Аусвельмские охотники
Шрифт:
Насчет холода, правда, сомнительно. На улице стояла почти весна, солнце так нагрело крыши, что с них бежали ручьи, снег под ногами стал плотным и скользким, а сугробы ноздреватыми. Но стоило оказаться в тени, как невесть откуда выпрыгивал пронизывающий ветер, напоминая, что зима еще в полной силе.
С Площади Прибытия охотники перебросились в один из транспортных узлов – тех городов, через которые и в прежние времена проходили многие дороги, – а оттуда выбрали нужную Тропу. Та привела их прямиком на широкую улицу, которая одновременно наверняка служила основной дорогой, соединяющей
Но тут же выяснилось, что сложностей они опасались напрасно. Прямо у выхода Тропы дремала запряженная лошадка из тех крепких, выносливых пород, что умеют бежать быстро и долго. За лошадкой дремал в санях потрепанный мужичок неопределенных лет, немного на нее похожий. Учуяв появление путешественников, лошадь всхрапнула, и возница немедленно встрепенулся.
– Доброе утро, – улыбнулся ему Кайс. Эрне показалось, что ее спутник весь напружинился, словно на охоте. Наверняка решил, что это удача, и нельзя ее упускать. Но все оказалось куда прозаичнее.
– Утречка, – просипел мужичок. – В Ниенну?
Охотники недоуменно переглянулись. Действительно, так называлось место, куда им нужно было попасть, но он-то откуда знает? Возница, похоже, отгадал их замешательство.
– А куда еще тут можно ехать? Только в Ниенну. Я недорого беру. А больше вы все равно ни с кем не уедете.
– Так вы нарочно тут дежурите, чтобы возить путешественников туда? – обрадовалась Эрна. – Вот это здорово!
– Нарочно, нарочно, – добродушно проворчал возница, слегка встряхивая вожжи. – Дело хлебное. Давайте, забирайтесь.
Пока охотники забирались в сани, где оказалось устроено уютное сиденье для двух человек, мужичок ворчал, будто про себя:
– Все грозятся тут свою Быструю Дырку проковырять. Куска хлеба ведь лишают. Всем бы только быстрее. Что бы ездить, как люди?
Кайс, не торгуясь, уплатил назначенную цену, и возница тряхнул поводьями. Лошадка нехотя сдвинулась с места, вид у нее был сонный и недовольный. Но потом она разогрелась, набрала ход, и сани весело покатили по утоптанному снегу.
– Дорога-то нормальная? – принялся выяснять Кайс. – Не перемело?
– Вчера ездил, – с охотой отвечал мужичок. – Все в порядке было.
– А ехать долго?
– К полудню, считай, уже будем.
– А обратно уехать сможем?
– Уедете. Если вперед вас никто не уедет.
– Больше никто не возит?
– Никто, – с явным удовольствием ответил возница. – Только я.
Звучало это так, будто в том была его личная заслуга. Хотя как знать, какие войны здесь велись между перевозчиками. Сегодняшнее положение дел вполне могло стать результатом трудно давшейся победы.
– Вы когда назад собираетесь?
– Сами еще не знаем, – Кайс пожал плечами. – Есть вероятность, что мы ненадолго. Я думаю, что сегодня же и обратно.
– Я вас подожду, – пообещал возница. – Но если кто-то захочет поехать, тогда извините. Тогда утром за вами вернусь.
– А там где-то можно переночевать?
– На постоялом дворе.
Кайс и Эрна снова изумленно переглянулись. Что же это за место, куда они едут? Конный маршрут, постоялый двор – и нет Тропы?
– Там еще и постоялый двор? Кто же туда ездит?
Теперь пришла очередь возницы удивляться. Он даже обернулся к своим седокам.
– Как кто? Так охотники же и ездят. Вы не охотники разве?
– Охотники, – подтвердил Кайс в полном недоумении.
– Ну вот. В наш лес за пушниной постоянно куча народу ходит. Место известное.
– А, вот оно что! – Кайс даже рассмеялся от облегчения. – Те охотники. Нет, мы не за пушниной, но тоже кое на что поохотиться.
– Ладно, охотьтесь, – снисходительно разрешил мужичок. – Хоть на лягушку. Подожду вас немного, чего бы не подождать. Но если кто попросится ехать, тут не обессудьте. Мне заработок терять нельзя.
– Конечно, – признал Кайс справедливость его слов. – Удачно складывается, – обратился он к Эрне. – Сразу устроимся на постоялом дворе, и если наша добыча в городе, не придется таскать всю поклажу.
Эрна закивала и поерзала на сиденье. Сани ехали через поля, и ветер стал довольно свежим. На ходу незаметно, а вот сидеть без движения оказалось неуютно. Эрна прикидывала, достать ли из сумки что-нибудь теплое или поплотнее прижаться к своему спутнику. Второй вариант ее устраивал больше, но как расценит Кайс ее поползновения, если она даже не сделает попытки утеплиться? Но тут возница или каким-то образом заметил ее движение, или просто вспомнил об этом, тоже почувствовав ветер, заползающий в рукава.
– Там шкура на дне. Шкуру возьмите и укройтесь. Свежо сегодня.
Кайс наклонился и извлек из-под сумок, брошенных под ноги, огромную мохнатую шкуру. Охотники восхищенно покрутили головами и поцокали языками, после чего накинули ее на себя, и Кайс обхватил Эрну за плечи, притянул поближе, чтобы шкура накрыла обоих. А о большем, казалось, и мечтать было нечего.
Дальнейшее воспринималось Эрной, как смутный, но великолепный сон. Сани легко скользили по гладкой дороге, голые поля сменились густым лесом. Тишина нарушалась лишь топотом лошадки, шелестом полозьев да редкими вскриками птиц. Путешественники помалкивали. Эрне было тепло и уютно, и она даже несколько раз задремывала, как бы невзначай опустив голову на плечо своего спутника. Вот так бы ехать весь день, и ничего больше не надо!
И вдруг сон закончился. Реальность грубо вторглась в него и разрушила все очарование. Знакомые ощущения в теле заставили Эрну болезненно поморщиться. Нет, неприятными были не сами ощущения, а только лишь мысли о возможных последствиях.
– Ох, Кайс! – Эрна выпрямилась. – Как же это некстати!
– Что такое? – он немедленно встревожился.
– Я превращусь сегодня ночью, – шепнула она ему в самое ухо. Не хотелось, чтобы возница услышал ее слова. Такая глушь, неизвестно, как здесь относятся к оборотням. Вот уедет и не приедет за ними снова.