Звездная каторга: Ария Гильденстерна
Шрифт:
— Я покажу, — уклончиво пообещал Кай, — хвандехвар будет ваш сегодня же, тем более, что дело не терпит отлагательств.
При упоминании о безотлагательности Годвин поморщился, а Мак-Кру с ядом в голосе поинтересовался:
— Так за чем же дело встало?
— Во-первых, — сказал Кай, замявшись, — понадобится полтора-два десятка рабочих с лопатами. Может, как-то можно...
— Так а шахтёры на что? — хохотнул Годвин. — Людей с лопатами обеспечить запросто. Мак, у тебя руки сегодня не дрожат? Выпиши-ка ордер на строительные работы для двадцати человек. Я подпишу — и пошлём
— А во-вторых, — Кай постарался унять дрожь, — ко мне пришли выбивать деньги за койкоместо.
— А деньги есть? — полюбопытствовал Мак-Кру.
— Откуда?
— Так что же ты думаешь, мы дадим тебе денег, или за тебя заплатим? — тон сказанного призывал эксперта по хвандехварам не верить в фантастику.
— Может, можно это дело решить как-нибудь ещё? — твёрдость голоса Кая вобрала в себя решительно все ошмётки его гаснущих надежд.
— Ага, решаемо, — с безмятежностью выдал Годвин, — Мак, черкни ещё один ордерок. На освобождение предъявителя от арендной платы за койкоместо. С какого числа? — Кай назвал дату своего появления в Новом Бабилоне. — Ну и славно. Пусть Ортега снесёт ордера на подпись — сразу оба, чтобы дважды не ходить. Всё? Так когда выдвигаемся на место?
— Как только Ортега принесёт ордера за подписью Флетчера, — объявил Кай.
17
Ох и вонь пошла от мусорной горы, когда два десятка шахтёрских лопат вгрызлись в её неоднородный грунт. Копали споро, без перекуров. Раньше сделаешь — раньше перестанет вонять.
Поодаль стояли Годвин и Мак-Кру. Последний не выпускал из рук каевого ордера. Обещал вручить не раньше, чем обнаружится хвандехвар. Чуть дальше примостились и коллекторы, облокотившись на деревянную ограду канавы. Эти тоже были в курсе, что их должник Майк Эссенхельд либо сумеет отыскать злую тварь, либо поступит в их распоряжение. И Кая их знание устраивало. Так больше вероятности, что Мак-Кру не подкинет подлянки в момент каевого триумфа.
Если триумф, конечно, состоится.
— А почему ты подумал на мусорную кучу? — спросил Годвин.
— На ней несколько логик сошлось воедино. Во-первых, нападения хвандехваров были зафиксированы в основном в пяти ближайших к ней шахтёрских бараках.
— Тут можно и поспорить, — лениво возразил Годвин.
— Я говорю о нападениях пары последних лет.
— А, ну тогда да.
— Во-вторых, к этой мусорной горе подходит канава, которая другим своим концом упирается в лужу — ну, там, перед эстрадой...
— Помним. Ну, и?
— Раз ни лужа, ни канава не пересыхают, я думаю, что под мусорной кучей, вероятно, находится что-то вроде подземного озера. Хвандехвары же, как учит ксенозоология, настолько влаголюбивы, что даже гнёзда свои строят под водой.
— Ладно. А в-третьих?
— Полагаю, сама эта канава — не рукотворна, она отмечает русло старого ручья, куда были выведены стоки со всего посёлка.
— Ну, и?
— Когда-то этот ручей вытекал сквозь отверстие в стене, забранное решёткой. Думаю, далее он впадал в речку в местности, называемой 'Ивовый Эдем'. В ивах тогда жили хвандехвары. Они проходили по руслу ручья до самого посёлка, ломали решётки на стоке и ночью нападали на спящих рудокопов.
—
— А об оттоке воды не позаботились. Вот из-за этого под мусорной горой и сформировалось подземное озеро. Если я прав, то в незамеченном озере не заметили и семейство хвандехваров. Так эти твари и остались на территории посёлка.
— Есть и 'в-пятых'?
— Да, крысы. На других мусорных горах они кишмя кишат, а на этой — ни особи. Спрашивается, почему? А их хвандехвары поели.
— Точно! — Годвин обрадовался. — И косточки аккуратно сложили к себе же на кучу.
Но тут рабочие вскрыли под мусорной горой какую-то полость, и Годвину, как и Мак-Кру, стало не до разговоров. События развёртывались стремительно.
Из полости донёсся скребущий по ушам заполошный визг, затем высунулось сразу три зелёные головы потревоженных звероящеров. Первым опомнившийся Мак-Кру принялся палить в тварей из двух стволов, причём, чтобы выхватить оружие, ему пришлось выпустить из рук предназначенный Каю ордер.
Чем Чужак не шутит? Кай подобрал бумажку, и лишь после того ретировался к стене барака, в которую с перепугу вжался пяток шахтёров, задействованных в операции. Впрочем, хвандехвар мог ринуться и на них, и с тем большей, поди, вероятностью, что стояли они кучно, будто в ловушке.
Шахтёры прятали лица за лезвиями лопат, и всё же чуяли угрозу, потому в какой-то миг засеменили под стеночкой в надежде поскорее свернуть за угол. Но двигались робко, замирая на углу, где их беззащитные фигурки для чудовищ всего заметнее. Зато за углом — типа спасение. Кай и не отследил, как остался один у стены барака между двух прислонённых к ней бесхозных лопат.
К размаху угрозы Годвин и Мак-Кру оказались явно не готовы. Надо бы им взять хоть Ортегу — а они его по пришествии от Флетчера засадили писать какой-то липовый отчёт. Сейчас оба следователя стояли в эпицентре схватки, плевались в хвандехваров разрывными пулями из каких-то допотопных карманных пушек, а твари знай себе лезли из пролома: первая, вторая, третья. О, четвёртая показалась.
В воздухе не смолкал хвандехварский скрежещущий визг и человеческий вопль; большая часть шахтёров у мусорной кучи побросала лопаты и в панике разбегалась, не чуя ног, по всему посёлку — и кричала, кричала.
А кому кричать-то? Никто не спасёт.
Троих хвандехваров следователи положили у мусорной горы, один прорвался. От пуль, взрывающих его спину фонтанами жёлтой крови из-под рваных дыр в чешуе, бросился по человеческой дороге над канавой, пробежал как раз мимо робкой стайки коллекторов, облокотившихся на ветхие дощатые перила.
— Разбегайся — загрызёт! — подбавил паники Мак-Кру.
Загрызть-то хвандехвар никого не загрыз, но бедняги плюмбумы так вжались в перила, что доски не выдержали, а они вчетвером полетели спиной в канаву.
И вот как в жизни бывает: троим из них повезло отделаться ушибами, а вот Педал, самый уважаемый коллектор с пудовыми кулаками, свернул себе шею, да и сгинул ни за что ни про что.
Хвандехвар же успешно добежал до главных ворот Нового Бабилона, где его и застрелили из бластеров Роб и Санчес.