Бета-тестеры - цикл рассказов Призрака

Призрак

Тестеры молча переваривали сообщение Банзая.

— Мало того, — продолжил старик. — Сегодня днем ко мне в магазин вломился какой-то психованный орк по имени Кублай. Предлагал интересный бартер: информацию о десяти участниках Кубка Мардука в обмен на информацию по всего одному дракону.

— Про Уголька выспрашивал? — ухмыльнулся Ксенобайт.

— Да нет, про Комиссара, — едко ответил Банзай.

Все удивленно вытаращились.

— Он что, решил...

— Именно. Он решил, что Ксенобайт тоже участвует в гонках.

—

Но... — потрясенно проговорил программист. — Разве я могу участвовать, не являясь членом клана?

— Теоретически это не запрещено, фактически — прецедента не было. В общем, я тут маленько покрутился... Среди товарищей от игорного бизнеса бытует устойчивое мнение, что вы с Внучкой решили сорвать большой куш. Так что против нее будут играть все, кого спонсируют извне, причем — командой. Между собой они как-то поделятся, но вот пускать к кормушке неизвестного...

— Труба, — вздохнул Махмуд. — Там, где замешаны деньги, на голом энтузиазме не проедешь, как ни старайся.

— Ты хочешь сказать, — вдруг спросил Ксенобайт, — что, если Внучка выиграет... все эти барыги будут волосы на копчике рвать?

Тестеры насторожено глянули на программиста. Голос его приобрел странные мечтательные нотки, а в глазах зажегся лихорадочный огонек.

— Не то слово, — кивнул Банзай.

Ксенобайт вдруг вскочил и бросился к машине.

— Ты чего?!

— Ну, держитесь, толстосумы, — донеслось из-под вирт-шлема. — Завтра я вам натяну нос!

— Але, гараж! — осведомилась Мелисса, постучав по шлему Ксенобайта. — Ты что задумал?

— Мне надо раздобыть для Внучки секретное оружие! — прогудел Ксенобайт и погрузился в вирт.

Поселок Авалоновка

04 марта, 11:54 реального времени

Когда на центральной доске объявлений Бермундии появилось объявление о стартовой точке кубка «Мардук-Юниор», толпа болельщиков хлынула к Вратам. Знаменитый трактир «Хали-Гали» в Авалоновке, не первый год служащий символом начала приключений, встречал гостей оперативно возведенными трибунами.

— Я и не знала, что эти скачки настолько популярны, — поразилась Мелисса.

— Это еще что, — гордо сообщил встречающий тестеров Бармалей. — Вот на основном Кубке — это да. Не сказал бы, что весь сервер с замиранием сердца ждет этого события, но где-то тысяча игроков сейчас тут.

На старте уже стояли драконы. Тут были все участники предварительного заезда и с десяток новичков, которые либо решились на участие в гонке в последний момент, либо не хотели раньше времени показывать свои возможности.

Четверка давнишних Внучкиных недругов злорадно посматривала на одиноко стоящего в сторонке Уголька. Не надо было иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться — они и дальше собираются работать командой. Собственно, возглавлял эту компанию фаворит гонки по имени Бумер. Внучка сохраняла гордый независимый вид, но было заметно: ей не по себе.

— Как я понимаю, отговорить ее от участия так и не удалось, — вздохнул Бармалей.

— Сам попробуй, — огрызнулась Мелисса. — Черт, ну где же Ксенобайт?! Он вроде как говорил что-то о секретном оружии?

— Наверное, всю ночь в вирте сидел, а сейчас отсыпается, дуралей, — безнадежно вздохнул Банзай. — Потом локти будет грызть и на всех скрипеть, что не разбудили.

— Спорим, этот олух появится в последний момент? — ухмыльнулся Махмуд.

— Участники! — раздался вдруг могучий рев высокого человека, закутанного в белый плащ, — распорядителя гонок. — Пять минут до старта... Всем приготовиться...

По рядам собравшихся побежал нервный шепоток, когда на площади, прямо позади стартующих, начал вдруг набухать Черный Портал.

— Ну вот, — недовольно поморщилась Мелисса. — Начинается...

— Стоять!

Толпа дружно ухнула, когда из портала выскочил красный дракон. Ксенобайт на его спине выглядел бледным и слегка растрепанным, глаза его безумно посверкивали.

— Ты кто такой?! — пасмурно спросил распорядитель, недобро опуская руку на рукоять прикрепленной к поясу секиры.

— Я хочу участвовать! Запишите меня! — холодно заявил Ксенобайт.

— Он спятил, — уверенно констатировал Банзай.

Распорядитель озадаченно глянул на программиста.

— Мужик, а за минуту до старта ты явиться не мог?! Прием заявок закрыт!

— Мне очень надо! — уперся Ксенобайт.

Рядом с распорядителем появилось штук пять персонажей. Тестеры переглянулись. Бармалей зачарованно разглядывал Комиссара.

— Красный дракон?! — сумел наконец выдавить он. — Как? Откуда?!

— Это долгая история. Скажи лучше, есть идеи, чего вдруг всполошился наш упырь?

— Без понятия. Но его дракон просто-таки обязан участвовать в Кубке! Я сейчас!

Компания вокруг распорядителя явно совещалась на тему того, что делать с наглым всадником: то ли разрешить ему участвовать в гонке, то ли попросту вышвырнуть. В тесный круг совещающихся вклинился Бармалей и начал что-то яростно доказывать. Один из судей неприязненно глянул на Ксенобайта и заметил:

— Вы не являетесь членом клана Мардук! Вы не можете участвовать в гонке.

— Ни в одном пункте не сказано, что участник обязательно должен являться членом клана! — четко выдохнул Ксенобайт.

— Вы появились слишком поздно!

— Ни одним пунктом правил не лимитировано время подачи заявки! — так же непреклонно парировал программист.

— Но совесть-то надо иметь, а? — отчаянно выкрикнул распорядитель.

— Ни в одном пункте правил не сказано, что совесть является необходимым для участия в гонке атрибутом! — огрызнулся Ксенобайт.