Армаген
Шрифт:
Когда над головой сверкнул меч, Эрмин даже не успел пошелохнуться. Он ожидал от взбаламученной правительницы чего угодно — только не такой меры.
Глаза Ани расширились до предела, да и у охотника на лице отразился позорнейший страх. Свистнула сталь, с челки сорвалось несколько белоснежных волос и упали на пепел. А вместе с ними и уродливая, обтянутая ссохшейся корой голова.
Эрмин отпрянул, едва не сбив прячущуюся за спиной рыжую. Каким образом мерзкая тварь подобралась незамеченной так близко, никто не знал. Если бы не реакция Кай’лин —
— Что это? — спросила Аня, все еще прячась за товарищем.
— Лесной дух, — королева с презрением плюнула на скрюченное тело, похожее на ожившую ветку. — Зараженный. Все, двигаем дальше. Нет никакого желания с ними сражаться.
Когда до Мертвого леса, что окружал руины Чернограда, оставалось шагов пятьдесят, Эрмин приблизился к королеве и шепнул:
— Спасибо. И… прости.
— Не за что. Не прощу.
— И все же — как мне искупить свою бестактность?
— Пожуй пепла.
Дроу вздохнул, зачерпнул полную ладонь сажи и отправил в рот.
— Фмотри. Я фую.
Кай’лин обернулась и смерила спутника хитрым взглядом.
— Вообще-то, пепел ядовит.
Дождавшись, пока дроу выплюнет всю дрянь и прополощет рот драгоценным запасом из фляжки, добавила:
— Я пошутила.
Теперь наступала очередь Эрмина закипать. Но он слыл мудрым и хладнокровным странником, потому решил не разжигать пламя неприязни снова. Авось, вскоре распря позабудется.
Вскоре Просека осталась за спиной, но ощущение опасности не исчезло — наоборот, усилилось. Несмотря на полное отсутствие листвы на изувеченных деревьях, светлее не становилось. Пасмурные тучи колыхались над головами, грозясь разразиться дождем или градом.
А может, и вовсе снегом — на территории Мертвого леса было холодно, как в начале зимы.
Кай’лин расстелила плащ меж массивных корней и плюхнулась на спину. Аня присела рядом, радуясь привалу после тяжелого перехода. Эрмин не спешил расслабляться — особенно после случая с духом. Одним богам ведомо, что может водиться в этом лесу.
— Вы бывали здесь раньше? — поинтересовался охотник у королевы.
— Угу, — кивнула девушка, разворачивая ароматную булку. — Но до города не добиралась.
Остальные вопросы Кай’лин проигнорировала, будучи занята трапезой. Приглашать разделить с ней пищу она тоже не планировала, набивая желудок в одиночестве.
На Аню было тяжело смотреть — она провожала каждый кусочек, исчезающий во рту эльфийки, таким взглядом, что пустит слезу даже камень. Охотник, привыкший к трудностям Пустоши, переносил голод куда спокойнее. Но за девушку все же вступился.
— Вы едой не поделитесь?
— А своей чего не взяли? — злобно буркнула Кай’лин.
— Потому, что пришлось тащить твою! — охотник начинал терять терпение. — Мы не вьючные животные, чтобы такие тюки таскать! Надеялись, что паек будет общим.
Королева взялась за меч. Эрмин на всякий случай огляделся — не подкралось ли чего. Но, как оказалось, оружие плакало по его шее.
Глаза охотника запылали едва заметным бледным огнем. С какой стати он обязан терпеть капризную девку на своей земле? Ведь Побережье теней всегда считалось исконным домом дроу, а верстой севернее лежат руины его столицы. Здесь никогда не было и не будет власти перворожденных!
Клинок еще находился в замахе, а в лоб Кай’лин уже впился кончик стрелы. Не сильно — кожа осталась невредимой, но достаточно больно. И взгляд, которым Эрмин наградил избалованную принцесску, давал понять даже глупому — лучше в данной ситуации не рыпаться.
— Ты чего, — прошептала девушка.
— Государственный переворот, детка. Смена власти. Отныне у нас коммунизм — как в Северном союзе. Все общее — еда, вода, кров и так далее. И все равны. Мне плевать, что ты королева — твоя земля осталась за Просекой.
— Ах ты…
Эрмин наклонил лук, послышался тихий вскрик. По светлому лбу Кай’лин скатилась капелька крови. Эльфийка посмотрела на дроу с дичайшей ненавистью и отвращением.
А затем разрыдалась.
Громко и протяжно — как маленький ребенок. Сквозь всхлипы и стоны слышалось невнятное бормотание, из которого разбиралось только: «никто не любит, никто не уважает». А еще что-то про болото и червяков.
Сердобольная Аня присела рядом, пытаясь успокоить королеву. Та уткнулась носом в ее кожаный жилет и заревела пуще прежнего. Теперь и рыжая взирала на охотника, как на врага народа.
— Что?! — Эрмин попытался защититься от укора, но в глубине души чувствовал себя распоследней сволочью.
Однако мысленно сделал пометочку — больше никаких странствий с августейшими особами женского пола. Никогда.
Пока девушки утешались в объятиях, дроу распотрошил рюкзак и достал снеди. В долгом походе перекус — важнейшая деталь. Только нутро подсказывало, что с такими героинями соваться в Черноград — значит вынести самому себе смертный приговор.
— Все, девочки. Наревелись и хватит. Или мы идем за камнем вместе, как и планировали, или я иду один. Вы, кажется, забыли, кто нас ждет.
— Лично тебя ждет повешенье, — вытирая слезы, ответила Кай’лин. — Будешь болтаться на суку за окном моих покоев.
— Хорошо. Но сначала надо вернуться. Так что встали и пошли.
Через час ходьбы по мертвой земле, спутники уперлись в огромную каменную стену. Пришлось запрокидывать головы до ломоты в шеях, чтобы разглядеть ее зубчатую вершину.
— Налево, — послышался в голове знакомый голос. — Вдоль барьера. Три версты — и увидите ворота.
Эрмин кивнул невидимому собеседнику и зашагал на запад. Давным-давно эти земли считались красивейшим местом на острове. Здесь было светлее, чем в чаще, а вид с побережья на бушующий океан будоражил воображение.
Сейчас от воды поднимаются зловонные испарения, а местность вокруг будто перенесли из ночного кошмара сумасшедшего. Странно, что местная фауна еще не проявила себя.
И вскоре стало понятно, почему. Фауны в лесу не водилось.