Без солнца

Тимченко Кирилл

Второй этаж представлял собой не ряд разделенных комнаток, как Андрей себе почему-то представлял, а чуть меньший по размерам зал, заставленный двухъярусными кроватями. Потолок был настолько низкий, что между верхним ярусом и материалом перекрытия оставалось вряд ли больше полуметра.

Сразу у входа его встретила старушка в старом ватнике и драном платке, собиравшая плату за место на койках. Прейскурант был следующим: одна ночевка стоила тридцать, пять ночевок – только сорок, а месяц съема обошелся бы всего в полторы сотни. Считали в местных условных единицах, но Андрею, как не местному, пришлось расплачиваться сразу. Чувствуя, как жадность сдавливает горло, Андрей отсчитал десять пистолетных патронов и одну пустую обойму – по местным спискам это как раз выходило на одну ночевку. Патроны вполне могли понадобиться

ему позже, но ничем другим он не мог разменивать – просто не было. Были еще несколько запасных фильтров, но не так много, а без противогаза не проживешь и нескольких минут, если не туда забредешь.

Кровать была застелена старым и давно не чищеным бельем, к тому же противно скрипела каждый раз, когда он ее касался. Выпросил он себе на нижнем уровне, чтобы не пялится в закопченный потолок. Старушка выдала ему номер кровати и разрешила запереть свои вещи в одном из шкафчиков, стоявших вдоль стены. Ключ он оставит ей, потому что это было гораздо безопаснее. Дежурные не спят, вытащить у них ключ гораздо сложнее, чем у спящего человека. С такой логикой трудно не согласится, поэтому он и не стал отказываться. Засунув и оружие, и большую часть своей амуниции в шкаф, а потом отдал ключ дежурной старушке.

Лежать в одежде было не очень приятно и не очень удобно, но воздух в помещении все же был прохладный, а старое одеяло надежной защиты не обеспечивало. Положив руки под голову, он лежал, внимательно разглядывая следы от плевков предыдущих постояльцев, занимавших это место. Над ним никто место не занял, поэтому Андрей даже мог представить, что он в одиночестве.

Спокойствие, уже начинавшее утаскивать его в сон, неожиданно прервал чей-то громогласный хохот. Он с жутким возмущением открыл глаза, и уже было собирался наорать на того, кто так жестоко прервал его покой, но передумал. В дальнем от него конце помещения собралось человек десять мужчин в сером запачканном камуфляже, подошедших, наверное, совсем недавно. Раньше их слышно не было, да и вещи свои они только сейчас закидывали на и под койки. Один из них, здоровый детина с рыжей бородой, заплетенной в несколько косичек, похоже, только отжег какую-то шутку, уж очень довольно улыбался, пока остальные еще пересмеивались.

– А нельзя ли потише? – все же не выдержал Андрей, когда голоса снова усилились. Пусть лезут в драку, как хотят, но ему все же хочется хоть немного поспать. Нельзя же вот так просто шуметь.

– Кто там тявкает? – один из новоприбывших вышел из общей группы и подошел к нему.

Андрей выдержал его взгляд и встал со своей кровати. Мысленно он порадовался, что был на пару сантиметров выше своего противника. Чем это могло помочь, он толком не представлял, но смелости это ему все же прибавило. С минуту они мерили друг друга взглядами, а потом подошедший расхохотался.

– А у тебя есть яйца, паренек, - и совершенно добродушно похлопал его по плечу. Уже весь напрягшийся, Андрей сначала даже не понял такой смены векторов в поведении. Но быстро подобревший взгляд, все так же внимательно смотрящий на него из-под канопы немытых светлых волос, подтверждал, что это все не является очередным жестоким розыгрышем.

– Меня зовут Хилтон, - представился мужик, протягивая мозолистую ладонь, на которой не хватало мизинца и половины безымянного пальца. Андрей пожал ее и тоже представился, соврав при этом, что сам родом из Автостроителя.

– Автостроитель, говоришь? – мужик оживился, - А мы как раз оттуда! Во, прикинь, встреча! Не, это надо ребятам рассказать!

И Хилтон, не взирая на вялое мычание Андрея на то, что он устал и хочет спать, потащил его к остальным своим друзьям. Там уже вполне освоились, раскидав полупустые рюкзаки под кровати или подвесив их в изголовьях. Явно давно мечтавшие о спокойном отдыхе, они сейчас просто вовсю наслаждались им, вскрыв давно запасенные консервы и бутылки с жидкостью, явно превосходящей по крепости простую воду. Причем не все из них были людьми. С первого же взгляда Андрей заметил двух особенно сильно выделявшихся из общего ряда. Один был покрытый зеленоватой чешуей, а вместо лица была очень похожая на змеиную морда. Узкие желтые глаза с красными зрачками, ноздри-щели и безгубый рот с двумя ровными рядами мелких клыков заканчивали впечатление. Есть ли у него гребень, разглядеть Андрей не сумел, потому что он

даже в помещении не снимал капюшон, подбитый мехом. Говорил он с присвистом, а смеялся так, словно где-то водили ножницами по ржавому железу. Второй был не настолько странным, сколько отчуждающим. Первое, что Андрей почувствовал, когда увидел его – острое желание выхватить из кобуры пистолет и выставить перед собой, целясь ему в лицо. Рука даже потянулась к поясу, и только после этого он вспомнил, что пистолет оставил в шкафу, а гуманоид вряд ли бросится на него с желанием разорвать в клочья. Сам гуманоид выглядел так, словно с него когда-то сняли кожу, а потом натянули внутренней частью наружу. Полностью лишенное волос лицо было темно-кровавого цвета, в нескольких местах что-то пульсировало и колыхалось. На открытой шее равномерно, в темпе разговора поднимались и опускались складки, похожие на рыбьи жабры. Голова была несколько более вытянутая и приплюснутая, чем у людей, что окончательно портило впечатление. Подавив в себе отвращение, Андрей даже поздоровался с ним за руку, получив в ответ улыбку белоснежно-белых зубов.

– Ребята, прикиньте, он из Автостроителя, откуда мы вернулись! – представил его Хилтон, не переставая зачем-то трясти за плечо и одновременно отхлебывая из бутылки. Сам Андрей лишь смущенно улыбался и пожимал руки.

«Ребята», как оказалось, были челноками, вольными торговцами, скупавшими в одних местах подешевле, а в других продавая подороже. Как и искатели, почти всю свою жизнь они проводили в постоянных странствиях, кочуя от одного поселка к другому. Эти только что-то вернулись из Автостроителя, куда сбыли очень хорошую партию сухофруктов. Больше слушая, чем говоря, Андрей наконец понял, почему поселение называется именно так, и на каком основании вообще существует. Оказывается, Автостроитель возник на развалинах огромного и мощного военного завода, специализировавшегося на выпуске бронетехники и транспорта для армии. Они сумели запустить пару сборочных лент и на заказ собирают из металлолома мощные машины с невероятной проходимостью, которые и сбывают за бешеные цены. Отказа от покупателей нет, многие крупные города пользуются его услугами, потому что постоянно грызутся между собой за любые мало-мальски значимые ресурсы и поставщиков сырья. А для тяжелых караванов, перевозящих сырье и находки, как и для боестолкновений, необходима техника, иначе бой постепенно превращается в мясорубку на выносливость, кто согнал больше людей и набрал больше патронов. Такой исход не устраивает ни одну из сторон, потому что опытные бойцы стоят не дешевле патронов, что они тратят, а те идут как один из самых ценных видов расходного материала.

– Говорят, Летающие острова опять будут оспаривать у Верхневолжска право на Семилетний источник, - сказал один из челноков, когда разговор снова вернулся к теме междоусобных войн, - а то их собственные запасы опять к концу подходят.

– Черт, меньше надо на акведуки полагаться, - недовольно проворчал другой, - к ним вечно дикари подсасываются, вот у них, считай, половина воды на этих обормотов и расходуется. Вот, тот же Автостроитель, как пользовали цистерновозы, так и до сих пор используют, ничего с ними не случилось, так ведь? – и рад подтверждения своих слов он толкнул в плечо Андрея, чтобы тот подтвердил его слова.

– Ага, оно, конечно, надежнее, - кивнул Андрей головой, не желая, чтобы его сейчас обложили как обманщика и лжеца.

– Вот и я про то же! – воскликнул говоривший, поднимая в руке свою бутылку, как бы придавая дополнительный вес своим словам, - А акведуки, конечно, гораздо элегантнее, но кто здесь о красоте думает? Выжить бы, и то хорошо.

– Квелый, - тихим, но строгим голосом предупредил один из челноков, - Не трогай острова. Не твоего ума это дело.

– А почему бы и не моего? – неожиданно возмутился тот, кого назвали Квелым, - Почему бы мне и сказать, что я думаю об этих старых маразматиках, копающихся в трухлявой фигне и забывших, что такое жизнь? Почему я не могу назвать их тупицами, а меня они постоянно называют приземистым троглодитом!

– Ну, скажем, не конкретно тебя, - попытался разрулить ситуацию Хилтон, но между товарищами это был, похоже, очень старый спор, потому что они сразу же взъелись друг на друга, глядели волками и шевелили губами, подбирая наиболее подходящие для такого момента оскорбления. Андрей с интересом посматривал то на одного, то на другого. Первым снова начал Квелый: