А свадьба пела и плясала...

========== Коротко о главном ==========

Новость, что скоро состоится королевская свадьба, разлетелась по столице и ближайшим к ней городам в мгновение ока. Общественность трепетала, общественность не верила в слухи, общественность их обсуждала, ахая, всплескивая руками и жужжа о пошатнувшейся нравственности. Как же так! Свет всего королевства, юная, прекрасная и очаровательная принцесса Ирен Келионендорская будет обручена с колдуном, о котором совсем недавно ходили столь нелицеприятные слухи! Поговаривали, что он пьет кровь юных дев, танцует голым в полнолуние на кладбище и - о, ужас!
– совсем недавно похитил принцессу и держал

ее в заточении в своем замке! Ее Высочество, конечно же, освободили, колдуна убили, и, казалось бы, справедливость восторжествовала! Но не тут-то было! Колдун умудрился как-то выжить и мало того, сверг с пьедестала всеми любимого королевского советника Стефана, так еще и убедил нового короля Ариана сосватать ему свою сестру! Только что успокоившаяся общественность взбаламутилась, и вновь достала из пепла события предшествующего года, обсасывая уже приевшиеся новости с новой силой.

Само же главное действующее лицо большинства сплетен королевства страдало. Вновь вспыхнувшая известность его душила и он бы смог с ней смириться, если бы оценивали его заслуги как целителя, но то, что для всех он превратился в «избранника принцессы» - его угнетало. Никериал улыбался пациентам, глазевшим на него чуть ли не открыв рот, их родственникам и детям, которые тыкали в него пальцем и кричали своим мамашам: «Мама, это он!», на что те смущенно одергивали своих чад, извинялись, но по их глазам было видно, что совсем не раскаивались.

Одна дама даже подкараулила его в коридоре госпиталя, зажала в углу и стала тыкать в нос пером, что-то от него требуя. Голос у нее был такой резкий, нахальный, что целитель подумал, что его пришли убивать и чисто на рефлексах замуровал женщину в ледяную глыбу вместе с ее прытким длинным пером. Конечно, потом Нику сквозь смех коллеги объяснили, что сия благопристойная дама была сотрудницей «Королевского вестника», которая хотела всего лишь взять у него интервью, но осадок остался. Даму отправили оттаивать в ванну и прописали курс лечения пострадавших от обморожения, а после в отместку напечатали на главной странице сенсационную статью о мерзком характере и дурной внешности «нового герцога».

Да, Никериал неожиданно для себя и для высшего общества королевства, стал герцогом.

– Понимаешь, Фил, - маг однажды попытался объяснить брату сокровенную истину. – Он дал мне титул не за мои заслуги и не потому, что я ему приглянулся, о нет, я его, наоборот, раздражаю, особенно после того случая, - они помолчали минуту, вспоминая об этом прискорбном факте, когда у молодого короля чуть не прихватило сердце, когда из шкафа палаты к его ногам вывалилась принцесса. Скандал со скрипом удалось замять, но Ник до сих пор не показывался на глаза монарху, на всякий случай. – Он хотел спасти репутацию сестры и попутно меня унизить.

– И неужели тебя это унизило? – Филгус шутливо улыбался, хотя взгляд у члена Совета магов был как никогда серьезен. – Многие фавориты получают свои титулы и земли через постель, тут, хм, нет ничего нового. Просто ты получил «признание» через постель принцессы, а не короля и по мне, скажем, это лучший размен, чем пытаться добиться «благосклонности» Ариана.

Ник хмыкнул на шуточку своего брата и продолжил:

– Да, мое коварство и хитрость сейчас обсуждает вся аристократия. Некоторые аристократки и, представь себе, аристократы, намекали мне, что не прочь, дескать, объединиться со мной в союзы и обсудить перспективы нашего дальнейшего сотрудничества в моей спальне. – Он обвел рукой его совсем не богато уставленную комнату обычного общежития, задержавшись на обшарпанных стенах, бардаке

и маленькой жесткой кровати. – Мне что-то подсказывает, что это не то, что они захотят увидеть, но знаешь, как всегда подмывает их сюда пригласить?

Филгус расхохотался, представив эту картину: как гордой аристократке, которая не могла подумать о таких ужасных условиях жизни даже в своих кошмарах, приходиться снимать здесь свой пеньюар, чтобы обсудить «перспективы сотрудничества».

– И все же, я не хотел и не хочу быть герцогом. Быть обязанным королю, окунуться в эту придворную клоаку и стать еще сильнее связанным с родом Келионендора.

– Ты женишься на Ее Высочестве, брат, - иронично ответил член Совета магов. – Куда уж «сильнее связан»?

– Может, ты прав, – только ответил Никериал, а сам задумался о том, что судьба непредсказуема. В то время, когда он хотел получить признание – она втоптала его в грязь, а когда он захотел покоя и мирной жизни – закрутила в круговорот событий. И ему оставалось лишь смириться.

И если взгляды, шепотки и новый титул было злом предсказуемым, но то, что его ожидало дальше, он и не мог и представить. Новую пытку для мага великодушно назвали «Свадебные хлопоты». Он запросто мог представить, как на подпись к Ариану приносят список дел, намеченных к подготовке к свадьбе, и он своей рукой вписывает своего будущего зятя во все мероприятия, чтобы, дескать, тому жизнь медом не казалась. Маленькая месть короля, по мнению, самого Ника, удалась на славу.

А вечерами, развалившись в большом уютном кресле у камина, он прижимал к себе Ирен, вслушивался в ее милый щебет о прошедшем дне, предсвадебным хлопотах, которые заставляли ее душу трепетать в ужасе, кивал и молчал. Ему не хотелось портить девушке настроение своими жалобами, рассказами о том, как он устал и уже придумал тридцать способов как сбежать из королевства и забыть об этом кошмаре. Он понимал, что это не его праздник, он нужен не ему, а ей. А ради нее он готов был потерпеть. Улыбаться, смотря на любопытствующих, смиренно переносить все примерки и репетиции, уроки танцев и этикета, ехидные взгляды монарха. Ради того, чтобы прижимать к себе, чувствовать под рукой тепло ее тела, неуловимый аромат духов и видеть, как счастливо блестят ее глаза.

Да, ради этого он готов был заплатить эту цену.

========== Глава 1. Прелюдии к тому самому… ==========

– Магистр Ленге, вы выучили свои слова?

Сухопарый старик в дорогом камзоле с пуговицами из изумрудов и золотой тесьмой на темно-зеленом бархате пытливо смотрел на мрачного мага. Распорядитель торжеств Королевского двора, которого назначил король организовывать одно из главных торжеств в жизни своей любимой сестренки, вызывал у Ника лишь зубовой скрежет. Въедливый, прилипчивый, как пиявка, цепляющийся к каждой мелочи. Мужчина думал, что Ариан специально приставил его к ним, прекрасно осведомленный о его чудесных способностях и дал тайное задание – вывести своего будущего зятя из себя.

– Магистр, вы уснули? – не дождавшись ответа, проскрипел организатор, и весьма ощутимо приложил указкой по тумбе.

Никериал вздрогнул и скороговоркой проговорил:

– Сего месяца и дня, под светлыми очами Пресветлой Богини, я вверяю свою жизнь и судьбу…

– Мне не нравится ваша интонация, - занудно начал он. – В ней нет любви и благочестия к своей леди.

– Интонации к моей леди вас не должны беспокоить, - не выдержал Ник.

– Хорошо, - покорно проговорил старик и раскрыл тяжелый талмуд о церемонии бракосочетания. – Тогда начнем с самого начала.