Зимнее чудо для Снежного лорда
Шрифт:
Он откинул ткань, закрывающую вход в паланкин. Один из подручных жрецов услужливо придвинул скамеечку, чтобы было удобнее. Лия поставила на нее ногу и замешкалась. Ей хотелось оглянуться. Еще раз пройтись взглядом по толпе, отыскать глаза свекрови и мужа. Запомнить их…
Нет, ей хотелось увидеть дочь. Свою маленькую Милим. Убедиться, что с малышкой все в порядке. Что о ней позаботятся.
– Я не могу! – выдохнула Лия, убирая ногу со скамейки.
– Что? – нахмурился верховный жрец.
– Не могу умереть! Если умру, то не увижу, как вырастет моя дочь, не буду знать, что ей нужна моя помощь, не смогу ей помочь! Отпустите меня!
Последние слова она прокричала, вырываясь из рук жрецов.
Весь город молча смотрел, и никто не сдвинулся с места.
Четверо рослых мужчин в жреческих одеяниях легко скрутили слабую женщину. Один из них прижал к ее лицу платок, пропитанный особым составом.
Лия кричала и отбивалась, но все было напрасно. Стоило лишь вдохнуть этот состав – и тело обмякло. Силы покинули пленницу.
Она уже не чувствовала, как кто-то подхватил ее на руки и аккуратно уложил на подушки внутри паланкина.
Не слышала, как кто-то сказал:
– Ваша святость, вы уверены, что мы должны забрать именно эту женщину? Прежде наш лорд не выбирал замужних.
И как верховный жрец хмуро ответил:
– Ледяной дракон отметил ее. Это все, что нам нужно знать.
***
Когда Лия очнулась, вокруг стояли звенящая тишина и насыщенный запах цветов. Она открыла глаза и вздрогнула – над ней голубело небо. Высокое, по зимнему чистое, как в сильный мороз, без единого облачка. Но между глазами и этим небом было что-то еще, похожее на легкий туман.
Лия дернулась, пытаясь встать, и поняла, что не может двинуться с места. Ее руки и ноги были крепко привязаны к железным костылям, вбитым в алтарь, на котором она лежала.
Повертев головой, Лия поняла, что обзору мешает белая газовая вуаль, наброшенная на лицо. А еще ее окружают цветы. Много живых цветов: жрецы убрали ими алтарь и саму невесту. Даже в волосы ей вплели благоухающие белые лилии. Она не могла их увидеть, но узнала по сильному одуряющему запаху.
Откуда зимой цветы?
Ах, да… их же выращивают в оранжерее при храме.
Лия смогла чуть приподнять голову, а затем с тяжким вздохом откинула ее обратно на твердую подушечку.
Сил хватило, только чтобы убедиться, что лежит она здесь не голая. Жрецы одели ее в длинную сорочку из сверкающей серебристой материи.
Вуаль или, точнее, фата на лице мешала. Лия помотала головой в разные стороны, надеясь скинуть ее. Но ничего не вышло. Оставив попытки, она еще раз огляделась, насколько могла.
Вскоре женщина выяснила, что лежит на каменной плите в центре пустого городища, окруженного частоколом из огромных сосен. Частокол был такой высокий, что закрывал весь обзор. Лишь с одной стороны виднелись запертые ворота. Видимо, через них жрецы и внесли «невесту».
Лия задумалась.
Чем бы ни было это место, это точно не храм. И почему, несмотря на мороз, ей не холодно?
Она подергала путы. Может, удастся их ослабить. Если вокруг нет никого, значит, никто и не увидит, если она освободится и убежит.
Куда убежит и как перелезет через частокол высотой в три человеческих роста, Лия не думала. Все ее мысли поглотило желание ослабить узлы на веревках. Она дергала руками и ногами как сумасшедшая. А потому не сразу заметила странный шум.
Сначала он был очень тихим. Но, когда начал нарастать, Лия испуганно замерла. Она уставилась в небо и вся превратилась в слух.
Звук становился все громче и ближе. Он напоминал хлопанье огромных полотнищ на ветру.
Что может издавать такой шум?
Ответ пришел через минуту, когда порыв ветра смел с алтаря все цветы.
Он смел бы и Лию, если бы не веревки, которыми она была привязана.
В небе над частоколом показалась огромная крылатая тень. У тени была вытянутая голова на длинной шее, поджарое хищное тело, длинный хвост с шипом на конце и гигантские крылья.
Лия оцепенела. Ужас объял ее настолько, что она не могла даже зажмуриться. Чешуя ящера сверкала на солнце расплавленным серебром так, что стало больно глазам. Сквозь эту боль и слезы Лия смотрела, как крылатое чудовище кружит над ней, а затем пикирует вниз с трубным рыком.
«Дракон! – мелькнуло в ее голове. – Снежный лорд – это просто чудовище! Он пришел меня съесть!»
Лия смотрела, как он приближается – огромный, смертельно опасный, неумолимый. И понимала, что это конец. Нет спасения. Сказочка о невесте для Снежного лорда не может закончиться хорошо. Она не невеста, просто обед.
Обед для чудовища.
Дракон завис в метре от нее. Заслонил небо и выставил когти.
«Это конец», – подумала Лия с мрачным удовлетворением.
И с усилием опустила веки. Смотреть своей смерти в глаза она не желала.
Лия напряженно ждала, что острые когти вот-вот вопьются в нее. Ждала клацанья зубов и победного рыка.
Но ничего подобного не случилось. Тень исчезла, крылья захлопали сильнее, взметая ветер. А потом все затихло.
Лия затаила дыхание. Вытянувшись в струну и крепко зажмурившись, она вслушивалась в тишину. Пыталась различить хоть какое-то присутствие дракона. Куда он делся? Почему стало так тихо?
Вот под чьей-то ногой хрустнула ветка.
Лию пронзила дрожь.
Кто-то склонился над ней, и снова тень наползла на закрытые веки.
А затем она почувствовала, как кто-то убирает фату с ее лица. Холодная и сухая ладонь провела по щеке, вызывая мурашки.
– Вот ты какая… моя невеста, – произнес хриплый, словно простуженный голос.
Лия вздрогнула, собираясь открыть глаза. Но мужчина, кем бы он ни был, не дал ей этого сделать. Одна рука властно легла на ее веки, вторая зарылась ей в волосы. Морозное дыхание прошлось по щеке…
Сердце Лии колотилось где-то в горле, отбивая сумасшедшую сарабанду.
– Красивая… – прошептал неизвестный, почти касаясь ее кожи губами.