоминания и забыть о своем принципе «невмешательства»?

— Получишь все, что обещала леди, если сведения того, стоят, — сухо бросил Алистер, давая понять, что намек услышан.

— Стоят, ваша милость, не сомневайтесь.

Деланная улыбка исчезла с лица Айва, он подобрался, моментально став солиднее и строже.

— Когда леди, которую вы ищете, и ее сопровождающие вышли из кондитерской, они остановились здесь, на углу, совсем рядом. Меня они не заметили, я как раз забежал вон в ту подворотню, чтобы отли… короче, по важному делу свернул. Девчушка-то эта расстроена чем-то была, а мужики говорили ей, что все уладят. Мол, пусть она прекратит зря беспокоиться, вытрет слезы, намотает на кулак сопли и приведет себя в порядок. Ей позарез нужно выглядеть красивой и счастливой. Один из них так и сказал: «Вы же помните, что у вас через полчаса назначена встреча с мэтром Дувитаном? Хотите, чтобы он изобразил вас вот такой? Несчастной? Хозяину это не понравится, он очень ждет ваш портрет». Леди тут же забормотала, что все в порядке, она ничуть не волнуется, и заспешила прочь А эти двое — за нею. Так все и было, клянусь... Ну как, ваша милость, заслужил я обещанные деньги?

— Заслужил. Приходи завтра в полдень в посольство Аглона, второй этаж, кабинет справа в конце коридора. Спросишь виконта Демтора. Если меня не будет на месте, подождешь, сколько нужно. Рано или поздно я там появлюсь.

Герцог отвернулся, потеряв интерес к нищему, подхватил меня под руку и настойчиво потянул за собой.

— Яна, пошли, по дороге все объясню.

— Хорошо.

Я без возражений последовала за ним, но, когда мы немного отошли, быстро высвободилась, пробормотала торопливо: «Забыла кое-что спросить» и бросилась назад.

Я знала, меня ждут, поэтому выпалила, едва успев остановиться:

— Гостиница «Две лилии», амарантовые покои. Леди Элвена Демтор — сейчас меня так зовут. Мы будем в городе еще некоторое время. Найди меня.

— Найду. Обязательно, — ответил Айв.

И это короткое, едва слышное обещание прозвучало торжественной клятвой.

— Раянна!

В голосе Алистера слышалось плохо скрываемое возбуждение — ему явно не терпелось поскорее отправиться на поиски неизвестного мне пока мэтра Дувитана, — и я, попрощавшись с Айвом, поспешила вернуться к герцогу. Догнала, пошла рядом, стараясь не смотреть на своего спутника. Вдруг он отвлечется на что-нибудь другое и не станет задавать

вопросы, на которые мне очень не хотелось отвечать.

Не отвлекся. Задал.

— Ну и о чем таком важном ты забыла спросить?

Да… С Алистером бесполезно надеяться, что пронесет.

— Выясняла, не видел ли Айван сегодня охранников Алемины. — Времени на то, чтобы сочинить хоть что-то стоящее, у меня не было, поэтому приходилось импровизировать. — Я подумала… Вдруг они приходили, крутились рядом с кондитерской, но внутрь не вошли? Маги все-таки — почувствовали ловушку, заподозрили что-то и не стали забирать заказ.

— И как?

— Сказал, что никого не видел.

— Кто бы сомневался… Это все, о чем ты хотела узнать? В таком случае, могла бы и не возвращаться. Уверен, этот… Айван сам бы нам рассказал, если заметил что-то необычное. Он заинтересован в деньгах, которые мы ему платим… собираемся заплатить. Или ты в нем сомневаешься? — остро сверкнул глазами Вэйден.

Вот черт! Не хватало, чтобы герцог начал подозревать Айва в нечестной игре. Не очень удачное объяснение я придумала, но ничего другого просто в голову не пришло.

— Нет, не сомневаюсь, просто решила лишний раз убедиться, что мы ничего не упустили. На всякий случай…

Я пожала плечами — надеюсь, у меня это получилось достаточно растерянно, даже виновато, — оступилась и, неловко покачнувшись, ойкнула. А что еще оставалось делать?

Алистер тут же подхватил меня под руку, и я, поблагодарив его улыбкой, быстро перевела разговор на другую тему:

— Так что там с этим… мэтром Дувитаном? Кто он такой? Ты обещал объяснить.

Не знаю, заметил ли герцог мой тактический маневр, но виду, в любом случае, не подал, а самое главное — прекратил расспрашивать об Айве.

— Эрнис Дувитан — художник, известный не только в Стакке, но и далеко за ее пределами. Без преувеличения, лучший в своем деле. Уникальный.

— И в чем же его уникальность? — я с любопытством уставилась на Вэйдена.

Художник, почти коллега, человек творческой профессии — мне сразу захотелось узнать о нем, как можно больше.

— В высшей изобразительной магии, которой он в совершенстве владеет. Говорят, под его кистью полотна оживают, начинают дышать, меняться. Все это, разумеется, не более, чем слухи, но картины Эрниса, в самом деле, необычны. Люди на них двигаются, проявляют эмоции — улыбаются или хмурятся, грустят, радуются. Иметь в доме хотя бы одну картину от Дувитана невероятно престижно. А уж получить от него парные портреты к свадьбе или после помолвки — так сказать, в знак искренности своих чувств, среди высшей аристократии считается признаком хорошего тона. Стоят работы мэтра дорого, но желающих более, чем достаточно — и все они стекаются сюда, в Стакку.

— Почему? Художник не ездит к клиентам?

— Очень редко. Только к тем, кому не может, по тем или иным причинам, отказать. Тимир заказывал ему портрет Цинтии и отдал целое состояние за то, чтобы Эрнис согласился посетить Нускару. Дувитан — домосед, тем не менее, несколько раз в год он сам уезжает куда-то. По его словам, за вдохновением. Где он ищет это самое вдохновение, никому не известно, мэтр просто исчезает на пару месяцев, никого не принимает и не работает.

Алистер внезапно остановился, придерживая меня. Развернул к себе лицом.