Беглец
Шрифт:
– - 2 -
Лесная дорога легко ложилась под босые ноги. Я шагал, наслаждаясь теплом, идущим от земли. Время от времени, в такт своим мыслям, оглядываясь назад, где в просветах между деревьями синели горные вершины. Эти проклятые горы едва не прикончили меня.
Когда-то в давние времена, этих гор и в помине не было. Наш, не слишком большой континент, был единой могучей империей, живущей под властью императора-мага и его приближенных. Лет триста процарствовал он, пока в один прекрасный день не загнулся над бокалом с отравленным вином, поднесенным любимым сыночком, которому надоело сидеть в принцах у трона бессмертного папаши. Вот тут то все и началось. Сыночек-то хитрый, не один такой был. За триста с лишком лет жизни император успел наплодить весьма многочисленное потомство. А вот назвать наследника, по причине бодрости духа и внезапности кончины, не удосужился. Начавшаяся борьба за престол вылилась в длинный ряд конфликтов, которые историки сейчас называют Войнами престолонаследия. В конце концов выделились две наиболее могучие группировки, которые быстренько разделались с остальными и сошлись в решающей схватке. Оба претендента унаследовали колдовские способности отца, поэтому, не мудрствуя лукаво, оставили в покое свои войска и обратились к магии. Никто не знает, что там случилось, однако, или один из них в отчаянии, или оба сразу в безумии,
Сейчас, оглядываясь на пройденный путь, с уверенностью могу сказать, чтобы пересечь эти горы, нужно быть или очень сильным магом, способным защититься от того, что поселилось в горных долинах, или невероятно везучим, дьявольски ловким человеком, способным проскользнуть незаметно. Я не был ни тем, ни другим. Я был ночным. Я прошел. Однако проклятые горы просто так никого не отпускают, что-то дают, а что-то отнимают. Вот и мне они дали такой опыт выживания, какого нет, пожалуй, ни у кого. Но что же они взяли взамен? И теперь, склоняясь над хрустальными зеркалами горных ручьев, я вижу худое, смуглое, с пронзительно зелеными глазами лицо молодого и совершенно незнакомого человека.
Смеркалось, пора было устаиваться на ночлег. Птица, подвешенная у пояса, просилась на костер. Я припустился бодрой рысцой, присматривая местечко получше, повернул вместе с дорогой, огибающей овражек, густо поросший орешником, и едва не налетел на бородатого верзилу, склонившегося над распростертым телом. Дальше по дороге валялось еще несколько трупов, утыканных стрелами. Между ними слонялись пятеро вояк, деловито обшаривающих карманы мертвецов. Еще одна парочка пыталась закинуть на шарахающуюся лошадь, связанную по рукам и ногам, женщину. Третий держал лошадь под уздцы и одновременно пытался не упустить отчаянно брыкающегося мальчишку. Рядом стоял, уперев руки в боки, высоченный тип в шикарной вороненой кольчуге, обтягивающей широченные плечи, из-за которых выглядывали рукояти парных мечей.
Бородач вытаращил глаза и судорожно зашарил по поясу, хватаясь за меч. Руки сработали быстрее, чем я осмыслил положение, меч вылетел из-за плеча и ахнул вниз. Бородатая голова покатилась по дороге, вздыбив облачко пыли.
И куда я лезу? Дырку надо мной в небе.
– Я скрипнул зубами.
А ноги сами несли меня к застывшим в изумлении головорезам, спеша воспользоваться преимуществами неожиданности. Еще двое опустились на землю, зажимая руками распоротые животы. Третий оказался пошустрее и встретил меня ударом, я, не останавливаясь, отбил меч в сторону и пнул в выставленное вперед колено. Раздавшийся хруст и дикий вопль не оставляли сомнений - этот уже не боец. Однако впереди уже стояли двое, перекрывая дорогу, к ним спешил тип в вороненой кольчуге, держа в каждой руке по мечу, а двое у лошади бросили пленницу и схватились за луки. Атаковать пятерых изготовившихся к бою вояк в одиночку, могут только герои или безумцы. Я не считал себя ни тем, ни другим, поэтому метнулся в сторону и вломился в кустарник. Пробежал еще несколько шагов, бросился на землю, немного отполз в сторонку и затаился, слушая свист стрел над головой. Как я и ожидал, у противника сработал собачий рефлекс - бежит догоняй! Они, не обращая внимания на окрик командира, кинулись вдогонку. Что может быть глупее, чем преследовать в таких условиях человека, которого всю его сознательную жизнь учили прятаться, подкрадываться и убивать? Впрочем ребята не знали, с кем связались, поэтому они здорово удивились, когда через десяток шагов я вырос за спиной у одного из них и свернул ему шею. Второй повернулся на звук падающего тела и получил растопыренными пальцами в глаза, меч в переплетении ветвей становится только помехой, поэтому я действовал голыми руками. Больше не обращая внимания на бьющееся с криком на земле тело, я заскользил среди кустарника вдоль дороги. Через пару десятков шагов осторожно выглянул. Прямо передо мной была лошадь, за ней пригнулся последний вояка, все еще державший под мышкой мальчишку, у его ног затихла женщина. Дальше виднелись спины оставшихся троих, которые осторожно пятились к лошади. Все они напряженно всматривались в то место, где только что исчезли их товарищи. Похоже дикий вопль, доносящийся из кустов, здорово действовал им на нервы. В принципе я мог спокойно уходить, однако, если уж не смог сделать свое дело тихо - то хоть не оставляй свидетелей. Поэтому я осторожно пересек дорогу и остановился за спиной у воина с мальчишкой, даже лошадь не почуяла моего приближения. Я подождал, пока остальные подойдут поближе, всадил нож в незащищенную спину вояки и прыгнул к остальным. Дважды свистнул меч и, не успевшие повернуться, лучники отправились к праотцам. Однако, в следующее мгновение мне пришлось отпрыгнуть назад. Последний, оставшийся в живых, командир в вороненой кольчуге, в отличие от остальных, реагировал молниеносно и с разворота нанес такой удар, что останься я на месте, меня развалило бы пополам. Не успел я приземлиться, а противник мой уже проскользнул между только еще начавшими падать трупами и атаковал. Скорость его движений просто ошеломляла. Я никогда не жаловался на свою реакцию, однако здесь ее не хватало даже на то, чтобы просто отбить сыплющиеся со всех сторон удары, приходилось постоянно отступать, маневрировать, уворачиваться. За минуту боя я отступил чуть ли не до самого поворота, мышцы, измотанные лишениями последних месяцев, заныли, отказываясь выдерживать подобный темп, и я понял, еще минута и меня изрубят в капусту, ведь, судя по виду моего противника, он еще только начал набирать ход. В каждом бою есть момент, когда решается - все или ничего. Для меня этот момент наступил. Я отразил очередной удар, пригнулся, пропуская над собой второй меч, и рванулся вперед, вместо того, чтобы отступить. Противник, успевший увериться в своем полном превосходстве, оказался не готов к этому броску. Конечно, великолепная реакция не подвела его и сейчас, но, лишенный времени на размышления, он совершил классическую ошибку всех фехтовальщиков, сосредоточившись только на мече. Я легко выпустил сблокированный им меч, проскользнул под поднятыми руками и врезал ему левым локтем, защищенным пластиной, по печени, вкладывая в этот удар все, чему меня учили. Затем, продолжая движение, проскользнул мимо и перешел в кувырок, убираясь подальше. Сзади раздался свист рассекаемого воздуха и звон меча о камни. Я вскочил на ноги и кинулся к ближайшему трупу. Подлетел, вырвал у него из руки меч и только тогда обернулся назад, готовый встретить своего противника. Как оказалось, спешил я напрасно. Он стоял на коленях, выронив мечи, и надрывно кашлял, брызгая кровью на дорогу. Я начал осторожно приближаться, держа меч наизготовку. Человек поднял свои искаженные страданием глаза и я впервые по- настоящему рассмотрел своего противника. Тонкие, породистые черты лица, великолепные кольчуга и оружие, золотая заколка, скрепляющая сзади длинные, светлые волосы, все говорило о том, что он не грабитель с большой дороги, за которого я его принимал до сих пор. Он оторвал руки от живота, схватил мечи и медленно поднялся. Он все еще был опасен, очень опасен. Он слегка наклонил голову, словно к чему-то прислушиваясь, и внезапно рванулся, в два прыжка оказался рядом с лошадью, буквально взлетел в седло и вонзил шпоры в лошадиные бока. Лошадь дико заржала от боли и с места припустила галопом. Буквально тут же из-за поворота вылетел конный отряд в два десятка всадников и помчался за ним. Я едва успел убраться с их дороги под защиту деревьев. Потом, когда они скрылись из виду, догнал пытающегося уползти в кусты мерзавчика со сломанной ногой и помог ему и его крикливому собрату обрести покой. Наконец-то настала тишина.
3
Лошадь храпела и мотала головой, пытаясь вырвать поводья из руки мертвеца, однако хватка у него оказалась воистину мертвой, пришлось разжимать пальцы по одному. Я отвел лошадь подальше от пугающей ее крови, погладил, успокаивая, и привязал к деревцу, потом вернулся обратно. Мертвец валялся на боку, неловко вывернув шею и придавив собой так и не выпущенного мальчишку.
Вот ведь, мерзавец, до чего цепкий оказался! Меня начал разбирать смех. Похоже все накопившееся напряжение последних месяцев решило разом выплеснуться из меня. Так и стоял я, сгибаясь от приступов истерического хохота, среди горы трупов, пока не наткнулся на взгляд перепуганных женских глаз.
Проклятие! Совсем меня эти горы доконали. Сначала не заметил бандитов, пока не стукнулся об одного из них, теперь вот стою и изображаю сумасшедшего на глазах у этой дамочки. Кстати о женщинах. Я прекратил смеяться, выдернул мальчишку из- под трупа, пристроил его на травке, подобрал свой нож и направился к Женщине. Когда я склонился к ней с ножом, она попыталась отползти, в ее глазах стоял такой откровенный ужас, что я чуть было снова не расхохотался. Однако сил осталось чересчур мало, надо их беречь. Поэтому я просто перерезал веревку на ее руках и воткнул нож рядом с ней в землю, пусть дальше сама поработает.
Еще во время боя я обратил внимание на меч одного из убитых мной солдат и сейчас решил рассмотреть его поближе. Взяв его в руки, я убедился - это работа великого мастера. Достаточно легкий, великолепно сбалансированный, со слегка изогнутым лезвием, в полтора локтя длиной с односторонней заточкой, таким лезвием с одинаковой легкостью можно и колоть и рубить. Небольшая круглая гарда без излишеств и удобная рукоять, обтянутая шершавой кожей какого-то животного. Да парень знал толк в оружии, просто удивительно, как к такому ничтожному человечку могло попасть такое сокровище. Я стянул с него перевязь с ножнами и закинул себе за спину. Пришлось провертеть несколько новых дырок в ремнях, поскольку я значительно уступал прежнему владельцу в росте, да и в ширине плеч тоже. Поэтому я не прикоснулся к кольчуге, хоть и хороша, да болтаться на мне будет, как сутана на монахе после долгого поста. Пристроив меч, откинул старые ножны и зашагал среди трупов, подбирая себе обувь по размеру, остатки моей-то остались на одном из горных перевалов. Тем временем женщина окончательно освободилась от пут и теперь сидела, прижав к себе ребенка, успокаивала его, что-то тихо приговаривая. Я, наконец, присмотрел более-менее подходящие сапоги и присел, примеряя их, в сгущающейся темноте. На небе проглянули первые звезды.
– Нам надо идти!
– Голос женщины прозвучал резко и требовательно. Я слегка удивился, несмотря на значительно отличавшийся выговор, слова были вполне узнаваемы, а я-то ломал голову, как буду объясняться с людьми по эту сторону гор.
– Приведи лошадь! Мы должны ехать в замок!
– Похоже дамочка окончательно оправилась и ее тон подразумевал безусловное подчинение с моей стороны. Забавно, однако я не стал возмущаться, это решало проблему, что же мне с ними делать. Поэтому я привел коня и даже придержал его, пока она садилась в седло, жаль конечно терять такое средство передвижения, но чем только не пожертвуешь лишь бы избавиться от подобной обузы. Мы в ответе за тех, кого спасаем, даже если это происходит не по нашей вине. Я подал ей ребенка и, хлопнув коня по крупу, отошел в сторонку.
– Держись за стремя. Она нетерпеливо обернулась.
– Ну?
Я уже открыл рот, собираясь высказать ей, куда она может засунуть свои команды и свои прекрасные васильковые глаза, но тут почувствовал какое-то беспокойство. Поэтому я просто махнул ей рукой, приказывая молчать, и замер, прислушиваясь. Скоро в наступившей тишине зазвучал приближающийся топот копыт множества лошадей. Все так же молча, я схватил коня под уздцы и потянул за собой, уводя его с дороги в густую тень деревьев. Нашел удобное для наблюдения место и замер, прикрывая одной рукой лошади ноздри, чтобы не выдала нас несвоевременным ржанием. Цокот копыт быстро приближался. Три сестры уже начали свой бег по ночному небосклону и вскоре их, достаточно яркий, свет заиграл на щитах двух десятков возвращающихся всадников, несущихся во весь опор. При виде открывшейся перед ним картины, несущийся впереди всадник резко натянул поводья. Осаженная на всем скаку, лошадь взвилась на дыбы, перебирая в воздухе передними копытами, всадник пригнулся к шее лошади, пытаясь удержаться в седле, его шлем сдвинулся на затылок, открывая лицо, и в тот же миг женщина что-то крикнула, хлестнула лошадь и кинулась ему навстречу. Я совершенно не ожидал подобного развития событий, поэтому не успел отскочить в сторону, плечо лошади задело меня и основательно впечатало в ствол, стоящего поблизости дерева. Я тихо оплыл по стволу на землю и тихо улегся, тупо разглядывая подмигивающие мне звезды. Потом чудесное зрелище закрыла чья-то размытая рожа, я обиделся и потерял сознание.
4
Очнулся я в небольшой светлой комнате, лежа в удобной кровати, и долго лежал, разглядывая расписной потолок, пока наконец посторонний шорох не потревожил мой покой. Я одним рывком вскочил на ноги, готовый сражаться за свою жизнь. У входа в комнату стояла молодая служанка с рукомойником и полотенцем в руках и с веселым изумлением взирала на беспокойного постояльца, скачущего по кровати нагишом. Я слегка смутился, буркнул что-то и схватил простыню, чтобы прикрыться.
– С добрым утром, господин!
– Служанка поставила рукомойник на табурет у входа.
– Очень хорошо, что вы уже проснулись. Сейчас я принесу вам ваш завтрак, а потом лорд Сорга желает побеседовать с вами.