Звезда ведьмы (Другое издание)

Клеменс Джеймс

Она жива!

Воин равнин забился как рыба, пытаясь выплыть, но только тьма окружала их. Они казались маленькой песчинкой в неистовом водовороте.

«Элена!»

Ответа не было.

Он заглянул в ее лицо, потом посмотрел на руки. Они сияли рубиновым светом, сжимая серебристый жезл, который оказался мечом, горящим собственным внутренним огнем. Пальцы Элены неосознанно цеплялись за волшебный предмет.

Ощущая, как легкие полыхают огнем, Эр’рил отпустил одну руку и взялся за меч. Если он не в силах пробудить Элену, может быть, удастся заставить

проснуться ведьму?

«Прости меня!» — подумал он, заглядывая в неподвижное лицо девушки, а потом потянул меч из ее ладоней и вынул его из ножен.

Легкого движения хватило, чтобы великолепное лезвие разрезало кожу ведьмы. На свободу вырвалось облачко крови.

Элена дернулась, как от удара молнии.

В голове Эр’рила взорвался дикий хор голосов, стенающих и безумных.

Пересилив желание броситься наутек, стандиец еще сильнее вцепился в любимую женщину, обхватив ее руками и ногами. Кровь клубилась между ними, соединяя лед и огонь, вопли дикой магии окружали их.

Эр’рил крепко зажмурился.

«Элена, вернись ко мне…»

Мерик вместе со всеми стоял на берегу.

— Вода… — проговорила Ни’лан за его плечом, указывая на озеро. — Она больше не движется.

Принц и сам видел, что она права. Водоворот остановился. Поверхность озера стала гладкой и неподвижной.

— «Узел» разрушен, — сказал Грэшим. — Связь этого места с сердцем мира нарушена.

Будто в ответ на его слова озеро испустило странный стон. Он унесся в ночь, будто клочья тумана, подхваченные ветром. Наступило молчание.

И вдруг охваченный горем старейшина вскочил с колен. Он повернулся к пришельцам, его глаза яростно сверкали.

— Это ваша вина! Ваша и той ведьмы!

Торн попыталась удержать отца, но тот отшвырнул ее в сторону.

— Мы здесь ни при чем, — не дрогнув, произнес Мерик.

— Что здесь происходит? — Торн шагнула между ними, повадкой напоминая волчицу.

Элв’ин и старейшина си’лура испепеляли друг друга взглядами.

— Духовный Корень мертв! — прорычал глава совета с пеной на губах. — Это она его убила!

— Она не могла этого сделать, — возразил Мерик. — Даже ради спасения собственной жизни.

Его уверенные слова исходили из самого сердца.

Должно быть, Торн ощутила его убежденность. Она подняла руки, призывая к миру.

— Отец! Нам нужно многое обсудить, прежде…

Порыв ветра пронесся над священной долиной. Сверху посыпались, словно густой снегопад, медно-красные листья.

Старейшина запрокинул голову. Листья водопадом низвергались с ветвей, оставляя их голыми, словно кости. В считаные мгновения поверхность озера покрылась плотным ковром палой листвы.

— А вот и ответ, дочь! — вскричал предводитель си’лура. — Дух леса покинул нас, уничтоженный этими святотатцами!

Над долиной прокатился горестный стон. Древние сбрасывали листву, будто одевались в саваны.

— Все Древние, — пробормотала Ни’лан. — Все умирают…

— С дороги, дочь! — с нескрываемой угрозой произнес старейшина. — Прежде

чем погибнет мой народ, я еще погляжу, как кровь этих осквернителей оросит нашу землю.

Он сгорбился, а после с ревом выпрямился, отбрасывая разорванный плащ и выпустив наружу зверя. Лицо превратилось в клыкастую морду, черный мех пробился сквозь кожу. Руки стали могучими когтистыми лапами. Яростно рыча, на дыбы поднялся огромный медведь.

— Отец! Нет! — шагнула вперед Торн.

И едва сумела увернуться от взмаха тяжелой лапы.

— Отойди, девочка, — встал перед ней Мерик. — Это не твой бой.

Принц приготовился к схватке.

С ревом медведь рванулся к Мерику, угрожая убить его одним ударом острых когтей. Но прежде, чем огромный зверь приблизился к элв’ину, между ними выросла плотная стена зарослей ежевики. Медведь застрял в колючих зарослях, а принц отпрыгнул назад.

— Сюда! — позвала Ни’лан.

Мерик оглянулся. Все его спутники, включая охотников, сбились в тесную кучку. Перед ними застыла, гордо выпрямив спину, Ни’лан. Она распростерла руки с растопыренными пальцами.

— С того мига, как «узел» погиб, — пояснила нифай, — к нам вернулась наша магия! Разве ты этого не чувствуешь?

В самом деле, готовясь к поединку со старейшиной, Мерик и не заметил, как тяжесть свалилась с его плеч. Он обратился к своей магии, серебристые волосы взлетели нимбом, озарившись потоком силы. Он вновь стал единым целым!

Поскольку медведь отчаянно прорывался сквозь колючки, не замечая глубоких царапин, Мерик отступил к соратникам. Ни’лан взмахнула руками, и заросли ежевики расползлись в разные стороны, окружая отряд подобно крепостному валу. А нифай продолжала вбирать магию, наращивая мощь заклинания, поднимая заросли как можно выше.

За пределами ее оборонительного сооружения бесновались си’лура, последовавшие примеру старейшины. Разгневанные видом погибающих Древних, сюда сбежались оборотни со всей долины, готовые сражаться не на жизнь, а на смерть. Шорох ног, лап, копыт по устилавшему землю слою опавшей листвы напоминал смертельно опасный лесной пожар.

Некоторые меняющие обличья взмывали над головами сородичей, отрастив себе крылья. Но Мерик, используя магию воздуха, сбивал их внезапными порывами ветра и смерчами.

Кое-кто пытался прорваться сквозь ограду или подкопаться снизу, но Ни’лан пресекала их поползновения.

Медленно кружась, прижавшись спиной к спине, словно в каком-то смертельном танце, Мерик и Ни’лан держали оборону своей крепости.

Джоак замер рядом с Арлекином посреди схватки, глядя на огромное мертвое дерево, сбросившее листву.

— Элена…

Озеро устилала опавшая листва цвета меди. И никакого движения, никаких следов Эр’рила или Элены.

В минувшие месяцы Джоак пережил много потерь — утрату молодости, гибель Кеслы, но в этот миг он ощутил подлинную глубину отчаяния. Земля ушла у него из-под ног, и он падал все глубже и глубже. Крики и завывания вокруг стали едва различимы, все краски выцвели, жизнь утратила смысл.