Журнал «Если», 1995 № 10

Вэнс Джек Холбрук

— Мне так кажется, принц.

— Ты ошибаешься. Скорее всего, эта пещера — подземное убежище. Во время одной из гражданских войн здесь прятались какие-нибудь трусы… — Леддравор не докончил фразы, хмыкнул, пожал плечами и продолжил: — Не трясись, Маракайн, я не собираюсь тебя наказывать. Мой отец, который откуда-то узнал об этой вонючей дыре, распорядился тщательно скопировать рисунки. Как, по-твоему, сколько на это понадобится времени?

Лейн прикинул.

— Четверо хороших рисовальщиков управятся за день, принц.

—

Организуй. Не понимаю, кому какое дело до всяких там рисунков? Большую часть населения уничтожила чума, оставшиеся готовы взбунтоваться, даже в армии началось брожение: солдаты считают, что после того как я улечу, о них некому будет позаботиться. Однако отец озабочен лишь тем, чтобы собственными глазами увидеть эти несчастные каракули! Почему, Маракайн, ну почему?

— Наверно, у короля Прада есть инстинкты ученого, принц, — растерянно пробормотал Лейн.

— Ты хочешь сказать, он похож на тебя?

— Я не…

— Не юли. Значит, таков твой ответ? Он интересуется всем подряд просто потому, что хочет больше знать?

— Таковы все настоящие ученые, принц.

Внезапно в гроте появился сержант охраны, который откозырял Леддравору.

— Выкладывай, — буркнул тот.

— Поднимается ветер, принц. Мы опасаемся птерты.

— Ступай. Мы скоро выйдем.

— Ветер усиливается, принц, — сказал сержант. Ему явно не хотелось попусту рисковать головой.

— Ладно, сержант, бери своих людей и уезжай. Мы доберемся до города сами. — Сержант отдал честь и исчез, а Леддравор вновь повернулся к Лейну. — Продолжай.

— В моей профессии полезным считается любое знание.

— Почему?

— Оно — часть целого. Когда целое сложится из кусочков, человек обретет власть над судьбой.

— Неужели? Ты действительно веришь, что будущее нашего рода зависит, к примеру, от этого вот мальчишки с мячом?

— Я этого не сказал, принц.

— «Я этого не сказал, принц», — передразнил Леддравор. — Ты ничего не сказал, ученый.

— Сожалею, что вы ничего не услышали, принц, — тихо произнес Лейн.

Леддравор усмехнулся.

— Ты намеревался оскорбить меня? Должно быть, в любви к знаниям и впрямь есть что-то этакое, раз она придает храбрости даже такому слизняку, как ты. Ладно, продолжим беседу по дороге. Пошли!

Лейн задул фонарь и, оставив его в пещере, последовал за Леддравором к выходу.

Сержант не преувеличивал. Снаружи было достаточно ветрено.

Леддравор, сидя в седле, насмешливо наблюдал, как Лейн, подобрав полы мундира, неуклюже взбирается на синерога, а затем посмотрел на небо и поехал вниз по склону; он держался прямо и управлял скакуном с небрежностью прирожденного наездника.

Лейн послал своего скакуна вперед по извилистой тропинке, решив не отставать от принца, и лишь на середине склона обнаружил, что вот-вот влетит на полном скаку на сланцевую осыпь. Он попытался

взять правее, но только все испортил. Синерог тревожно заржал, оступился и упал на бок. Лейн вылетел из седла и угодил прямиком в заросли желтой травы, а вскочив, увидел, что синерог корчится на земле в предсмертных судорогах.

Леддравор спешился, подбежал к бедному животному и с размаху вонзил свой клинок в брюхо синерога.

Лейн зажал рукой рот, борясь с мучительными спазмами в желудке.

— Он упал из-за меня.

— Синерогом больше, синерогом меньше, какая разница? — Леддравор вложил меч в ножны, вернулся к своему скакуну и вскочил в седло. — Скорее, Маракайн, чего ты ждешь?

Принц протянул Лейну руку.

Лейн вдруг почувствовал, что этого он не вынесет и ни за что не сможет заставить себя прикоснуться к Леддравору.

— Благодарю вас, принц, но человеку моего положения не подобает ехать с вами.

Леддравор расхохотался.

— О чем ты говоришь, кретин! Мы на открытой местности, кругом ннкого, кроме птерты, а он вздумал строить недотрогу!

Упоминание о птерте поколебало решимость Лейна. Он шагнул вперед.

— Не будь таким застенчивым. — В голосе Леддраво-ра звучала издевка.

Лейн застыл, как вкопанный. Словно со стороны, он услышал собственный голос:

— Пожалуй, прогуляюсь до базы пешком.

— Упрямство у Маракайнов в крови, — сказал Леддравор, обращаюсь к воображаемому собеседнику, и пожал плечами, после чего пустил синерога вскачь. Несколько секунд спустя Леддравор скрылся за скальным выступом, и Лейн остался в одиночестве.

Ему вдруг почудилось, будто он очутился на другой планете. Лейн осознал, что загнал сеЬя в угол, и недоверчиво усмехнулся.

Почему именно сейчас? Почему не раньше?

Он услышал поблизости тихий шорох, испуганно обернулся и увидел, как выползают из трещин в скале бледные многоножки, торопясь наброситься на мертвого синерога. Некоторое время Лейн прикидывал, не вернуться ли в пещеру, но сообразил, что та будет служить защитой лишь на протяжении дня, а когда наступит ночь, в нее наверняка залетят хищные шары. Единственное спасение — как можно скорее добраться до базы.

Лейн побежал. Вскоре он достиг подножия и заметил вдалеке облачко пыли, что вырывалось из-под копыт синерога, на котором скакал Леддравор, а на горизонте показалась стена базы. Лейн понял, что недооценил расстояние. Судя по всему, дорога займет не меньше часа..

А есть ли у него этот час?

Лейн постарался припомнить все, что знал о повадках птерты.

Та обычно не нападала при дневном свете. К тому же самостоятельно передвигаться она не способна и подчиняется воле ветра. Значит, нужно лишь внимательно следить за шарами и правильно определить, откуда дует ветер. Если все точно рассчитать, от птерты вполне можно увернуться.