Алхимик
Шрифт:
Врата, закрывающие вход на Черный перевал, действительно впечатляли. По сути, они представляли собой ровную и гладкую стену в сорок метров высотой, от одной высоченной скалы до другой. По центру этой стены располагалась высокая арка, тоже с виду полностью заложенная гладким серым камнем. Однако я с большим удивлением увидел, как прямо из этого камня выходят толпой растерянные люди — свежие переселенцы в Смертные Земли из королевств. Люди появлялись и вставали недалеко от врат и долго смотрели на них, словно чего-то или кого-то ожидая. Среди них оказались не только одни мужчины. Мой глаз отметил наличие женщин, укутанных в платки, явно совсем немолодых, и даже нескольких детей. Вот один мальчишка подошел к арке и явно пробует пройти обратно, щупая руками гладкий камень. Но тот его, естественно, не пропускает — врата односторонние. Как мне уже рассказали, чтобы пройти через них отсюда туда, требуется специальный амулет. Получить разовый пропуск можно в специальной конторе, где потребуется передать «право авторитета», то есть свиток с его печатью, и заплатить взнос. Для человека или одной телеги он составлял целый золотой. Причем на каждую телегу нужен свой особенный свиток от действующего авторитета. При таких огромных проездных пошлинах торговать купцам приходится только самым ценным товаром.
Здесь же, в поселке, есть и контора королевской администрации, где за две дюжины дюжин золотых любой способный заплатить может купить себе свободу и выйти на волю. Правда, дорога оплачивается тоже только в одну сторону и однократно. Вышел из Смертных Земель — все, катись на все три оставшиеся стороны. Можешь, если очень захочется, вернуться обратно, не станут мешать, но денег тебе уже никто не вернет.
И еще тут расквартирована большая часть королевской стражи, как правило, из штрафников, сосланных сюда навечно за какие-то особые провинности, но тем не менее формально остающихся на службе. В их задачу входит охрана ближних подступов к перевалу от разбойников, желающих пощипать идущие по дороге на Базар караваны. Систему извлечения прибыли из этого чумного края создавал хороший профессионал. Учтены практически все мелочи, на всем, на чем только можно, здесь делались хорошие деньги, если не думать о том, что многие простые люди платили за них своей кровью, а часто и жизнью.
Значимое место за поселковой оградой занимали несколько больших трактиров, совмещающих функции гостиниц. В них дожидалась ушедших через врата купцов их многочисленная охрана. С той стороны врат королевская стража гарантировала торговому племени полную безопасность от разбойного люда. Правда, караванщик рассказывал о том, какие иногда бывают драки между самими купцами. До смертоубийств тоже не раз доходило дело, стража в такие разборки обычно не суется, просто наблюдая со стороны. Ну да, сунешься в драку купцов — а потом доказывай всем, что тебя одна из сторон не подкупила для совершения разбойных действий по отношению к конкуренту. Дерутся купцы — вот и пусть себе дерутся, заодно бесплатный цирк для зрителей, зачем его портить своим участием?
Постояв с караванщиком в очереди для получения проходного амулета и полюбопытствовав, как их делают, покинул контору немного раньше, чем пообщался с тамошним клерком и магом. Клерк принимал деньги и записывал в толстенный журнал того, кто получает право на проход. Затем тот доставал свой свиток с «правом авторитета» и подавал его магу. Положив на него свою руку и руку претендента, маг касался силы, и на свитке образовывалась новая большая печать вокруг самой первой. Теперь эта бумажка и являлась тем самым «разовым именным пропуском». Никто, кроме человека, державшего его при образовании второй печати, воспользоваться ею уже не мог. Да и сохранял свои свойства такой свиток очень недолго. Первая печать авторитета бесследно распадалась после семи дней с момента ее наложения подобным же образом. Потому готовых пропусков про запас не наделаешь, они весьма скоропортящийся продукт.
Хотя все необходимое для получения пропуска в моих карманах имелось, решил сначала проверить слова Питса. Вдруг мой амулет первых искателей и вправду является независимым ключом к вратам? Коли он окажется прав — банально сэкономлю лишний золотой. Чистая прибыль на ровном месте. Подойдя к гладкому камню врат, ощутил легкий нагрев искательского знака. Коснувшись руками стены, удивленно заметил, как они проваливаются сквозь нее, совершенно не встречая какого-либо сопротивления. Смело сделав шаг вперед, полностью скрылся в сером камне, увидав яркий солнечный свет с другой стороны. Медальон ощутимо нагрелся, хорошо хоть ожога не оставил. «Разовые» же пропуска вообще полностью сгорали при проходе. Для телег их вообще делали в виде длинной тонкой ленты, закрепляемой от носа лошади и до самого конца повозки. Постепенно сгорая, бумажный амулет позволял телеге пройти через этот полупрозрачный для твердых тел волшебный камень. С обратной стороны врат сплошной каменной стены вообще не видно, через темный проход в арке прекрасно можно разглядеть поселок с той стороны. Сами врата, кстати, никто не охранял ни там, ни тут. Зачем, когда они охраняют сами себя. Мне прекрасно чувствовалась мощная сила, заключенная в камне. Не знаю, что здесь является источником энергии для их действия, но работает система давно и надежно. Великий Мастер создал настоящее чудо магической инженерной мысли.
За вратами дорога шла в совершенно пустой межгорной узости около трехсот метров. Пустота отчасти обусловливалась низкой температурой воздуха. До заморозков она, к счастью, не опускалась, но оказалась весьма близка к нулю градусов. Можно подумать — врата тут подпитываются силой тепла из воздуха. Потому рядом с ними на этой стороне долго не простоишь без хорошей шубы. Хочешь не хочешь — придется или переходить на другую сторону, или возвращаться обратно. Дальше перевал существенно расширялся, образуя длинную и широкую долину между горами. Здесь уже хорошо заметно воздействие поражающих факторов давнего ядерного взрыва, преимущественно ударной волны и большого пожара. Сам заряд рванул где-то еще дальше, но и тут его последствия можно местами наблюдать до сих пор. Бояться остатков радиации не стоило, атомная бомба, если она не специально так делается, не такая уж и опасная в этом плане. Большинство изотопов, образующихся от взрывного распада урана или плутония, короткоживущи, да и немного их в одной бомбе. Через несколько лет после взрыва в эпицентре уже можно спокойно жить, если не потреблять воду из местных открытых источников. Японские города Хиросима и Нагасаки, подвергшиеся американской атомной бомбардировке, тому вполне наглядный пример.
В самой долине раскинулся самый Большой Базар Смертных Земель, как его тут называют. По сути, это был скорее огромный палаточный городок, так как по-настоящему капитальных строений здесь находилось совсем немного. А вот больших матерчатых шатров и просто огороженных деревянными заборами из тонких жердей территорий вполне хватало. Очевидно, местные власти совсем не хотели превращения такого выгодного для перевалки товаров места в настоящий город с постоянным населением. Место — явный примат экономической целесообразности в организации всех Смертных Земель, здесь, скорее всего, очень высокая арендная плата, если кто-то захочет поставить нечто капитальное. Да и просто за отдельное место наверняка хорошо дерут. Тем не менее чтобы обойти весь этот базар, потребуется целый день, а то и не один, так он велик. У меня оставалось всего одно неоконченное дело, а потому, подойдя к первому встретившемуся торговцу продуктами, спросил, где мне найти купца Олия, и был направлен по извилистому пути к другому краю базара. Немного пропетляв между шатрами в поисках точного адреса по весьма неточному описанию, обнаружил караванщика, с которым мы вместе выходили из города. Он-то меня и препроводил к уважаемому купцу, занимавшему большой шатер, плотно заставленный тюками с каким-то товаром. Посреди нагромождения мешков и коробок нашлось небольшое свободное пространство с парой низких скамеек и ковриком для отдыха. Сказав купцу, кто я такой и зачем пришел, что стало для него явной неожиданностью, я достал из рюкзака ту самую коробочку, ценную Вещь из которой уже должны были доставить сюда караваном. Увидав в моих руках предмет, Олий чуть было не упал от нахлынувшего на него потока чувств. Взяв трясущимися руками коробочку, он с трудом открыл ее и долго смотрел внутрь с самым счастливым выражением на лице.
— Никогда бы не подумал, что в моих руках хотя бы ненадолго окажется эта давно утерянная реликвия, — после долгой паузы едва одними губами выговорил он. — Надо же, ты, искатель, все-таки сумел донести ее сюда, несмотря ни на что, даже не верится, что это правда, — сказал он чуть громче.
А вот тут немного поплохело уже мне — от неожиданно проявившегося острого чувства умело разведенного лоха. Интересно, какой концентрации получился раствор после этого разведения? Хорошо бы, хоть один целый процент остался, а не какая-то там гомеопатическая десятитысячная доза. Оказывается, никакой такой «ценной Вещи» в коробочке никогда и не было, она сама и является этой самой Вещью. И авторитет Сом опять умудрился с моей помощью удачно загнать трудный шар в лузу на бильярдном столе местной политики. Его враги или конкуренты точно знали, что Вещь действительно понесу я, без всяких там каких-то отдельных коробочек. Недаром за мной такая орава вооруженного народу по лесам бегала. Караван же оставался всего лишь банальным отвлекающим фактором, и не удивлюсь, что исключительно для меня одного. Да, плохо быть дураком, прекрасно понимая, что дураком как раз и не являешься, просто катастрофически не хватает информации. А остановиться даже на один день никак не дают. Только из одного похода по лесам вернулся — сразу в другой. И ведь не мальчик на побегушках, а солидный мужик, если смотреть на возраст. Такие дела…
Узнав у купца о каких-либо дополнительных заданиях, пошел гулять по базару. Задания были, но раз Сом разрешил не выступать в очередной раз «передаточным звеном», я просто отказался. Хватит с меня и истории с этой коробочкой.
Базар, однако, оказался довольно специфическим. Здесь все торговцы четко ориентировались на покупку или продажу. Причем желательно крупным оптом. Прошелся по «оружейной улице» — так можно ее назвать в силу того, что все купцы вдоль нее сразу требовали продать им висящий у меня на боку арбалет. Автомат заблаговременно еще с той стороны врат спрятал в рюкзак, чтобы не привлекать лишнего внимания. Может, тут кто-то сильно грамотный и отыщется, мне лучше с ним вовсе не общаться — сомневаюсь, что через него удастся задешево поживиться патронами. Вот и налетали купцы на арбалет, предлагая то дюжину серебра для начала торга, то сразу целый золотой. Но у меня к таким базарным торговцам еще из своего мира сформировалась стойкая неприязнь. Им бы не только тебя облапошить, приобретая свою прибыль, но и большое чувство собственной важности потешить — от такой «хорошей сделки» исключительно в их пользу. А потому просто игнорировал все их предложения, стараясь рассмотреть, что у них самих можно прикупить и почем. Просто приценивался время от времени. Уже успел пожалеть о своем решении бросить пару коротких мечей с трупов после ночной драки. Здесь они по три полных серебряка скупались, а продавались так и вообще по пять. По сравнению с городскими ценами здесь любое оружие стоило очень дорого. К моему странному мечу торговцы тоже постоянно примерялись, интересуясь тем, что это, почему такой узкий и почем его им отдам. Специально для них доставал и показывал, спрашивая — сколько дадут. Некоторые впечатлились, но цены так и не предложили, покачав головой и пряча руки за спину. Повторяя один и тот же жест, независимо друг от друга. Злорадно ухмылялся их трусости и шел дальше. Трофейного оружия на продажу у меня практически не имелось, что-то лишнее осталось в городе. Можно действительно продать арбалет и кольчугу, но сначала я решил обойти всех здешних торговцев железками, выбирая, кто из них мне больше всего понравится чисто по-человечески. Ведь в деньгах сейчас особой потребности не было, свои монеты еще не знал куда девать.
Самый интересный торговец оружием нашелся поблизости к центру базара, в самом что ни на есть каменном строении с большими окнами, забранными железной решеткой изящной ковки. Он выглядел не как купец, а как бывалый воин, и не стал сразу приставать, требуя непременно продать ему злосчастный арбалет. Наоборот, внимательно, с хитрым прищуром рассматривал меня, пока я интересовался богатым предложением, висящим на стенах и стоящим на полках. Впрочем, предложение опять-таки оказалось не слишком разнообразным, хотя чего-то совсем простого тут не нашлось вообще. Тех же коротких мечей и простых кинжалов. Зато присутствовали в изрядном количестве длинные мечи, а также гвардейские палаши, смахивающие на тот, который пошел в качестве заготовки для моего мачете. Отдельно стояли две длинные тонкие рапиры из той же «гвардейской» зеленой стали и такие же тонкие изящные стилеты. Не иначе, офицерское оружие, о котором я что-то уже слышал. Больших и малых арбалетов здесь не продавали, а вот такой, как у меня, был. Один. И еще три лука. Два больших и один поменьше, зато явно непростой, сделанный из синего металла с какими-то желтыми накладками. Видя мой интерес, хозяин подошел поближе, снял лук со стены и передал мне, для того чтобы я мог лучше рассмотреть его. В этом оружии явно чувствовался тот же самый стиль, что и у моего меча. Не только похожий цвет металла и мелкоячеистый рисунок, но и какие-то странные ощущения, возникавшие, когда я крепко сжимал его ручку в своей руке. Ощущения, правда, совсем неправильные. Логично было бы предположить, что, подобно тому мечу, стоит только взять этот лук в руки — так сразу захочется пустить стрелу точно в глаз врагу, стоящему где-то на пределе видимости. Здесь же приходило чувство какого-то неприятия или вообще — отторжения.