Безжалостный соперник

Шэн Л. Дж.

— В таком случае, не мог бы ты принести что-нибудь из филиппинского ресторана? Это прямо вниз по улице. Я буду жареные кальмары и хрустящую пату. О, и их кокосовый боба, пожалуйста. Дополнительные шарики тапиоки. Вот моя карточка. — Я расстегнула сумочку и бросила ему карточку через кровать.

Он перестал шнуровать ботинки, несколько мгновений просто глядя на меня.

Я натянуто улыбнулась.

— Прости, я могу быть властной. Мы можем просто пользоваться DoorDash. Конечно, тебе не обязательно туда идти.

— Нет, все в порядке. — Он встал, качая

головой. — Я мог бы использовать это время, чтобы отвечать на электронные письма. — Его взгляд пробежался по моему ноутбуку. Упс. Я должна была подождать, пока он не уйдет. — Ты действительно нечто, ты знаешь это, Арья Рот?

— А как же?

— Ты просто самая самостоятельная, независимая, целеустремленная…

— Лучше остановись, пока не поймал чувства. — Я подмигнула, прерывая его слова, потому что они резали мою кожу , и это было слишком. Он закрыл рот, покачал головой и ушел, оставив меня, мою кредитную карту и мои чрезвычайно опасные мысли позади.

***

Сорок минут спустя мы сидели, скрестив ноги, на моей кровати, наедаясь жареными кальмарами, картофелем фри, жареным мясом и разнообразными овощами. Мы поделились историями о наших студенческих днях и были удивлены, узнав, что за эти годы наши пути несколько раз чуть не пересекались на вечеринках и фестивалях. Кристиан сказал, что ему не нравились все эти вечеринки , что Арсен и Риггс были головорезами в своем трио, и что он сосредоточился на том, чтобы финишировать лучшим в своем классе, потому что он знал, что конкуренция будет жесткой, когда он закончит колледж. Я сказала ему, что и я была такой же. Что я разочаровала многих людей тем, что была такой сдержанной и не стала внутренней Пэрис Хилтон, которую, как все предсказывали, они должны были увидеть во мне.

— А Джиллиан всегда была твоей лучшей подругой? — Кристиан откусил кусочек кальмара и начисто высосал пальцы. У меня было подозрение, что жареная пища не была частью его обычного рациона с таким телом.

— Вполне. — Я сунула в рот кусочек огурца. — Я всегда была своего рода амбивертом — определенно для кого-то в моем поле — и люди часто принимают мою напористость за стервозность. Я не занимаюсь тем, чтобы ворковать и вести себя мило. Некоторые люди это ценят. Немногие, но некоторые. Она одна из них, так что мы держим друг друга поближе.

— Мужчины должны быть запуганы. — Кристиан дьявольски вздернул бровь.

— Не те, с которыми стоит встречаться.

— И все же ты не кажешься мне женщиной, которая ходит на много свиданий.

Я пожала плечами.

— Не каждый стоит моего времени. — Но даже когда я сказала это, я знала, что это говорит моя шаткая самооценка.

— Кто тот, кто сбежал? — Кристиан прислонился к моему изголовью, используя палочки для еды, чтобы отщипнуть кусочек моркови от своей бумажной тарелки. Его рубашка была расстегнута, и в нем чувствовалась ленивая, хищная атмосфера, которая заставляла меня быть начеку и в то же время вызывала желание наслаждаться его вниманием. — Всегда есть один человек, который сбежал.

— Хм. — Я сморщила нос.

Однако мне не нужно было думать об этом. Ответ был ясен. Просто плохо звучало. К счастью, меня не должно было волновать, что он обо мне думает. В лучшем случае это было временно, а в худшем уже закончилось. — Не смейся, но это было давно.

— Школьный возлюбленный. — Он сделал милое, хотя и насмешливое лицо. — Где он впервые поцеловал тебя? Под трибунами или напротив твоего шкафчика?

— Вообще-то, до старшей школы. — Я чувствовала, как розовеют мои щеки, опуская взгляд на еду, передвигая ее палочками. — Нам обоим было по четырнадцать. Он был . . . Ну, он был крутым парнем и моим лучшим другом. Я была сдержанно одержима им. Летом у нас была небольшая история. Его мама работала на мою семью. Он тот, кто сбежал из-за меня.

Когда я снова подняла голову, выражение лица Кристиана заставило мой пульс сбиться. Он выглядел так, словно в него сразу врезался полуприцеп, полный чувств. Он уронил свою еду на мою кровать — случайно — и даже не понял, как он это сделал.

— Черт, не беспокойся об этом. Я все равно ненавидела эти простыни. — Я предприняла наполовину попытку соскоблить маслянистую картошку фри с белья. Ложь. Это был новенький бельгийский лен от West Elm.

Он по-прежнему странно смотрел на меня.

Я села немного прямее, чувствуя, как мои щеки горят, несмотря на мою вину.

— Я же говорила тебе, что это странно. — Я заправила волосы за уши. — Я имею в виду, что я не тоскую по этому подростку или что-то в этом роде. В любом случае . . .

— Нет, это интересно. Так он был твоим парнем? — Кристиан снова перевел взгляд на меня, весь деловой.

Я посмотрела на него.

— Эм, а ты уверен, что у тебя не было инсульта? Ты выглядел…не в себе.

— Извини. Думал об электронном письме, мне нужно написать кому-нибудь завтра. Сейчас я в полном порядке. — Он улыбнулся.

Мило. Значит, он думал о работе, когда я изливала свое сердце. Принято к сведению.

Я вернулась к обсуждаемой теме, чувствуя себя неловко.

— Нет. Мы разделили поцелуй. Это все. Но мы были близки.

— И почему это закончилось? — Глаза Кристиана впились в меня с интенсивностью, которая могла бы осветить карнавал.

— Он уехал.

— Уехал?

— Да.

— Куда?

Я облизала губы, чувствуя, как мой нос вдруг горит слезами. Что, черт возьми, со мной происходит? Прошли годы.

— Он уехал жить к отцу в Беларусь.

— Я понимаю. — Он коротко кивнул, откусывая от другого кальмара. — Он тебе это сказал?

— Гм. Нет. — Я потерла лицо, пытаясь понять, почему я была так расстроена и, что еще важнее, почему Кристиан смотрел на меня так, будто я только что сказала ему, что убила его собаку. — Мне папа сказал. Все было очень. . . — Оскорбительно и безумно. — Внезапно.

— Ты когда-нибудь пыталась связаться с ним?

Его интерес к этой истории казался странным. Прошло столько лет. Кроме того, как он сказал, у нас не было долговременных отношений. Почему его волновало мое прошлое?