Знакомьтесь: ваша будущая жена-злодейка

Власова Ксения

Поглядывая по сторонам, я осторожно вытянула из потайного кармана юбки пузырек и зажала его в ладони. Длинный рукав платья позволил почти незаметно вылить содержимое пузырька в стакан, стоящий рядом со мной. Вот и все, теперь осталось поменять стаканы, и большая часть дела сделано.

«Оптимистка! А как же чихательный порошок?»

Я покосилась на Лайзу, время от времени косящуюся на меня. Было непонятно, то ли она что-то заподозрила, то ли просто пыталась уловить логику моих шахматных ходов.

— Неплохо, леди Морган, очень неплохо, —

с легкой рассеянностью заметил Николас, снова оказавшийся возле моего стола. — Что ж, вы никогда меня не разочаровывали.

Рози, сидевшая слева от меня, вдруг вспыхнула и торопливо опустила голову. Кажется, слова короля задели ее. В последние дни у меня не было времени понаблюдать за ней, но все же по моим ощущениям Рози стала непривычно подавленной и еще более тихой, чем прежде. Значит, с Николасом они так и не поговорили.

«Что тебе на руку».

Безусловно.

Саймон зашелестел учебником, ища подсказку для меня, а я потянулась к медальону на шее — единственному моему украшению. Я все еще одевалась скромно и максимально достойно, хотя особого смысла в этом не видела. Просто наряды с декольте мне тоже претили, как и наигранное целомудрие. Сжав тонкий шнурок на шее, я заколебалась. Нет, пожалуй, слишком рано. Рука вернулась на стол, а затем коснулась шахматной фигурки: Саймон уже нашел нужное решение.

Николас играл уверенно, но я, уже неплохо его знавшая, видела, что он просто исполняет чужие инструкции. Причем не очень охотно: наверное, навязанная роль не казалась ему интересной. Впрочем, тут я его поддерживала. Мне испытание тоже не нравилось. Мы даже с Николасом обменялись понимающими взглядами во время третьего хода.

Тот, к слову, заставил Саймона закопаться в книгу сильнее прежнего, а я, занервничав, сосредоточилась исключительно на шахматном раскладе еще на несколько ходов. Стоило мне стабилизировать ситуацию на черно-белом клетчатом поле, как Гвен всхлипнула: Николас (точнее Макс) загнал ее в угол и заставил сдаться. Плачущую девушку, вскочившую из-за стола, тут же утянули к себе родственники.

Спустя пару минут та же участь постигла и Вивьен. Девушка приняла свое поражение с большим достоинством, чем подруга. Вивьен поджала губы и медленно положила фигурку короля на шахматную доску, а затем, не дожидаясь реакции Николаса, покинула бальный зал с застывшей холодной улыбкой на губах.

Мы остались втроем: я, Лайза и Рози.

Признаться, я понятия не имела, как последняя столько продержалась! Рози всю игру вздыхала, хлопала ресницами и мучительно то краснела, то бледнела. Судя по тем ходам, что она делала, опыта игры у нее почти не было, но… Николас, эта зараза, ей поддавался

Я довольно быстро это поняла и по его заминкам у шахматной доски, и по с каждой минутой все сильнее мрачнеющей физиономии Макса. Кажется, тот не ожидал от кузена подобной хитрости!

«Два сапога пара. Так, давай ладьей их побьем!»

Я послушно передвинула ладью на нужную клетку и снова потянулась к медальону. Пожалуй, вот теперь самое время. Периферийным зрением я заметила колебания Лайзы, которая до этого момента играла вполне уверенно, чем вызывала на лице отца легкое одобрение, смешанное с изрядной долей снисхождения.

«Ну, он может гордиться дочерью. Мне кажется, ей по силам обыграть короля, если она не… — Лайза отпустила офицера и вдруг решительно пошла конем, — …не сделает именно так. Она что, дура?!»

Лайза, будто почувствовала, что я наблюдаю за ней, подняла голову. В ее взгляде плескалось спокойствие и лишь на самом дне — вызов.

Я задумчиво покрутила в пальцах медальон, оттягивая шнурок, а затем усмехнулась.

Нет, Лайза не дура, она просто не хотела выигрывать: ни эту партию, ни отбор. Это был ее осознанный выбор.

Мы с ней медленно кивнули друг другу и синхронно отвернулись. Что ж, в каком-то смысле, хорошо, что Лайза сама решила сойти с дистанции. Мне было бы сложно соперничать с тем, кто мне был искренне симпатичен. Любопытно только, почему Лайза передумала сражаться?

«Нашла, о чем переживать! У нас своих проблем по горло!»

С этим не поспоришь.

Я дождалась, пока Николас не выиграет у Лайзы, заставив ту с притворным сожалением положить своего короля. Когда Лайза встала из-за стола, на ее губах играла победная улыбка. Я невольно посмотрела в ту сторону, куда смотрела она, и тут же увидела ее отца. Тот явно едва сдерживал разочарование и выглядел разозленным. Лайза гордо подняла голову, расправила плечи и с триумфом человека, что-то себе доказавшего, смешалась с толпой гостей. Слуги поспешно убрали ее шахматную доску, как совсем недавно две предыдущие.

Как только это произошло, я решила, что ждала достаточно, и осторожно сняла медальон, на дне которого покоился приготовленный вчера порошок — бесцветный, а потому едва заметный, но вызывающий жесткую икоту у любого, кто его вдохнет.

Хочет того Николас или нет, но он выпьет мое зелье!

Мгновение, и из щелкнувшего замком медальона на стол рядом с шахматной доской высыпалась горстка бесцветного порошка. Он был настолько мелок, что напоминал тонкий слой пыли. Не зря я вчера упахивалась сначала над его приготовлением, а затем — над измельчением. В одном книга по ведьмовству оказалась права — мне и правда не были нужны формулы, только интуиция.

«Главное, чтобы в этот раз ты правильно расшифровала ее посыл».

Я лишь поморщилась, а затем постаралась дышать неглубоко. Порошок, в отличие от зелья, мы проверили сначала на Саймоне, а за завтраком — на тетушке. Совершенно убойная вещь. Мне бы не хотелось попасть под нее!

Я мельком покосилась на Рози, напротив которой застыл Николас. На его лице читалась напряженная работа мысли. Кажется, вытащить эту партию вничью было сложной задачей. Рози нервно выдохнула, поднесла к пересохшим губам стакан с водой и в несколько глотков осушила его. К ее бледным щекам прилил румянец, на лбу выступили капельки пота.