Звёздная тень

Лукьяненко Сергей

Нет, Кэлос, нечему мне удивляться. Подумаешь, старый инопланетный негр курит на стене.

А Маша, похоже, успела привыкнуть к станции Торговой Лиги. Неужели это и есть её идеальный мир? Пустые, вычурные пространства, почти не интересующиеся друг другом обитатели, общая атмосфера казачьей вольницы — это её среда?

Впрочем, чему удивляться? Стоит вспомнить, где я сам едва не остался…

— Как будет рад твой дед, — сказала Маша. — Нет, Пётр, ты не представляешь… Такой сюрприз… и тебе, кстати…

Она лукаво улыбнулась.

— Я свой сюрприз получил, когда увидел

тебя с автоматом.

Маша подбросила оружие в руке:

— Это так… шоковый разрядник. Похоже, никто Торговую Лигу не трогает, вот, даже меня отправили встречать прибывающих.

— В этом мире — не трогают, — признал Кэлос. — А есть станции, которые живут в постоянной войне с ближайшими планетами.

— Мне говорили…

Да, Маша уже глубоко прониклась жизнью Лиги. В её голосе звучало искреннее чувство.

— Кэлос, как я понимаю, вы имеете какой-то военный опыт?

— В определённой мере, — тем же тоном, каким объяснял ребёнку, что такое саркофаг, ответил Кэлос.

— Торговая Лига способна помочь Земле?

— Мы уже говорили с Петром о подобном варианте. Нет. Лига такую политику не проводит. А миры, способные на активное вмешательство, слишком долго искать. Вашей Земле осталось жить два-три дня, как я понимаю…

Маша встала как вкопанная.

— Три дня?

— Я говорил с куалькуа, — пояснил я.

— И что?

Да, конечно. Никто из них не знает истинной сути маленькой послушной расы.

— У него есть связь… с другими особями.

— Да ты что?

— Сильные узнали о Геометрах. Эскадра Алари отозвана для разбирательств. Видимо, это произошло почти сразу, как мы её покинули.

— Три дня… у нас только три дня? Но Андрей Валентинович говорил, что необходимо не меньше двух недель…

— Маша, пойдём, — мягко попросил я. — Чем быстрее мы обсудим всё с дедом, тем лучше.

То ли жизнь у Торговой Лиги такая неторопливая, то ли Маша просто не знала более быстрых путей сообщения. К центру станции мы добирались почти час. В основном пешком, лишь два раза пришлось двигаться в огромных пустых лифтах. Обитатели станции стали попадаться чаще, но внимания к нам по-прежнему не было. Может быть, именно это подчёркнутое невмешательство в чужие дела и привлекло Машу? Мы видели много странного и любопытного — людей с изменёнными пропорциями тела, сооружения, вырастающие из стен и потолка, группу подростков, пролетевших по центру туннеля, — они не двигались, их влекло каким-то полем. Однажды вдали пронеслось огромное, не меньше чем с бегемота размером, существо. Но я не успел его толком разглядеть и даже не знал, чужой это или просто робот причудливой формы.

Мы неуклонно приближались к центру станции. Теперь дорога-туннель вела кругами, наматывая слой за слоем. Кэлос был абсолютно равнодушен — он немало повидал таких станций.

То, что я сообщил Маше, словно обрезало все прочие темы для разговора. Я кратко пересказал, что произошло со мной, надеясь на такую же ответную любезность. Но Маша только кивала, слушая, и ничего не рассказывала. Кажется, её приключения оказались куда серьёзнее — или она так считала.

— А что

с Даниловым? — задал я вопрос, ответ на который был ясен.

— Не знаю. Тут ведь более двухсот тысяч планет.

— Да? Уже? — вскользь спросил Кэлос. — Тень растёт…

Я молчал. Чудовищно. Перед такими масштабами Конклав — как захудалый посёлок перед Москвой, Новосибирском или самой столицей…

— Тоже вначале ужасалась… — кивнула Маша. — Но ты учти, Пётр, что редкая планета Тени имеет более миллиона жителей.

Логично. К чему ютиться в городах, зачем скучиваться на тесной планете — когда доступен такой выбор? Чем меньше население, тем проще угодить всем жителям.

— Есть и большие миры. Как правило — центры каких-то империй и союзов. Но больше тысячи планет имеют население в одного человека!

— Каждому психопату — по миру… А вы неплохо разобрались в происходящем.

— Андрей Валентинович говорит, что Торговая Лига владеет наибольшим объёмом информации. По крайней мере в доступной человеку форме. Есть и такие планеты, где жители эволюционировали во что-то совершенно непредставимое.

— Это я тоже знаю.

— Вот, почти пришли…

Мы наконец-то выбрались из туннеля. Здесь он уже имел диаметр в десяток метров, и никаких хижин на стенах не висело. Уже на последних шагах я заподозрил что-то неладное — Маша поглядывала на меня, Кэлос начал улыбаться.

Ну? Чем хотите удивить? Голубым небом, что я вижу в проёме туннеля? Свежим ветром? Пением птиц?

Мысленно усмехнувшись, я с постным лицом шёл вслед за Машей и Кэлосом. Туннель развернулся пологой воронкой, и по ней мы вышли на поверхность. На миг меня замутило — видимо, от резкой смены гравитационного вектора.

Потом всё стало хорошо.

Благодать!

Под ногами трава. Над головой — чистое голубое небо с пушинками облаков. Течёт неспешная, широкая река, скользят по ней треугольнички парусов — то ли яхты, то ли парусные доски. Зеленеет лес. Домики вдали, какие-то тонкие, изящные башни с флагами…

— Очень мило, — сказал я.

И Маша, и Кэлос смотрели на меня в полной растерянности. Я обернулся, поглядел в воронку — глубоко «внизу» тянулся ярко освещённый ход. Кто-то задумчиво, неторопливо брёл вверх, к нам.

— Нет, я восхищён, — подтвердил я. — Да. Кэлос, я когда-то видел старый детский фильм про то, как группа подростков на фотонном звездолёте полетела к другой звезде. Это… вымышленная история, такого не было. Так вот, в этом фильме на корабле тоже устроили комнату-имитатор. С полной иллюзией открытого пространства…

Они улыбались. Даже переглянулись понимающе. Ну ладно Кэлос, а Маша-то чего хохочет?..

— Пётр, оглянись повнимательнее, — попросил Кэлос.

Я снова окинул взглядом иллюзорный мир. И…

Как удар тока — ощущение Врат. Одни, другие, третьи… Невдалеке от нас, у реки, за лесом…

— Это не имитация.

Меня пробила дрожь, побежали по спине холодные мурашки. Я снова глянул в воронку туннеля — и отшатнулся.

Далеко-далеко…

В ином мире.

— Это планета Торговой Лиги, — торжественно сказала Маша. — Каждая их станция имеет сюда выход.